伊丽莎白在一处断墙后停下，湛蓝的眼眸凝视着前方不远处那层明灭不定的赤金色光膜，光膜上布满了细密的裂纹，如同即将破碎的蛋壳，灰黑色的雾气如同无数触手，正从裂缝中丝丝缕缕地渗透进来，侵蚀着光膜后的建筑与地面，留下如同灼烧又仿佛腐烂的污痕。

流云点点头，她能清晰地感知到两种力量的角力，炎曦家族的结界能量炽热而暴烈，带着一种不容置疑的排他性，但面对暗渊那如同附骨之疽、充满堕落与湮灭特性的侵蚀，却显得力不从心，节节败退。

“看那里。”伊丽莎白轻声示意。

流云顺着她的目光望去，只见在一条靠近结界的小巷口，几个蜷缩的人影，他们衣衫褴褛，骨瘦如柴，皮肤呈现出不正常的灰败色，有的身上已经长出了丑陋的肉瘤或角质，眼神浑浊，喉咙里发出嗬嗬的怪响。

他们似乎是被遗弃在此的居民，或者是从黑雾区逃出来的幸存者，但显然已经受到了不同程度的污染，处于半疯狂或濒临异变的状态。

更令人心悸的是，在离他们不远处，一队约莫五六人的炎曦家族巡逻队正冷漠地经过，他们身着统一的暗红色轻甲，佩戴着那枚黑瞳火焰徽记，对那几个痛苦的污染者视若无睹，甚至有一名队员嫌恶地踢开了一个试图爬过来的污染者伸出的手，仿佛那是什么肮脏的垃圾。

巡逻队很快消失在街道拐角，他们的任务是维持东城区的秩序和监视结界，而非救助或净化。

流云的眉头紧紧锁起。炎曦家族的态度，与其说是接管和研究净化，不如说更像是在圈养观察？

或者，是利用暗渊作为某种屏障或工具？

“我们需要更靠近黑雾。”流云低声道，光在边缘观察，得到的讯息有限。

伊丽莎白没有反对，只是提醒：“暗渊的气息对精神有侵蚀性，不要长时间直视黑雾核心。”

两人如同两道轻烟，利用建筑残骸和能量紊乱造成的盲区，小心翼翼地向结界裂缝处靠近，当她们终于潜行到一处半塌的房屋后，距离那翻滚的黑雾已不足十米时，一股阴寒、死寂、仿佛能冻结灵魂的恶意清晰传来。

透过一道较大的结界裂缝，她们终于窥见了黑雾内部的景象——

那已不再是正常的城市街道，地面覆盖着一层粘稠的、如同沥青般的黑色物质，不断冒着气泡，残存的建筑表面爬满了扭曲的、如同血管般的黑色纹路，有些建筑本身的结构似乎都发生了诡异的形变，门窗如同张开的怪嘴。空气中漂浮着细微的黑色灰烬。

而活动在其中的生物，更是令人毛骨悚然，它们依稀保留着人形或兽形，但肢体扭曲变异，有的多长了手臂或眼睛，有的则完全融化成了半流质的黑影，只有一双充满疯狂与痛苦的眼睛在黑暗中亮起。

它们漫无目的地游荡，相互撕咬，或对着无形的敌人发出嘶吼，完全沦为了被暗渊扭曲的怪物。

就在流云凝神观察时，她忽然感觉到，体内那颗承载着虚无与混沌本源的灵韵种，极其轻微地颤动了一下，与此同时，那黑雾深处，仿佛有什么东西看了过来。

并非具体的视线，而是一种被更高层次存在无意间扫过的、令人灵魂冻结的悸动。

流云猛地收回目光，心脏狂跳，是错觉还是暗渊深处，真的有某种意识？

伊丽莎白也似有所感，纯净的眼眸中闪过一丝凝重，她轻轻拉了拉流云的衣袖，示意该离开了，这里太危险，而且她们似乎引起了某种存在的注意。

与此同时，东城区。

璃塔和瑞淇儿的潜入则采取了不同的策略。璃塔直接动用龙族秘法，将自身气息完美收敛，甚至模拟出几分此地居民特有的、被炎热和忧虑消磨了生气的疲惫感，加上她本就出色的容貌稍作掩饰，混入街头稀疏的人流中并不困难。

瑞淇儿则更简单，妖精族的天赋让她能轻易与环境中的能量流动产生亲和，她就像一滴水融入了溪流，自然地走在街道上，好奇地打量着四周，实则耳朵竖起，捕捉着一切有用的声音。

