意识如浸透的绸缎，沉沉向下坠去。艾丽西亚勉强撑住沙发扶手，视野里史达琳的身影开始摇曳、模糊。那张素来冷冽的面容上，竟浮着一层似是而非的温柔——是幻觉，是药剂在血液里蔓开的昏眩。
“你……”她试图凝聚神力，却发现四肢百骸的魔力如冰封之河，凝滞不前。那杯果茶……不仅是甜暖的招待，更是精心调制的、能桎梏超凡之力的魔药。她太松懈了，竟以为在这核心之地，史达琳至少会维持表面礼数。
“放轻松，公爵阁下。”史达琳的嗓音仿佛从遥远之处传来，带着奇异的抚慰，“只是一个小小的……保障。我们都明白，言语约定在利益面前何等脆弱。我需要一些……更实在的联结。”
艾丽西亚身不由己地软倒，被史达琳上前一步稳稳接住。那股糅合了冷香与钢铁的气息笼罩下来。她们进入暗室，此处是史达琳最隐秘的所在。
“别调动力量，你做不到的。”
暗室的门在身后无声掩合，将外界最后一丝光与声彻底隔绝。这里不同于外间的井然，更像一处私密的、染着个人气息的幽境。空气里萦绕着旧书页、冷冽香水与一丝若有若无的、类似实验室保存剂的气味。墙壁覆着深色天鹅绒帷幔，地上铺着厚重地毯，吞没所有足音。唯一的光源自角落一盏古典落地灯，光线调到极暗，在帷幔上投下摇曳的巨影。
史达琳扶着艾丽西亚，让她靠坐在一张铺着柔软裘褥的长榻上。艾丽西亚竭力凝聚神力，但那药剂宛如无形蛛网，不仅束缚魔力，更带来阵阵强烈的眩晕与虚软，连抬起指尖都成奢望。
“别动……听话些，好吗？”史达琳在某种高压之下已语无伦次，眼尾泛起薄红，冲动逐渐吞没理智。
她将艾丽西亚横抱至床榻，顺手解下对方腰间佩剑，轻搁于地毯。
艾丽西亚的视线在昏昧中晃动，身下是柔软的床褥。深红帷幔自床顶垂落，在幽光中如凝固的暮色。史达琳的气息靠近，那双冰蓝眼眸此刻泛着不自然的绯色，像雪原上燃起的寂火。
“你……”艾丽西亚竭力维持意识清明，但药效如潮侵蚀意志。她能感到史达琳的指尖拂过脸颊，动作轻得近乎诡异，与那对泛红的眸子形成微妙对比。
“你身上的气息……”史达琳俯身，金发垂落扫过艾丽西亚颈侧，“与那些官僚不同，与那些克格勃的莽夫不同……是洁净的，带着初雪与星辉的味道。”她的声音低沉，恍若自语，又似倾诉。
暗室极静，静得只剩两人交织的呼吸。艾丽西亚感到领口最上的纽扣被解开，微凉空气触及肌肤，激起一阵轻颤。
“别怕。”史达琳的吐息拂过耳畔，“只是保障……让我们的联结更加牢固。”一个吻落在锁骨，冰凉而柔软。
艾丽西亚咬紧牙关，凝聚残存意志。她不能在此迷失，更不能在神智昏蒙时与史达琳建立任何超出协议的“羁绊”。可身躯不听使唤，那药剂似在刻意瓦解她的抵抗，抑或……放大某些知觉。
“瞧，”史达琳的嗓音渗着一丝痴迷，“你的眼睛在暗处会生光，像西伯利亚冻土下深埋的古老琥珀。”她随手解开自己的西装外套，深蓝制服之下是素白衬衣，此刻领口亦已松敞。
艾丽西亚阖眼，强迫自己冷静思索。史达琳的状态明显异常——那种压抑至极限后的迸发，那种混杂占有与掌控的冲动，绝非仅止于政治算计。这让她恍然，眼前这位以铁腕著称的女子，或许背负着远超想象的重压，而此刻正在某个临界点溃决。
她的吻封缄了艾丽西亚所有言语，只余细微的呜咽与潮湿的轻响在寂静中蔓延。
史达琳的吻带着近乎掠夺的强势，却又在唇齿交缠间泄露出几不可察的颤抖。冰冷的舌尖抵开齿关，裹挟红茶与魔药的微苦长驱直入。艾丽西亚的后脑被一只手稳稳托住，另一只手流连腰间，隔着衣料传递灼人温度。黏腻水声与压抑呼吸交错，在昏暗中漾开暧昧涟漪。
咫尺之间，那双绯色冰眸深处翻涌着艾丽西亚难以全然读懂的绪——掌控的炽热，孤注一掷的决绝，还有一丝……恍若濒溺者紧握浮木般的、近乎绝望的依恋。这绝非清醒时的史达琳会显露的眼神。
唇分时牵出细银，史达琳额前相抵，灼热呼吸拂过艾丽西亚脸颊。她的声音低哑得厉害，似在竭力压抑什么：“你可知……有时我觉得，整个联盟的重压都落在我一人脊梁。他们望着我，惧我，服从我，却无一人真正明白……这究竟有多冷。”
话语已失却条理，浸透着精神紧绷至临界后的紊乱。艾丽西亚感到腰间的手收紧，指甲几乎嵌入衣料。
“你不同……你自远方而来，身携明光……连那片永冻的冰原都被照亮……”史达琳指尖抚过艾丽西亚脸颊，动作轻柔得近乎虚幻，“他们都想自我这里索取——权柄、资源、安稳……你也是，对吗？可至少……你看见冰层下的怪物。至少……你不假装这一切轻易。”
