希尔德庄园里，鲜花依然在开放，绿色依然苍翠，但花匠已经开始对各类树木进行修剪，为即将到来的萧瑟秋季和酷寒冬季做准备。
阿斯特丽德坐在户外观景亭里看公文、写信，来自瓦格斯特普的信使毕恭毕敬地站在远处。
“美丽的阿斯特丽德小姐，我专门为希尔德庄园写下了一篇丰收诗歌，请务必让我亲自诵读！”
利奥波德穿着一丝不苟的贵族礼服出现在观景亭外的小石路上，满脸灿烂的笑容，双手捧着一张信纸，眼里带着几丝羞涩。
“利奥波德，先等一下！”
阿斯特丽德感觉全身的汗毛都在骚动，赶紧拍了下桌子，然后三两下把手里的信折好，盖好松香封印，对着等候已久的瓦格斯特普信使招了下手，“这是我给莱茵哈德伯爵大人的回信，请带回去！”
信使走了，阿斯特丽德松了口气，回头看着腼腆中跃跃欲试的利奥波德，犹豫了十几秒，再看看四周没人，于是压低了声音：“利奥波德，你确定没有在诗篇里包含其他的东西？”
“其他的东西？”利奥波德愣了下，再看看手里写满诗歌的信纸，有点疑惑，“都是对圣主恩惠的眷念，对斯科格费尔河的赞美。”
“好吧，你的文学素养一向让人信服，那开始吧。”阿斯特丽德整理了下身上的宫裙，坐正了身体，露出礼貌的微笑。
利奥波德眼睛一亮，赶紧清了下嗓子，左手拿着信纸，右手捂在胸口：“金色的倒影，泛滥在河水里，与你美丽的身影相伴。天地间最美妙的收获之日啊，却是我的爱颗粒无收的开始……”
“停！”阿斯特丽德跳了起来，脸皮泛红，“我就知道，你要写一些乱七八糟的东西！”
“不，这只是抒情的开头，后面还有我对苏拉的忏悔和对你的感激……”利奥波德很委屈，表情很纠结，“只有十四行，我可以念完吗？”
“不行！才第二行，你就让我恨不得堵上耳朵！”阿斯特丽德气呼呼地偏过身，咬牙切齿，“利奥波德，现在是丰收之月，你的心情，应该去畅想你在温特霍尔姆的农场，而不是坐在这里，把感情浪费在斯科格费尔河谷。”
“哦，那我还不如去赞美冰莓村的金色大地，那里绝对是这个季节最美好的地方。”利奥波德笑了，收起诗篇，走进观景亭，“我没想到，第一个在丰收之月送来消息的，会是那位莱茵哈德伯爵。”
“嗯，他带来了梅尔文伯爵的好意，约我迷雾之月，去弗罗斯特海姆参加今年的帝国议会。”
谈到正事，阿斯特丽德手指绕着宫裙腰间的一根丝带，脸上带着神秘的笑意，“利奥波德，长期以来，格里姆松德和希尔德马克，都存在一些领土小纠纷，如果你一直逗留在我这里，会给你的父亲带去误判的……”
“莱茵哈德伯爵，又送给你一批援助？”看到阿斯特丽德的表情，利奥波德脸皮开始无意识地抽动，看起来有些紧张，“阿斯特丽德小姐，如果金钱和粮食可以让你开心，那我兴许也能做到。”
“不，利奥波德，就这样很好，你是一位诗人，还是学者，我们之间千万不要再多出其他的东西了，其实我很早就想和你说这一点。”
阿斯特丽德赶紧摆手，几秒后，又深深叹了口气，“我们都无法避免长大，但总可以保留一些单纯的东西……你可以去做一位追求真理与浪漫的学者或诗人，而我，必须和莱茵哈德这样的人去斤斤计较。”
“是吗，那我才是你真正的朋友？！”利奥波德的眼睛又亮了。
“呃……对，朋友！”阿斯特丽德差点又应激反应了，不过当看到那双清澈的眼睛时，阿斯特丽德才发觉自己越来越敏感。
“好吧，那作为朋友，我给你一个建议。”
利奥波德摸着下巴，整个人气质，又发生了剧烈的变化，天真浪漫的诗人悄然褪去，变成了沉静思索的学者，“你应该最快速度下达政令，指定鹰堡的代理商去收购冰莓村的谷物，我不是指部分，而是留种之后的全部！”
“雷娜特那里，今年肯定丰收，不过，她那里多了不少人，很难再对外供应。”阿斯特丽德站了起来，面朝南方，眼里带着笑意，“再给她一年的时间，也许以后，德格布伦将不再需要从外面输入谷物了。”
“不，圣主在上，你无法想象我在那里看到的一切，你没有去过冰莓村。雷娜特是林语者，冰莓村的麦种，其实早就选育了很多年，才能和怀尔德、辛德雷两位老师的研究产生美妙的共鸣。”
