沈洛临淡定地喝完一晚肉汤，将空碗放在一旁。

最近几天，艾拉送来的食物里，已经没有了那种味道。

她开始相信沈洛临了。

或者说，她选择去相信那个由他亲手捏造出来的、愿意为她“回头”的幻影。

沈洛临冷静地复盘着眼前的棋局。

艾拉那份因嫉妒而生的情感裂痕，是他唯一的突破口。

可帐篷门口那两名皇家禁卫军，是横亘在他面前的第一道锁，一道物理意义上的、坚不可摧的锁。

他需要一把钥匙。

他的视线穿过厚重门帘的缝隙，落在外面那两尊纹丝不动的“雕像”上。

皇家禁卫军，帝国的终极暴力机器，被抹去了个人意志，只为皇权服务。

对付这种人，寻常的威逼利诱毫无用处。

门帘再次被掀开，艾拉走了进来。

这一次她手上没有托盘，而是一卷用皮绳系好的羊皮图纸。

她依旧穿着那身素雅的灰色长裙，但走近时，身上那股属于帝国上尉的、不容置疑的气场又重新浮现。

“北境防务图，”她将图纸在小几上展开，“营地西侧的补给点，防御力量过于分散，一旦遭遇突袭，很容易被截断后路。”

她的语气是在探讨军务，可那过分用力的、绷紧的侧脸线条，却像是在等待一场宣判。

艾拉何尝也不是在试探沈洛临。

多年的暗恋终于看到了一些希望，艾拉甚至愿意为了沈洛临放弃身为公主的优渥生活，陪着他翻山越岭刀尖舔血。

寻常姑娘早就像扑火飞蛾般，宁愿燃尽自己也不愿放手。

莫大的幸福笼罩了艾拉，但她此刻仍然尚存一丝理智。

这是她最后的试探了，沈洛临的反应，将决定她下一步的行动。

沈洛临却连看都没看那张地图一眼，他只是用一种倦怠到极点的语气，轻声开口。

“殿下的部署，已经很完美了，不需要我这个闲人再多说什么。”

他抬起头，越过那张代表着权力和杀伐的地图，看向艾拉的脸，忽然站起身，朝她走近了一步。

那股混杂着安神熏香和丝质衣料的气息，瞬间将她包裹。

艾拉的身体下意识地绷紧了，右手手指微不可查地抽动了一下，那是一个随时准备拔剑的姿势。

沈洛临却只是停在她面前，抬手，用指腹轻轻将她颊侧一缕不听话的垂发，温柔地撩回耳后。

肌肤相触的瞬间，她的耳廓甚至能感受到他手指的微凉。

他重复着她几天前说过的话，声音很轻，却精准无误地搔刮着艾拉的心防深处。

“我现在……只想多看看身边的人。”

这是一种迟来的、却又无比精准的投降。

艾拉的心跳漏了一拍。

她几乎是狼狈地避开了他的注视，目光慌乱地重新落回地图上，却发现那些标注着兵力部署的符号，已经变成了一团模糊的墨迹。

她引以为傲的冷静与自持，在他一个温柔的动作面前，溃不成军。

沈洛临没有再逼近。

他恰到好处地退后一步，重新坐下，仿佛刚才的靠近只是一时兴起。

他用一种飘忽的语气，提起了毫不相干的往事。

“我记得，学院里的白蜡树，现在应该开花了。”

这句话，瞬间刺破了艾拉用理智和军规伪装起来的所有硬壳。

帝都，皇家军事学院，白蜡树。

那是她整个少女时代，唯一能见得到光的角落。

她记得他站在树下，不耐烦地讲解着战阵布局，阳光透过叶缝落在他的发梢上。

他走后她偷偷折下的一片白蜡翅果，至今还夹在她最珍爱的那本兵法书里。

他竟然……还记得。

沈洛临的表演，精准地踩在她记忆最柔软的地方。

他顺势提出了一个看似无害的请求。

“这里太闷了，能帮我找一把小刻刀和一块木头吗？”

他抬起头，脸上带着一丝恰到好处的自嘲。

“总得找点事做，免得胡思乱想。就像以前在帝都，你埋首于公文，我闲得无聊时一样。”

这个请求，一箭三雕。

既合理化了他需要“工具”的行为，又一次强化了“我们曾是唯一”的记忆锚点，更重要的是，为他接下来与守卫的接触，创造了一个完美的借口。

艾拉彻底溃败了。

她几乎是逃也似地离开了，甚至忘了抓起桌上的地图。

“……我、我这就去拿。”

