“好了，我们进去吧。”卡莲揉了揉西琳的头发，试图驱散空气中残留的凝重气氛。
她牵着西琳的小手，转身走向那所看起来温馨宁静的孤儿院。
刚走进大门，还没等卡莲仔细打量周围的环境，她就发现自己和西琳瞬间被一群好奇的孩子包围了。
这些孩子年龄大小不一，从蹒跚学步的幼童到十来岁的少年都有，他们睁着圆溜溜的眼睛，毫不掩饰地盯着卡莲，尤其是她那一头醒目的白发和与众不同的气质。
“快看，她的头发是白色的！”
“好像雪一样……”
“她就是新来的阿姨吗？”
“她旁边的小女孩是谁？新来的朋友吗？”
叽叽喳喳的议论声此起彼伏，孩子们的眼神里充满了纯真的好奇，倒是没有多少恶意，但这突如其来的围观还是让卡莲感到有些手足无措。
西琳更是下意识地往卡莲身后缩了缩，金色的大眼睛里带着对陌生环境的警惕和对这群“小屁孩”的不耐烦。
就在卡莲思考着该如何打破这尴尬局面时，一个温和而不失力量的女声传了过来：“好了，孩子们，不要围在这里，会吓到新朋友的。”
孩子们听到这个声音，立刻像得到了指令的小士兵们，虽然依旧好奇，但还是听话地稍稍散开了一些，让出了一条通路。
卡莲循声望去，只见一位身姿高挑、气质娴静的女性正缓步走来。
她有着一头流泻般的金色长发，在脑后简单地束起，几缕发丝柔和地垂在颊边，碧色的眼眸如同宁静的湖泊，带着一种历经岁月沉淀的温柔与智慧。
她穿着素雅的长裙，外面罩着一件米色的针织开衫，整个人散发着一种令人安心的气息。
这位金发女性很自然地走到卡莲面前，脸上带着恰到好处的微笑，自我介绍道：“你就是卡莲吧？我是这所孤儿院的院长，蕾安娜。我收到主教大人的消息，说你今天会到。”
“蕾安娜……”卡莲在心中默念了一遍这个名字，同时迅速打量了一下对方。
这位院长给她的第一印象很好，温和、沉稳，不像是有威胁的样子。
但“主教大人的消息”这几个字，又让她心底那根警惕的弦微微绷紧。
而且，不知为何，她觉得“蕾安娜”这个名字有些耳熟，似乎在哪里看到或听到过。
她下意识地微微蹙起了眉头，努力在空茫的记忆中搜寻着相关的痕迹。
细心的蕾安娜注意到了卡莲这细微的表情变化，她碧色的眼眸中闪过一丝了然，依旧保持着温和的微笑，轻声询问道：“我的名字怎么了吗，卡莲小姐？你看上去似乎有些疑惑。”
“啊，没、没有，”卡莲回过神来，意识到自己的失态，连忙摆了摆手，“只是觉得蕾安娜小姐的名字……好像在哪里见过，有点耳熟。”
她如实说出了自己的感觉，同时仔细观察着蕾安娜的反应。
蕾安娜闻言，脸上的笑容没有丝毫改变，仿佛早已料到会如此。
她语气平和，带着一种叙述事实般的淡然：“是这样吗？卡莲小姐觉得眼熟也无可厚非，毕竟，我以前也曾是一名天命的女武神，虽然只是其中普普通通的一员，但名字或许曾出现在某些内部通告或档案记录里。卡莲小姐或许是在哪里无意中看到过吧。”
她的解释合情合理，语气自然得挑不出一丝毛病，一名退役的女武神担任孤儿院院长，在天命体系内确实是常见且合理的安排。
“原来如此。”卡莲点了点头，心中的疑虑稍减。这个解释确实说得通，也许她是在总部那段时间，偶然瞥见过相关的信息吧。
“都是过去的事了，”蕾安娜轻轻将一缕垂落的金发别到耳后，语气带着一丝恰到好处的怀念与释然。
“现在，我只是这所孤儿院的院长，照顾这些孩子们就是我最重要的职责，希望我们能相处愉快，卡莲小姐。”
她的目光真诚而柔和，很容易让人产生好感。
“我也希望如此，蕾安娜院长。”卡莲回应道，暂时将那份莫名的熟悉感压在了心底。无论如何，目前看来，这位院长是一位值得尊敬的、专注于照顾孩子的人。
“那么，我先带你们去宿舍安顿下来吧。”蕾安娜微笑着侧身，再次做出引导的手势，“这边请。”
卡莲牵着西琳，跟随着蕾安娜穿过庭院。
