一个挺着啤酒肚的男人赤裸着上身仰躺在熊皮榻上，胸膛还挂着未干的酒液。
两名仅着薄纱的侍女跪在两侧，一个正将紫葡萄递到他嘴边，另一个用天鹅羽扇轻轻扇动熏炉里甜腻的香雾。墙角，乐师疲惫地拨弄鲁特琴，琴音黏腻绵软。
“男爵大人。”
这时，一道苍老沙哑的声音突兀地在帷幔外响起。
披着陈旧灰袍的老法师盖尔特垂首而立，与满室奢靡格格不入。
杰弗伦眼皮都未抬，咬住葡萄含糊道：“讲。”
“驻扎在夜语森林的队伍昨天已经一整天没有传回讯息，今晨我派出的人在那条溪边的据点里发现了这些。”
盖尔特上前一步，将一个染血的碎裂皮甲放在地毯边缘，接着说道：“我们的人应该已经遇难了，这种破坏力是它们无疑。兽人族可能在试探，甚至已经准备好反击……”
“就为这点小事？”
杰弗伦男爵突然嗤笑，随手取来侍女递上的金杯，仰头灌了几口酒液，无所谓地说道：“那些没脑子的野蛮兽人在林子边上搞点小动作，就值得你深夜来打扰我？”
盖尔特声音绷紧，认真道：“男爵大人，这是一个危险的信号。”
“您前几日杀死了那位兽人奴隶，还把对方头颅挂在城门口的行为太招恨，恐怕已经引起兽人族的怒火。”
“今天它们敢杀我们的人，未来它们就敢真的越过溪流，发起不要命的攻城，所以我觉得南哨站得多增添些人手……”
“它们敢！？”
杰弗伦猛地坐起，眼底浮起被败了兴致的不满，反问道：“我有坚不可摧的城墙，有装备精良的士兵，而那些兽人有什么？獠牙和爪子？”
“呵--那些玩意儿能拿来攻城？老东西说这话时你难道不觉得好笑吗。”
“而且……”
他抓起枕边一把镶嵌着宝石的匕首，手指漫不经心地摩挲着匕首柄，嘴角勾起一丝讥诮的弧度。
“敢杀我的人，我都还没有去找它们麻烦呢，要是它们来了那可正好，优质的兽人奴隶缺货得紧呢，呵呵~”
盖尔特皱起眉：“以防万一总归是没错的，男爵大人。”
杰弗伦冷哼了一声，不过并没有拒绝对方的提案。
“明天，带上我的口谕和签章去调兵吧，罗里吧嗦的老东西。不过记住——”
他忽然拖长了语调，身子稍稍前倾，声音压得极低，却带着毒蛇吐信般的清晰寒意：“如果下次再敢在这个时候，用森林里那些野兽的破事来败坏我的兴致……”
“你那位‘宝贝孙女’，她那份精致的奴隶契约，恐怕就得换个主人了。”
“我想，那些大贵族们肯定会很乐意接收这样一份‘礼物’的，对吧？”
说完，他轻笑着靠回软枕，仿佛刚才只是说了句无关紧要的玩笑，挥手示意对方退下。
盖尔特枯瘦的手指下意识攥紧，但很快又松开了。
他深深看了一眼已经陷回软枕，挥手让侍女继续喂酒的杰弗伦，不再言语。
带上那件破损的皮甲，沉默地转身，悄然没入门外走廊的黑暗。
在他走后，身后奢华的房间里，琴声再度响起，甜腻依旧。
盖尔特没有回到自己房间，而是裹紧自己的灰袍融入夜色，悄无声息地离开了领主府邸。
他穿过了沉睡中弥漫着秽物气味的窄巷，最终停在城北一间低矮的石屋前。
他没有叩门，甚至没有靠近门扉。只是静静伫立在屋后那扇唯一的，蒙着破亚麻布的窄窗外，从腰间取出了一根短小的骨质法杖。
“土之精灵，请回应我的呼唤……”
“二阶魔法，透视。”
骨杖尖端泛起极微弱的萤光，轻轻点在窗边。
一个简单的侦测法术，模糊的轮廓透过布料缓缓浮现。
屋内，油灯如豆。
一个瘦小的女孩正伏在粗糙的木桌上，就着那点昏黄的光，小心地缝补一件宽大的灰色旧袍。她偶尔停下，揉了揉眼睛，又继续笨拙地穿针引线。
看着这一幕，盖尔特的嘴唇微微颤动，似乎想呼唤什么，却终究没有发出任何声音。只有那枯瘦的手紧紧握着骨杖，指节在昏暗中泛出青白。
他看了许久，一直看到女孩打了个哈欠，迷迷糊糊地从木桌前起身，去到那张简陋的小床上休息。
盖尔特这才后退一步，熄灭荧光，收起法杖转过身，身影重新没入更深的黑暗里。
仿佛这里从未有人来过，只有夜风偶尔卷起窗上的破布一角，漏出屋内一隙微光，又迅速被吞没。
窄小的巷子里，盖尔特有些麻木地走着，他茫然地抬起头。
夜空中那轮苍白的月亮冷冷地照着，像一只漠然的眼睛。
“我究竟……在守护什么？”
“高塔的知识，魔法的奥秘……最后却全都用来给一个畜牲的暴行描金边，连一个孩子都……”
盖尔特无神地呢喃自语着，他的声音飘散在这片腐臭的空气里。
他喉头滚动了一下，剩下的话哽在胸腔，最终只化作一声沉浊的，近乎窒息的叹息。
就在这时，他眼角的余光似乎瞥见一侧前方堆积的杂物阴影，比别处更浓重一些，且正无声地流动。
盖尔特瞬间僵住，所有颓唐像被寒风吹散的灰烬，属于法师的警惕本能猛然苏醒。
灰袍之下的手已经握紧骨杖，浑浊的眼眸锐利地盯向那片阴影，压低声音喝道：“谁在那里？”
巷子里只有风声。
但那片阴影，似乎几不可察地……凝固了一瞬。
盖尔特紧握骨杖，浑浊的眼死死锁定前方。
不是月光移动造成的错觉，是某种更为实质的，违背常理的蠕动，仿佛夜色本身在那里有了生命，正在缓慢收束。
没有脚步声，没有呼吸声。
就在盖尔特几乎要抬手施法的刹那，那片浓稠的阴影边缘，悄然“浮”出了一道轮廓。
那像是一个披着极暗夜色的“人形”，但边缘不断弥散着细微的、活物般的黑雾，使得身形在月光下显得朦胧而扭曲。
那团黑雾静静地“站”在那里，面孔的位置是一片深不见底的幽暗，只有一点猩红的幽光，在应该是眼睛的地方隐约闪烁。
它只是微微偏了偏“头”，似乎用那只猩红的“眼睛”在他身上扫了一眼。
虽然黑雾没有其他动作，却散发出一种非人的，纯粹的“观察”意味，让盖尔特顿时如临大敌。
该死！他被盯上了！
这绝对是个怪物！
不可力敌！