她们的目标是市集区，即便在如此萧条的环境下，维持基本生存的简陋交易依然存在。

消息比预想的更容易获取，因为恐惧和不满已经积累到了临界点。

“又缩紧了，这个月的防护税又加了……”一个卖干饼的老妇人低声向熟客抱怨，“炎曦的大人们说结界消耗太大，不加税大家都要死，可加了税，我们拿什么活？”

“西边，我听说西边昨晚又有动静，好像有什么大家伙在黑雾里撞结界……”两个穿着破旧皮甲、似乎是前佣兵的男人在角落嘀咕，脸色难看。

“王庭那边真就一点都不管了？菲尼克斯家的大人们难道真放弃我们了？”一个中年人捶打着摊位，声音带着绝望。

“嘘！小声点！不要命了？”旁边的人慌忙制止，“现在这里是炎曦大人的地盘！听说他们从黑雾里找到了什么……力量？反正不是我们该打听的！”

璃塔冷静地收集着这些碎片信息，加税控制、放任暗渊压力、可能从暗渊中获取某种力量或研究，炎曦家族的所作所为，与其说是防御，更像是在利用暗渊达成某种目的。

瑞淇儿则蹦蹦跳跳地凑到几个看起来年纪不大的本地孩子旁边，用几块从学院带出来的、在曦晖之境显得很新奇的水果硬糖，轻易打开了话匣子。

一个瘦小的男孩舔着糖块，小声说：“城堡？炎曦大人的城堡最近进出的人好像变多了，特别是晚上，有时候能看到很亮的红光从最高的那个塔楼窗户透出来，还有奇怪的声音，像是什么东西在叫，有点吓人。”

另一个稍大点的女孩，犹豫了一下，压低声音道：“菲尼克斯家的大小姐，我们见过的，不过那都是好几年前的事情了。”

璃塔和瑞淇儿精神一振，璃塔不动声色地靠近了些，瑞淇儿则又掏出一块糖，塞进女孩手里，大眼睛里满是鼓励：“姐姐，说说看嘛，那位大小姐是什么样子的呀？”

女孩攥紧了糖，似乎回忆起了什么，眼中闪过一丝与年龄不符的沉重：“那时候，西边刚出现黑雾，没现在这么厉害，但也很吓人了，菲尼克斯家族派来了人，领头的就是奥菲莉亚大小姐，她……她可好看了，头发像火焰一样，但又很温柔，她还摸过我的头，让我别怕。”

她的声音低了下去，带着一丝崇拜和后怕：“她带着人，在现在黑雾最浓的那个地方，跟黑雾里的怪物打了很久，我偷偷爬到高处看过，大小姐她……她身上会冒出金色的火，像太阳一样，把黑雾都逼退了，那些怪物碰到她的火，就烧成了灰，后来，黑雾就被压下去了好多，大家还以为没事了。”

女孩的姐姐紧张地拉了拉她，女孩却像是打开了话匣子：“可是后来大小姐他们好像进了黑雾深处，待了很久，再出来的时候，大小姐的脸色很苍白，她带来的那些战士也有人受伤了，他们很快就离开了，说是要回去报告，从那以后就再也没见过大小姐了。”

她咬了咬嘴唇：“没过多久，黑雾又出现了，而且比之前更凶，王庭那边，就是菲尼克斯本家，一开始还派人来看过，但后来就没什么动静了，再后来，炎曦家族的人就来了，说是接管这里，防御暗渊。”

男孩在旁边补充了一句，声音更小：“我阿爸说，他好像看见，大小姐他们离开的时候，队伍里多了一个用黑布盖着的、很大的箱子，被严严实实地守着，不知道是什么。”

璃塔和瑞淇儿对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊。

奥菲莉亚不仅来过，还曾亲自率军与暗渊战斗，并一度将其压制，但随后，她似乎发现了什么，或者带走了什么，之后便失踪了，而暗渊在她离开后不久便再次爆发，且愈演愈烈，菲尼克斯王庭后续应对消极，炎曦家族趁机接管。

这时间线上的巧合与关联，令人细思极恐，奥菲莉亚的失踪，恐怕绝非简单，很可能与烬痕堡最初爆发的暗渊，以及后续炎曦家族的介入，有着直接而深刻的联系。

就在这时，那队装备精良的炎曦卫队开始向集市内部推进盘查，气氛骤然紧张。

璃塔知道不能再逗留，对瑞淇儿使了个眼色，两人如同融化在人群中一般，悄无声息地退出了集市区域，向着汇合点赶去。