当我再次踏入月影花园时，心情已与上次截然不同。
不再是身不由己的赴宴者，而是完成了契约，前来收取报酬的“合作伙伴”。
依旧是那个静谧的观星露台，阿斯代尔·雷文斯布鲁克也依旧穿着那身剪裁完美的黑色礼服，仿佛从未离开过。
他正悠闲地为一盆开得正盛，不知名的紫色花朵修剪着枝叶。
那花朵的颜色，和他眼眸的颜色如出一辙。
“看来，演出很成功。”
他没有回头，只是用一种平淡的语气说道，仿佛我们昨天才刚刚见过。
“过程还算有趣。”
我走到桌边，将那个用黑布包裹着的“深海之泪”放在了白色的大理石桌面上。
阿斯代尔放下手中的银质剪刀，缓缓转过身。
他的目光落在“深海之泪”上时，那双总是带着一丝慵懒和玩味的紫色眼眸里，第一次流露出了一种近似于“专注”的神情。
他没有立刻拿起它，而是先为我倒了一杯清水，然后才拿起那颗结晶体，凑到眼前仔细地端详着。
“完美的成色，纯粹的能量……”
他喃喃自语，像是在欣赏一件绝世的艺术品，“你比我想象的，做得更出色，莉娅小姐。”
“我只是完成了契约的一部分。”我平静地回答，“现在，该谈谈你的那一部分了。”
“当然。”
阿斯代尔将“深海之泪”小心翼翼地放进一个天鹅绒衬里的木盒里，然后从怀中取出了一个皮质的卷轴筒，推到了我面前。
“这是我承诺的。关于‘哀嚎沼泽’的所有情报。包括那里的‘歌唱之雾’的最早记录、沼泽的详细地理图、以及……最近一次冒险者小队在那里全军覆没的详细报告。”
我接过卷轴筒，打开看了一眼，里面的信息密度甚至超过了上次关于深潜者的卷宗。
“另外，”
阿斯代尔又推过来一个沉甸甸的钱袋。
“这是这次任务的额外报酬。五十枚金币。毕竟，一场精彩的演出，总该有些额外的彩蛋。”
我没有拒绝，坦然地收下了钱。
我已经明白，和阿斯代尔这种人打交道，任何形式的客气和推辞都是毫无意义的。
清晰的利益交换，才是维持我们之间脆弱“合作”的唯一纽带。
更何况，我的确需要这个。
“你的下一场‘演出’，我很期待。”他微笑着说，“沼泽里的东西，可比那些小鱼有趣多了。”
“在此之前，我需要补充一些装备。”我说道。
“我需要一些能抵御精神攻击的护符，或者能驱散大范围雾气的炼金道具。如果你能提供这些，我可以把下次狩猎的‘独家播映权’，以一个更优惠的价格卖给你。”
我开始主动地、像一个真正的商人一样，向他兜售我的“价值”。
阿斯代尔的眼中闪过一丝笑意。
“当然可以。我的炼金实验室里，正好有一些有趣的小玩意。你可以列个清单给我。不过……”
他话锋一转，紫色的眼眸再次锁定了我的脸。
“……在谈论下一次交易之前，我这里有一份小小的‘礼物’，想送给你的搭档。”
“艾利奥特？”我心中一紧，立刻警惕起来，“你想干什么？”
“别紧张，”他摆了摆手，“我只是觉得，一个优秀的‘幕后人员’，总该有一件趁手的工具。”
他拍了拍手。
那个如同鬼魅般的黑刃再次出现，手中捧着一个狭长的木盒。
阿斯代尔打开木盒，里面静静地躺着一柄……
弩。
一柄造型奇特，无比精巧的手弩。
它的弩身不是由木头或钢铁制成，而是用某种灰白色，如同骨骼般的材质打造。
弩臂上镌刻着复杂的银色符文，弓弦则是一根散发着淡淡微光，半透明的丝线。
“‘静默’。”
阿斯代尔介绍道。
“弩身由深海巨兽的骨骼混合静谧之石粉末制成，对能量冲击有极强的抑制效果。弩弦由月光蛛丝编织而成，发射时几乎没有任何声音。它所发射的弩箭，可以附加各种炼金效果或符文。最重要的是……”
他拿起手弩，对准了旁边的一盆花。
“……它可以无声无息地，终结掉一个正在吟唱的施法者。”
【……武器分析：‘静默’。材质特殊，附魔等级高。具备‘沉默’及‘破魔’双重特性。对施法单位及精神系生物具备致命威胁。评估：顶级辅助型武器。】
我的心猛地一跳。
这柄手弩，简直就是为艾利奥特量身定做的！
有了它，艾利奥特就不再只是一个只能躲在后面扔石头的辅助，而是真正拥有了远程打击和控制能力！
但是，阿斯代尔为什么要这么做？
他送出如此贵重的礼物，目的绝不单纯。
“你的条件是什么？”我冷冷地问。
“没有条件。”阿斯代尔的回答出乎我的意料。
“我说了，这只是一个‘礼物’。一个……对有潜力的年轻演员的，小小投资。我只是觉得，如果你的搭档也能加入‘演出’，或许能让剧情变得更加……跌宕起伏。”
他说得轻描淡写，但我却听出了一身冷汗。
他这是在告诉我，他不仅在监视我，连艾利奥特的一举一动，甚至他的“潜力”，都早已在他的掌控之中！
他送出这柄手弩，既是在拉拢艾利奥特，也是在向我展示他那无孔不入的控制力！
这已经不是警告了，这是赤裸裸的“驯化”。
我看着那柄精美而致命的手弩，第一次陷入了真正的两难。
拒绝？
我没有理由拒绝一份没有条件的礼物。
而且这柄手弩对我们接下来的行动至关重要。
接受？
那就等于默认了阿斯代尔对我身边最重要的人的染指。
【……博弈分析：拒绝，将可能导致合作关系出现裂痕。接受，将被动地加深与对方的捆绑。建议：接受该礼物，但在后续互动中，保持对艾利奥特更高的警惕与保护。】
“核心”的建议和我内心的想法不谋而合。
“……那就替我的搭档，多谢雷文斯布鲁克阁下的慷慨了。”
我最终还是伸出手，接过了那个木盒。
盒子入手冰冷，却感觉无比沉重。
“他会喜欢的。”
阿斯代尔微笑着说，那笑容里，带着一丝棋手看着棋子落入预定位置时的满意。
离开月影花园后，我没有立刻回家。
我独自一人在旧城区的屋顶上坐了很久，任由冰冷的夜风吹拂着我的长发。
我看着手中的木盒，心情复杂。阿斯代尔就像一张无形的大网，正在一点点地将我和我身边的人都笼罩进去。
这种被人玩弄于股掌之间的感觉，让我感到无比的愤怒和厌恶。
但同时，我的内心深处，一个属于“西拉斯”的声音也在低语……
愤怒是无用的，莉娅。
你需要做的，是利用这张网，然后……
在最关键的时刻，找到它的线眼，狠狠地撕开它。
我打开木盒，看着那柄如同艺术品般的手弩。
好吧，阿斯代尔。
你的“投资”，我收下了。
就让我看看，你精心培养的“演员”，最终会给你上演一出……什么样的“惊喜”吧。