“前方应该就是烬痕堡所在的焦炎裂谷地带了。”龙背上，流云对照地图，沉声道，即便在高空，也能感受到下方传来的、与曦晖之境主流温热截然不同的、带着阴寒侵蚀感的紊乱能量波动。
璃塔琥珀色的龙瞳锐利地扫视下方，很快锁定了一座位于裂谷边缘、依着陡峭山势建造的城市轮廓，她双翼微调，没有直接飞向城市上空，那太过显眼，容易引发不必要的警戒或攻击，而是向着城市侧后方一座更为高耸、岩石裸露的赤红色山峰顶端滑翔而去。
龙翼鼓荡的气流卷起山顶的沙石，璃塔平稳地降落在相对平坦的岩石平台上，金光收敛，庞大的龙躯在一阵光影扭曲中迅速缩小、变化，重新化为了那位金发竖瞳、身姿高挑的学生会长，她理了理微微有些凌乱的发丝和衣袍，脸上没什么表情，仿佛刚才那趟空中出租只是寻常散步。
四人立足山顶，俯瞰下方的烬痕城。
这座城市比炎痕镇要大上许多，建筑风格更加粗犷厚重，大量使用本地出产的暗红色抗火岩石，许多房屋依山开凿或垒砌，层层叠叠，透着一股坚韧与沧桑，然而，整座城市却弥漫着一股令人极度不安的死寂与衰败气息。
最触目惊心的，是城市西侧，大约有接近一半的城区，被一种粘稠的、仿佛拥有生命的灰黑色雾气所笼罩，那雾气不断翻涌，边缘处如同活物般试图向尚且干净的城区蔓延，却被一层微弱闪烁、带着炎曦家族特有赤金色纹路的能量结界勉强阻挡。
黑雾笼罩的区域，建筑轮廓模糊扭曲，看不到任何活动的迹象，只有偶尔从深处传来的、非人的嘶嚎或物体倒塌的闷响，令人毛骨悚然。
而未被黑雾侵蚀的东城区，虽然看起来还算完整，但也一片萧条，街道上行人稀稀拉拉，且大多行色匆匆，面带忧惧，许多店铺关门歇业，窗户紧闭，整座城市仿佛一个病入膏肓的巨人，一半身躯已然坏死溃烂，另一半则在苟延残喘。
在这片颓败景象中，最为显眼的，莫过于城市中心那座巍峨耸立的堡垒，烬痕堡本身。
它建立在一座凸起的巨大岩柱之上，通体由一种深邃的暗红色金属与岩石混合构筑，造型并非菲尼克斯家族常见的华丽飞扬，而是更加棱角分明、充满攻击性与防御性，堡垒顶端，一面燃烧着赤金色火焰、中央却诡异地镶嵌着一枚如同竖瞳般的漆黑宝石的巨大旗帜，在弥漫着灰烬气息的风中猎猎作响，宣示着此地当前的掌控者，炎曦家族。
堡垒周围能量波动明显比城内其他地方活跃，隐约能看到身着重甲、佩戴炎曦纹章的巡逻队身影，以及堡垒某些窗口透出的、与暗渊黑雾截然不同、却同样令人不安的暗红色光芒。
“暗渊侵蚀比描述的更严重。”伊丽莎白纯净的蓝眸注视着西城区的黑雾，眉头微蹙，“那黑雾……不仅仅是能量污染，似乎还在缓慢地改变物质结构，并滋生扭曲的生命体，炎曦家族的结界只能延缓，无法根除。”
璃塔抱着手臂，冷冷道：“人丁稀少得不正常，即便除去被侵蚀的区域，以这座城市的规模，人口也不该如此稀薄，要么是大量居民逃离，要么……”她没有说完，但意思很明显。
瑞淇儿缩了缩脖子，小声道：“感觉好不舒服……这里的气氛，比炎痕镇压抑多了，那个堡垒看起来也好凶。”
流云的目光在城市与堡垒之间来回扫视，最终定格在西城区那翻滚的黑雾与中心堡垒那诡异的旗帜上，暗渊的侵蚀是直观的威胁，但炎曦家族在这其中扮演的角色，恐怕同样关键。
“看来，我们得分头行动了。”流云收回目光，语气决断，“我和伊丽莎白学姐想办法潜入西城区边缘，近距离观察暗渊侵蚀的实态，看能否找到一些线索，或者发现菲尼克斯家族放弃这里、而炎曦家族又积极接管的原因，瑞淇儿，你和璃塔会长想办法混入东城区，打探消息，重点是炎曦家族在此地的动向、兵力分布，还有……有没有关于奥菲莉亚，或者菲尼克斯家族大小姐的传闻。”
她看向璃塔：“璃塔会长，东城区情况未明，炎曦家族至少有两个圣徒级，不确定这个城市中有没有圣徒级，但我们需要尽量避免打草惊蛇，收集情报为主，若有冲突，优先撤离。”
璃塔哼了一声，算是答应。她虽然傲气，但也知轻重。
“那我们在哪里汇合？”瑞淇儿问。
流云指向城市东侧边缘，一处看起来像是废弃矿坑或大型仓库的杂乱建筑群：“那里相对隐蔽，无论有无收获，日落前我们在那里碰头。”
计划已定，四人不再犹豫，各自施展手段，如同水滴融入大海，悄无声息地离开山顶，向着下方那座被暗渊与阴谋笼罩的烬痕城潜去。
四人如鬼魅般从山顶分散，沿着不同的路径向烬痕城靠近。
流云与伊丽莎白选择了一条最为险峻、近乎垂直的岩壁路线，流云身为精灵，在崎岖地形中行动敏捷如履平地，指尖偶尔探出的往生弦能提供额外的借力与缓冲。
伊丽莎白的移动方式则更加神秘，她的身影时而清晰，时而如同融入光线与阴影的缝隙，步伐看似轻缓，速度却丝毫不慢，那些足以绊倒常人的乱石沟壑对她构不成任何阻碍。
她们的目标是西城区与尚算安全的东城区交界的那片模糊地带，那里是暗渊黑雾与炎曦结界激烈对抗的前线，能量紊乱，警戒相对薄弱，也更有可能观察到侵蚀最前沿的真实情况。
越是靠近，空气中那股焦糊、腐朽、还夹杂着一丝甜腻腥气的味道就愈发浓烈，令人作呕。耳边开始传来断续的、非人的低语或呜咽，仿佛来自地底深处，又仿佛就在那翻滚的黑雾之中。