利奥波德轻轻摇头，表情严肃，“但我可以肯定，有不少商人正在冰莓村排队等候。据说，有来自拉内梅雷领的商人，开出了每担一百五十克朗的价格，包揽冰莓村今年收获的所有谷物。”
阿斯特丽德沉默了，来回走着，在思索这种操作的可能性。她不担心冰莓村的优质麦种扩散，只要全部种在希尔德马克领之内就行。但目前来看，很可能某些消息已经流传到了其他领地。
斯科格费尔的河谷平原，肥沃程度并不亚于北方的黑土平原，如果能引入冰莓村的麦种，哪怕增产百分之十，都是个不容小觑的数字。
瓦格斯特普的莱茵哈德伯爵，又给自己承诺了丰收之月后的第二批三十万克朗援助。而自己，却难以拿出一份像样的回礼。
痴愚沉香的分量很足，但太敏感了，她现在还不想对外泄露，尤其是莱茵哈德还没有达到让她完全信任的程度，至少时间还没到。
“谢谢你，利奥波德，你又让我增加了一张手牌。”阿斯特丽德回过身，笑得很甜，“今天晚上，一起共进晚餐，作为我的答谢。”
……
……
再次路过温特霍尔姆，站在城郊的一座信使驿站外，拉格茜尔被眼前沸腾的金色大地吸引了。
丰收之月的第一个礼拜日，帝国最后赖以生存的黑土大平原，一片片农田在锋利的镰刀下献出了所有，再次竭尽全力哺育着大陆上的人们。
热烈的收获季节，似乎正在打消一切有关大饥荒的谣言，就算再不懂农务的人，一眼看去，温特霍尔姆的小麦每公顷产量，也显然高于一千公斤的帝国平均值。虽然这个成绩，对肥沃的黑土平原来说，依然很掉价。
铜炉酒馆的老板娘古娜，骑着一匹年老的挽马来了。这座信使驿站，是她和拉格茜尔约定的会面地点。
“拉格茜尔，这是首领的信。”古娜从斗篷里摸出一张布条递了过去，“调查衔尾蛇的任务，暂时由我接手，首领让你收集腐银。”
“腐银……我们需要制作苏拉圣像吗？”拉格茜尔愣了下，感觉自家首领这几个月一直在给自己下达一些没头没脑的任务。
“不清楚，亚尔薇特大人的性格你很清楚，不到最后，她不会说出自己的想法。”古娜笑笑，似乎早已习惯，“我也会帮你打听的，这种东西，用途太单一了，而且基本都管控在教会手里。”
简单的交换了任务情报后，古娜走了，拉格茜尔这才拿起小布条，一字一字看了起来。
几分钟后，拉格茜尔烧掉布条，很是茫然：“至少十公斤的纯净腐银……要用这种没用的东西干什么啊？”
……
在五花八门的黑域产物里，黑域矿物应该是提灯人最在意的黑域素材之一。
以骸铁、白铁、秘铜、紫金为代表的大多数黑域矿物，都是打造黑域武器的关键原料，但腐银却是个例外。
比真正的白银更轻、也更柔软的古怪金属，除了闪亮亮的漂亮光泽，根本无法和其他金属进行熔炼。甚至可以说，腐银是一切金属的天敌，只要和它接触，都会迅速锈蚀乃至脆化，腐银的前缀恰如其名。
不过，教会对腐银的理解，就带着更神圣的观点。不和其他金属相处的特性，让腐银拥有着绝对纯洁的含义，是苏拉在黑域播撒纯爱的具象，可以和神泪绿洲相提并论。
制造圣像和各类祭祀用品，制作首饰，就是腐银最大的用途，而腐银原料的最大收购方，也是教会的圣司庭。随着大量邪恶异教兴起，腐银天然的纯洁特征和产自黑域的标签，也成为了邪恶祭祀的用品。
第五次黑潮后，三眼学会终于发现了腐银的新用途，经过特殊处理后，可以制造出净化之章，能够吸收和消解提灯人使用雾甲或能力时产生的黑腐污染，但也会削弱雾甲和能力，用久了还会损耗报废。
所以除了教会的需求量大外，经常出入黑域的提灯人工会和自由提灯人，反而极少佩戴净化之章。
但是，绝大多数人提灯人却不知道净化之章还有另一种用途，就是融入高阶的混沌水晶，可以抵御可怕的混沌诅咒。所以，也就有了另一个全新的名字，镇魂之章。
为了揭开腐银与众不同的秘密特性，挖掘的更多用途，三眼学会的历代矿物学大教授们也一直没有停止过研究。
第六次黑潮，永夜会邪教徒利用腐银的特性摧毁了帝国之墙，从此腐银被教会宣布为管制品，用以制作圣器的腐银也必须经过酸化等不可逆处理——私底下要买到纯净的腐银，对绝大多数普通人而言，已经难上加难。
……
……
丰收之月的第一个礼拜日，卡瑞尔终于回来了，如果再晚上几天，哪怕明知道和牧羊人王者在一起，雷娜特也会怀疑自己的宝贝孩子是否真出了事。