她丢下这句话，快步走出了帐篷，背影里带着一丝她自己都未曾察觉的慌乱。

在她离开的短短十几秒里，沈洛临的视线飞快地扫过那张尚未完全遮蔽的地图。

补给点的防御漏洞，巡逻队的换防路线，警戒结界的核心节点……所有信息被他瞬间摄入脑海，构成了一副完整的行动路线图。

很快，艾拉回来了，或者说，是她派人送来了东西。

一名侍从官托着盘子，恭敬地走了进来。上面放着一把小巧的、用来雕刻果核的钝口刻刀，和一块上好的白蜡木。

木材质地细腻，散发着淡淡的清香。

沈洛临接过东西，指尖触碰到冰冷的刀柄时，内心深处闪过一丝难以言喻的厌恶。

他在利用她。

利用她那份尘封在帝都的、不该被宣之于口的爱意，利用他们那段早已被他抛在身后的“师生”过往。

他用最精准的谎言，撬开了她最坚固的防线，而她回报他的，是这份带着一丝卑微讨好的信任。

他握着刻刀的指节，因过度用力而微微泛白，仿佛想将那份自厌与无奈，连同这把刀一起捏碎。

但他脸上没有任何变化，只是低着头，开始笨拙地削着那块木头。

木屑簌簌落下，他像是真的沉浸在这种无聊的消遣里。

然而，随着刻刀在木头上划过，另一段记忆却不受控制地浮现在他脑海中。

不是帝都皇家学院里，那个一丝不苟练习剑术的公主。

而是归雪小屋的壁炉前，那个裹着兽皮，光着脚丫，将一块丑陋的白桦木当成宝贝的女孩。

他记得她是如何握着那把与她体型完全不符的战术匕首，笨拙地在木头上留下歪歪扭扭的刻痕。

他记得她为了让那个木头人更像他，小心翼翼地凝聚起一簇针尖大小的银色龙焰，在那张模糊的脸上，灼烧出两点深邃的“眼睛”，和一道拧起的“眉”。

【“送你的，不许嫌丑。”】

女孩的声音，隔着时空传来，带着羞怯和一丝不讲理的霸道。

而那个“用了心的丑东西”，此刻就躺在他胸口的内袋里，隔着一层布料，贴着他的心脏。

那是他这具冰冷躯壳里，为数不多的、带着温度的东西。

沈洛临的动作，有了一瞬间的停滞。

他正在用一份虚假的回忆，去换取刺向帝国心脏的钥匙；而另一份真实的回忆，却像滚烫的烙铁，灼烧着他的灵魂。

这份认知，让帐篷里温暖的空气都变得令人窒息。

他眼底的冰冷更深了几分，削着木头的手也变得更加稳定而快速。

他必须出去。

他尝试着对门口的禁卫军开口，声音里带着刻意营造的温和。

“两位兄弟，站了这么久，辛苦了。不知怎么称呼？是哪里人？”

回应他的，是两道冰冷的、毫无起伏的机械音。

“职责所在，请少校阁下见谅。”

气氛瞬间降至冰点。他的示好，被一层坚硬的、名为“职责”的壁垒，完全弹了回来。

但沈洛临的脸上依旧没有任何变化，只是低着头，继续削着木头。

一下，两下。

他的手忽然“滑”了一下。

那块刚刚削出一点轮廓的木雕，从他手中滚落，不偏不倚地停在了左边那名禁卫军的脚边。

禁卫军的反应如同设定好的程序，他弯下腰，准备将木雕捡起。

就在他弯腰的这一瞬间，沈洛临开口了：

“你的功法练得不错，但左肩发力时有半秒的迟滞，这是师从‘铁壁’巴顿的通病。他自己都没改掉，更教不好学生。”

那名禁卫军的身体，猛地一僵。

他弯到一半的腰停住了，捡拾木雕的手指也凝固在半空。

他眼中那份属于机器的空洞，在这一刻被彻底击碎，取而代之的，是无法掩饰的震惊与骇然。

一个被软禁的、看似已经废了的“少校”，怎么可能一眼就看穿他师承的隐秘，甚至点出连他师父都无法解决的功法缺陷！

这已经不是观察力的问题，这简直是怪物！

另一名卫兵虽然没有听清内容，但也察觉到了同伴的异常，投来了惊疑的视线。

接下来的两天，沈洛临彻底变成了一个沉迷于木雕的“废人”。

他不再尝试与守卫搭话，只是日复一日地坐在那里，任由木屑落满脚边。

他甚至会因为一个细节刻不好而烦躁地将半成品丢在一旁，那副样子，像极了一个被剥夺了权柄、只能在无聊中消磨意志的落魄贵族。

这种无害的姿态，渐渐消磨了门口两名禁卫军最后的警惕。

他们依然如雕塑般站立，但眼神中那份机器般的空洞，偶尔会因长时间的站立而流露出一丝疲惫。

第三天的黄昏，轮换的卫兵还没来，其中一名较为年轻的禁卫军终于忍不住，极轻地活动了一下自己僵硬的肩膀。

“还要站多久……”他用只有同伴能听到的声音，低声抱怨，“为了迎接陛下，所有人的岗哨时间都延长了。”

另一名年纪稍长的卫兵目不斜视，嘴唇微动：“忍着。这是最高规格的戒备，开启龙庙就好了。”

年轻的卫兵叹了口气：“那也得等到后天了……”

“闭嘴。”年长的卫兵低声呵斥，“别忘了里面那位曾经是谁。”

两人的交谈戛然而止。

帐篷内，沈洛临手中的刻刀依旧平稳地划过木头，仿佛对外界的一切充耳不闻。

但他的心，却在那一瞬间，被投下了一块巨石。

后天。

陛下亲临。

刺杀的期限与地点，就以这样一种最寻常、也最隐蔽的方式，呈现在他面前。

这些被帝国规训得最彻底的机器，在最放松的时刻，无意中吐露了最致命的情报。

帐外风雪依旧，将整个世界染成一片苍白。

沈洛临看着手中那把连水果都切不开的钝口刻刀，刀刃上反射着炼金炉里跳动的火光。

一场即将刺向帝国心脏的致命风暴，已经开始了倒计时。