她忽然低笑，笑声在暗室中回荡，空寂得令人不安。“所以……留下些什么。让我记得……这世间尚有人，无需我发号施令，无需我挥鞭驱使，便能做到我力所不及之事。”艾丽西亚瞳孔微缩。她意识到，史达琳此刻的异常，或许不止源于压力或药效，更可能是长期处于绝对权力与极端孤寂下的某种心神失衡。
她再度俯身，这次吻落在耳垂，齿尖不轻不重地碾磨，带来痛楚与酥麻交织的触感。“别抗拒……药效将持续至破晓。好好感受……这是圣彼得堡的夜，是我予你的……相逢之礼。”
艾丽西亚感到衣扣被逐颗解开，微凉空气与史达琳温热的掌心交替拂过肌肤，激起细密战栗。她咬紧牙关，将意识沉入更深处。
暗室中只余衣料窸窣与压抑喘息。史达琳的动作再无克制，混着药效所致的眩晕，艾丽西亚的感官如蒙薄雾，触觉却被无限放大。她能感到丝缎床褥的沁凉，史达琳指腹的薄茧，以及那具紧贴而来的、炙热而微颤的身躯。
史达琳的吻烙在颈间，留下湿润痕迹，而后蜿蜒而下。齿尖咬开衬衫纽扣时响起细微崩裂声，微凉空气令肌肤倏然绷紧。艾丽西亚试图凝聚一丝神力，但那束缚如渗入骨髓的铅，每次尝试只换来更深的无力。
“莫再徒劳……”史达琳的嗓音含糊不清，唇齿于锁骨流连，“‘源血’提纯的抑制剂……纵是西伯利亚冰层下的古物亦可暂缚……何况是你……”
她的手掌覆上艾丽西亚心口，掌心滚烫，带着不容置喙的占有意味。艾丽西亚身躯不由自主地轻颤，药效令所有知觉混沌汹涌，难辨抗拒或本能。
“看，”史达琳抬眼，冰蓝眼眸在昏暗中漾着奇异微光，指尖轻划紧绷的肌肤，“连你的身躯……都比你的言语诚实……”
艾丽西亚闭目，将意识沉入更深处，试图隔绝这具身躯正经历的一切。但史达琳不允她逃离。
“看着我。”史达琳轻捏她下颌，迫使她睁眼，“我要你记得……记得触碰你的是谁，记得此为何处，记得今夜种种……”
她的吻再度落下，更深，更绵长，几欲夺去艾丽西亚所有呼吸。唇舌交缠间，艾丽西亚尝到一丝铁锈般的腥甜——不知是谁的唇被咬破。
暗室温度似在攀升。史达琳褪去衬衫，月光般的肌肤在昏昧中若隐若现。她将艾丽西亚的手引至自己腰际，牵引那只无力抗拒的手，划过紧绷的脊线。
“感觉到了么？”史达琳的嗓音夹着喘息，热气拂过耳畔，“这道疤……是三年前肃清内患所留……还有此处……”她引着艾丽西亚的手抚过侧腹，“被叛逃法师的冰锥刺穿……”
声线里并无痛楚，唯余一丝近乎自嘲的凛冽：“我的身躯如同苏维埃的版图……每道伤痕皆是一场战役，一个需抹除的敌人……唯有痛楚真实，提醒我仍在呼吸，仍握权柄……”
艾丽西亚的指尖被动抚过那些起伏的旧痕。她能感到史达琳身躯细微的颤抖，非关寒冷或恐惧，而是经年压抑濒临极限的紧绷。
忽然，史达琳动作停顿。她撑身，居高临下凝望艾丽西亚。昏光中她的神情模糊，唯有一双绯眸亮得惊人。
“为何要来？”她低声问，声线里渗着一丝未察的脆弱，“明知是陷阱……本可拒绝……”
艾丽西亚唇瓣微动，却发不出声。药效令她连组织言语都艰难。
史达琳似也不需要答案。她俯身，将一吻印在艾丽西亚额间，轻柔得与先前强势判若两人。
“无妨了……”她喃喃低语，指尖没入艾丽西亚的黑发，“既然来了……既然选择坐我对面……便陪我同入此夜吧……”
此后光阴，暗室成了与世隔绝的孤岛。时间失却意义，唯余身躯最原始的感知在药效催化下无尽放大。艾丽西亚觉得自己像暴风雨中颠簸的孤舟，被陌生浪潮一次次淹没、托起、再淹没。
史达琳的举动时而疾骤，时而温存，仿佛借此确认什么，或宣泄什么。她断续低语，用俄语与破碎的帝国语，说着无逻辑的絮语——关于克里姆林长廊永不散去的烟味，关于西伯利亚矿坑中冻僵的躯骸，关于清洗名单上消失的名字……
有时她会停顿，长久凝视艾丽西亚，眼神空茫，似透过她望向别处。有时又紧紧拥住艾丽西亚，力道大得几欲揉入骨血，如濒溺者抱住唯一浮木。
艾丽西亚的意识在清醒与模糊间浮沉。她能感到身躯被开启、被探入、被标记，每寸肌肤皆烙下史达琳的气息与痕迹。羞耻、愤慨、无力交织成网，将她困缚其中。可在这混沌深处，却悄然滋生一丝近乎悲悯的绪——对这个被权柄、重任与疯狂层层裹缚的灵魂，对这个选择以此等方式寻求“羁绊”的孤独之人。
床褥之上，一抹绯色痕迹如绽开的暗蔷薇，无声诉说着这个不寻常的夜晚。
早上艾丽西亚出现在圣彼得堡的旅馆里。
床头柜上的纸条上写着：
“别忘了我们的约定，公爵阁下”