大概是吃了很多莫名其妙的黑域食物，卡瑞尔的身体很虚弱，不过也创造了一个在黑域里的长期生存记录。
黑域十日游，卡瑞尔从里到外，都变得脏兮兮的，大木盆里，洗澡水都变了颜色，黑色短发少女被雷娜特直接搓成了一个雪球。
“圣主啊，亚尔薇特到底让你吃了些什么，怎么背上全是黑点？”
一看到卡瑞尔那原本光洁白皙的后背，居然出现了一大片看起来很恶心的黑色小点，雷娜特就忍不住低声抱怨着，“她是提灯人王者，你不是，你应该更谨慎！”
“亚尔薇特大人说，出来多晒晒太阳，这些黑点就会消失的。”卡瑞尔趴在木盆边上，有气无力，“妈妈，我现在才知道，其实腐沼噬尸草的根可以吃，只要埋进土里烤熟。对了，六足巨蛙的卵也可以吃，味道很腥，但吃了很精神……”
“卡瑞尔大人，你的屁股……”一边正在添加热水的达格妮，突然指了下卡瑞尔后腰下的某个部位，“为什么有个伤疤啊，看起来还没有愈合……难怪你不坐木桶里洗澡。”
“剜掉的一颗畸变混沌之眼，没事。”卡瑞尔摸了下把自己的屁股，懒洋洋的，“雾嚎蛛母的那根大螯钳子，很好吃，但必须烤熟，不然会产生混沌诅咒。”
“雾嚎蛛母？听琳内娅小姐说，长得像包裹在石头里的巨大溪蟹！”达格妮手指抵着下巴，若有所思，“如果我来做的话，应该会更好吃一些？”
“别说了，你们两个……呕~~~”
雷娜特跳到了一边，猛烈呕吐，吓得达格妮赶紧闭嘴。
……
隔壁的房间，婴儿在啼哭，初为人母的诺拉心力憔悴。
一墙之隔，卡瑞尔和达格妮，用五阶腐木树胶调配的生肌魔药，为亚尔娜涂抹那几乎遍体的疮疤。
正儿八经的魔药配方，大都垄断在诸如教会、提灯人工会或是制药工会手里，但不妨碍类似亚尔薇特这种提灯人王者，手里也捏着一些自制配方。
和魔药商店公开出售的生肌魔药不同，卡瑞尔手里的，是亚尔薇特亲自在神泪绿洲配置的，十分奢侈的添加了不少月华蒲公英和醉魂花茎秆的汁液，镇痛生肌、修复身体伤势的效果很好，据说还可以消除陈旧疤痕。
唯一的缺点，这次调配的生肌魔药不能用在普通人的身上，因为这些腐木树胶没有经过净化和纯化，容易诱发腐化病。
亚尔娜赤身躺着，有些害怕，紧紧闭着眼睛，任由达格妮的小手和冰凉的药膏在身体表面游走。虽然早几天前，绝大多数伤口都结痂了，但亚尔娜还是从镜子里看到了一具可怕的、不忍直视的残破身体。
“亚尔薇特大人说过，痊愈后绝对不会留下任何伤痕。”抹药结束，卡瑞尔重新为亚尔娜穿上内衫，“最多三天，就能看到效果。”
“卡瑞尔小姐，认识你真的是我的幸运……”亚尔娜披上一件外套，低着头，轻声说着，一边的达格妮，则十分认同地使劲点头。
……
入夜了，冰莓村的人们还在抢收麦地。田地产量的激增，也就意味着劳动量的大幅增加，搬运、脱粒、晾晒，每一个环节，都要投入更多的人力。
黑星佣兵团的大多数人都休息了，只有埃纳尔还赤裸着消瘦的上身，在麦地里奋力劳作。
一个娇俏的身影出现在眼前，埃纳尔抬起头，用胳膊擦着脸颊的汗水，看着突然出现的卡瑞尔，眼里带着疑惑。
“埃纳尔先生，你放心，亚尔娜一定能恢复原样。”卡瑞尔递出了手里的小陶瓶，脸上带着笑意，“这是亚尔薇特大人专门调配的五阶生肌魔药，可以修复你的身体。”
埃纳尔的身上，可谓惨不忍睹，新旧伤疤是一个盖着一个，那几乎看不到几处完好的皮肉，差点会让人误认为同为生命系的血肉医者。
常年的自暴自弃，使埃纳尔的身体素质每况愈下，还差点影响了他的晋升，也许这次亚尔娜遭受的苦难，也恰恰是埃纳尔自我折磨的一种反噬。
捏着小药罐，埃纳尔沉默了，好半天，才低下头继续割麦，一边还轻声说道：“谢谢，卡瑞尔……那个，亚尔娜以后能一直生活在这里吗？”
卡瑞尔愣了下，望着夜色下熟悉的小山村，默默点头。
“卡瑞尔，加入黑星吧。”埃纳尔抱起一堆麦穗，突然回身说了句。
“我答应了希尔德马克伯爵，还有妈妈，要守护这里。”卡瑞尔摇摇头，表情平静，“第七次黑潮还剩四年，到时候，所有提灯人都要抵抗黑域恶魔。”
埃纳尔不说话了，狠狠点头，转身而去。