距离初级层次预选赛开始，大概还剩下五分钟。

我坐在比赛候选区的座位上，一边回忆着平太提供的对手情报，一边顺势观察着周围的其他参赛者。

“……单从外表来看，大家还真是平平无奇。”

只是随意扫了一眼，兴致便迅速消退。

不过，这种结果本身也并不值得意外。

自从 EARTH RING 公司通过柔音的论坛公开了 AR 插件之后，现实世界里，借由暗网购买、甚至自行设计外观插件的人数迅速增加。

结果就是——相比 BHAO 世界中无法随意更改的虚拟角色，现实中的样貌反而变得更加暧昧不清。

“这算什么……本末倒置吗？还是说，干脆就是虚实颠倒了。”

带着分不清是苦笑还是自嘲的表情，我轻轻叹了口气。

就在这时，视野忽然被遮住了一角，光线随之暗了下来。

还没等我的反应完全跟上，一道冷冽的声音已经先一步落下。

“八重夜一？”

“……是我。”

几乎是下意识地应声。

可当我顺着声音抬起头，看清站在面前的人时，思绪却短暂地停滞了一瞬。

「……女生？」

我微微睁大了眼睛。

并不是因为对方过于漂亮，而是单纯对“性别”这件事产生了困惑。

淡蓝色的短发，长度却被刻意保留在介于中性与柔和之间的区间。

略长的刘海遮住额头，轮廓干净，皮肤状态好得有些过分。

瞳色与发色接近，在那道毫不回避的注视下，我反而有点不太敢对视。

怎么看都像是女孩子。

偏偏，身上穿着的是男式校服。

“这位同学，你找我有什么事吗？”

预选赛马上就要开始了。可“她”却稳稳站在我面前，双手叉腰，一副完全没有让路打算的样子。

“八重夜一，我想警告你——”

“嗯？”

「……又是来找茬的？」

这种展开，我多少已经习惯了。

“吾乃洪流之剑士——汝须全力以赴！”

“……哈？”

对方神情认真得不像是在开玩笑。

中性的嗓音很好听，却明显在努力装出“气势十足”的状态。

“我，洪流之剑士，绝不会原谅你用消极的态度来面对这场战斗！

当然，我这边也会全力以赴！”

像是意识到刚才那句过于中二，她又认真补充了一句。

我一时间没想好该如何回应，只能保持沉默。

结果，这份沉默似乎被误解成了敷衍。

“喂，你有在听吗，八重夜一？”

“有的。”

我点了点头，“只是……不太明白你为什么要特意说这些。”

站在我面前的，显然就是 WATER FENCER。

那种“洪流之剑士”式的自称，实在太好辨认了。

如果只是赛前挑衅，倒也说得通。

可从语气听来，她——不，是他，更像是在……确认我的态度。

“你不是打算中途放弃比赛吗？”

“放弃？”

啊。

原来如此。

如果说刚才的违和感来自信息差，那现在答案已经很清楚了。

我立刻从候选区的座位上站起身。

虽然在身高上输给一个“女生模样”的对手这件事，多少让我有点微妙，但我还是压下杂念，直视着他开口：

“我不会放弃比赛。从来没有。以后也不会。”

语气比我自己预想的要坚定。

“诶……真、真的吗？”

WATER FENCER 明显被我突然的态度变化吓了一跳。

“九生弥会长跟我说，你一定会临阵退缩，像个懦夫一样逃走……难道，是会长在乱说？”

“九生弥。”

我低声重复了一遍这个名字。

就连一向慢半拍的情绪，也在这一刻明显绷紧了。

“没错，他是 BHAO 社团的团长。”

“原来如此！”

WATER FENCER 用力点头，随后像是突然想到什么，开始慌乱地挥舞双手。

“那、那岂不是说——是会长不信任我洪流之剑士了吗？！”

……这家伙。

从某种角度来看，单纯得有点过头了。

“放心吧。”

我语气放缓了一些，“那种只崇尚实力的人，不会轻易否定你。”

“是这样吗？那我就更要拿出干劲了！”

他用力握拳挥动，带起的气流扑到我脸上。

我只能露出一抹无奈的苦笑。

在比赛开始前安慰自己的对手——这种展开，大概也只有我会遇上。

WATER FENCER 仍在我身旁兴奋地念叨着诸如“洪流之王”“水流冲击”之类的词汇。

看起来，他已经完全忘了最初过来找我的目的。

“……还真是安静不下来的类型。”

我试图把视线移开，却立刻被他挥手拦住。

“你有在听吗，八重夜一？”

“……”

“啊，对了！我好像还没自我介绍呢。”

他突然像是想起了什么重要的事。

“我叫千代羽衣！虽然名字听起来很像女生，但我可是货真价实的男生！”

说着，他朝我伸出了手。

那双湛蓝色的眼睛像水晶一样，闪着毫不掩饰的期待。

“……男生？”

我是真的愣住了。

不论从外表还是动作来看，都很难立刻接受这个事实。

“哎呀，不用这么惊讶啦。”

千代羽衣笑了笑，“很多人第一次见我，反应都和你一样。”

话音刚落，他又突然鼓起双颊。

“所以，八重夜一——我们之间的‘友谊之证’，可别让我等太久哦？”

「友谊之证？」

把握手说得这么郑重其事，还真是符合 WATER FENCER 的风格。

我点了点头，也伸出手。

“……是我失礼了。”

就在即将触碰到他的瞬间——一个念头猛地闪过脑海。

「AR 插件暴露的风险。」

电磁干扰暂时不用担心。

但近距离接触，却是最危险的情况之一。

「——！」

我下意识偏开视线，却正好撞上千代羽衣那充满期待的目光。

「……拒绝？」

思绪与身体一同陷入短暂的停滞。

就在这时——

「锵！」

一道清脆的提示音透过话筒响起，干脆利落地切断了这一瞬间的僵局。