西琳依旧紧紧抓着卡莲的手，小脸紧绷，对周围投来的好奇目光回以不太友善的瞪视，但比起刚才，似乎稍微放松了一点点。
卡莲一边走，一边忍不住又看了一眼蕾安娜挺拔而优雅的背影。
那头流泻的金发，那沉稳的气质……“普通的女武神”吗？不知为何，卡莲总觉得，这位蕾安娜院长，或许并不像她自己所说的那样“普通”。
蕾安娜将卡莲和西琳带到了一间位于二楼的宿舍。
房间不算很大，但布置得整洁温馨，有独立的卫浴，两张单人床上铺着干净的浅色床单，窗台上还放着一小盆绿植，阳光透过窗户洒进来，暖洋洋的。
“这里就是你们的房间了，日常用品都已经备好，如果还有什么需要，可以随时告诉我。”蕾安娜站在门口，语气温和地交代着。
“食堂在一楼，用餐时间是固定的，稍后我会把日程表拿给你，今天你们先休息，熟悉一下环境，明天再开始工作也不迟。”
“好的，非常感谢您，蕾安娜院长。”卡莲真诚地道谢。
“不客气，把这里当成家就好。”蕾安娜微笑着点了点头，目光在西琳紧绷的小脸上停留了一瞬，但没有多说什么，便优雅地转身离开了。
房门轻轻合上，房间里只剩下卡莲和西琳两人，一时间陷入了短暂的沉默。
两人大眼瞪小眼，似乎都在消化这半日内发生的剧烈变化。
最终还是卡莲先开了口，她走到床边坐下，拍了拍身旁的位置，示意西琳过来，西琳犹豫了一下，还是走过去，挨着卡莲坐下了。
卡莲看着身边这个明明还是个孩子，却经历了太多不该她这个年纪承受的事情的西琳，她试着寻找一个轻松点的话题，打破这略显沉闷的气氛。
“西琳，”她轻声问道，尽量让自己的语气听起来轻松自然，“以后……你有什么想做的事吗？除了……嗯，和我在一起之外？”
西琳仰着小脸，金色的眼眸眨了眨，似乎被这个问题问住了，她认真地想了很久，小眉头都微微蹙了起来，像是在进行一场严肃的思考。
过了好半晌，她才像是下定了决心一般，用稚嫩却异常坚定的声音说道：“我要成为最厉害的女武神，打败崩坏！”
“……”卡莲彻底愣住了。
怎么回事？空之律者……立志要成为对抗崩坏的女武神？这剧情发展是不是哪里不对？难道又是一个像理之律者瓦尔特那样“叛变革命”的案例？她的脑海中瞬间闪过一些混乱的念头。
但很快，卡莲便冷静下来，仔细想想，以西琳目前的状况和认知，这或许并非坏事，她能树立一个对抗崩坏、保护他人的目标，总比她沉浸在过去的痛苦中，或者走向毁灭文明的道路要强得多，至少，这是一个积极的方向。
西琳想到不久前奥托对自己说过的话：“如果真想保护你的‘卡莲妈妈’，你就必须变得足够强大，成为最强的女武神，彻底消灭崩坏，这样才能根除一切威胁，确保她永远安全。”
奥托精准地抓住了西琳最在乎的点——卡莲的安危，西琳虽然讨厌奥托，但觉得他这番话很有道理，为了保护妈妈，她需要力量。
所以，她“自愿”接受了奥托为她量身打造的、所谓能让她快速变强的“计划”。
至于这个计划具体内容是什么，奥托没有明说，只是承诺会让她拥有守护想守护之人的力量。
西琳心想，等自己真的变得无比强大了，第一件事就是把那个总是用奇怪眼神看着妈妈、还把她和妈妈分开的混蛋给狠狠赶走！
看着西琳眼中燃烧的、混合着保护欲和一丝她自己可能都未察觉的、被引导出的“使命感”的光芒，卡莲心情复杂。
卡莲伸出手，轻轻将西琳揽进怀里，抚摸着她的头发，柔声道：“想变得强大保护别人，是很好的愿望。但是西琳，答应，额，我，无论做什么，都要先保护好自己，好吗？而且，变强的过程可能会很辛苦。”
卡莲实在说不出‘妈妈’这个词，也许是从未有过妈妈吧，无论是前世还是现在她都是孤身一人。
“我不怕辛苦！”西琳在卡莲怀里抬起头，小脸上满是倔强，“只要是为了妈妈，我什么都不怕！”
卡莲看着那双纯粹而坚定的金色眼眸，心中百感交集，要是自己有力量保护自己想保护的人就好了，脑海中突然闪过太虚剑气修炼的片段，但很快就消失了。