林舟诧异的坐在巴顿伯爵面前，看着桌上的邀请函，有点惊讶。
“先坐，喝茶。”
伯爵没有立刻回答，而是慢条斯理地提起桌上的茶壶，将温热的红茶注入两个精致的瓷杯。
热气在午后的阳光中升腾，暂时模糊了两人间对视的视线。
林舟依言坐下，端起茶杯抿了一小口。
“虽然不知道你是怎么得来的北境矿石情报，又是如何拿到了‘金雀花’的邀请函……但既然你都实现了承诺，证明了你的价值，我自然会认。”
伯爵这才不紧不慢地开口，声音沉稳，带着洞悉世事的淡然。
他话锋一转，指尖轻轻敲了敲请柬上王室的徽记。
“但问题是，皇宫里那些靠着祖荫和裙带关系的蠢货，他们不知道，也不关心这些。”
“他们只记得巴顿家有个不成器的次子，曾在某位伯爵夫人的花园派对上闹出过笑话，是个‘扶不上墙的纨绔’。而现在，有人——或或许是某个想卖人情的小丑，把这份请柬，精准地递到了你名下。”
伯爵抬起眼，目光看向林舟。
“他们的算盘很简单：把你这个‘污点’推到台前，在陛下和满朝文武面前，狠狠踩巴顿家的脸面。你若失仪，便是家族教养无方；你若怯场，更是印证了外界所有不堪的传言。”
“我明白了。”林舟放下茶杯微微点头。
伯爵难得地笑了笑，带着几分探究打量他。
“说起来，从你调戏完那个情妇被打了一顿之后，倒是跟开了智一样。”
林舟面不改色，端起茶杯又抿了一口，语气轻松。
“那一棍子可能真敲通了什么关窍吧，毕竟，疼是最好的老师。”
“在王都，藏拙固然是生存之道，但必要时，亮出獠牙才能赢得尊重，如果你有自己的情报渠道，能为家族早点提供利益，我不会对你这么默不作声，一些行为的默许要在你背后的价值。”
林舟笑了笑，没有多说什么，只是点了点头表示明白，转身离开了书房，门被轻轻带上，书房内重归寂静，只剩下红茶带来的淡淡馨香。
老管家上前一步，为伯爵重新斟满茶杯，脸上带着一丝忧虑，低声问道：
“老爷...二少爷真的可以信赖吗？情报说不定是他从某个机缘巧合的酒会旁听到的，这种事情...也不是不可能。”
巴顿伯爵端起茶杯，没有立刻饮用。
“但他已经证明了价值，这就够了。”
“北境的矿石情报分毫不差，让我们在议会博弈中占得先机；‘金雀花’的渠道更是意外之喜，这意味着他背后或许有我们尚未知晓的能量。”
“至于他为何从前藏拙，如今又为何‘开智’……”
伯爵顿了顿，语气带着一丝决断。
“只要他的所作所为，最终流向是壮大巴顿家族，一些无关紧要的秘密，没必要深究。我们要的是结果，不是剖白。”
他轻轻摩挲着光滑的杯壁，声音低沉下去，仿佛在说服管家，也像是在巩固自己的判断。
“家族这艘船，如今看似平稳，实则暗流汹涌。我们需要能掌舵、能破浪的水手，哪怕这个水手……来历有些神秘，只要航向正确，能带领家族驶向更广阔的水域，其他都是细枝末节。”
老管家微微躬身：“老爷深谋远虑，是我多虑了。”
“谨慎是好事，”
伯爵摆了摆手，语气缓和了些。
“看好他，也……保护好他。这场舞会，不过是开场锣鼓。”
而另一处，圣女的居所内，气氛与巴顿伯爵的书房截然不同。
少了红茶的馨香，多了几分清冷的熏香气息。
艾莉娅同样拿着一份几乎相同的烫金请柬，但她脸上没有诧异，只有毫不掩饰的厌烦。
她将请柬随手丢在铺着洁白绸缎的桌面上，发出轻微的“啪”声。
“新年舞会？还要我务必盛装出席，以彰显教廷对王国未来的重视与期许？”
她嗤笑一声，指尖点了点请柬上的辞藻，对静立一旁的年长修女抱怨道。
“嬷嬷，你说说，这种除了虚伪的客套、无聊的寒暄就是争奇斗艳的场合，除了浪费时间，还有什么意义？”
年长修女神色平静，温和地回应。
“殿下，这是您的职责所在，您代表的是晨曦之主的荣光，您的出席，本身就是一种安抚和指引。”
“安抚？指引？”
艾莉娅站起身，走到窗边，看着下方训练场上正在刻苦修炼圣光的年轻圣骑士们。
“我看是去当个精致的‘花瓶’和‘吉祥物’才对，那些贵族夫人小姐们关心的是我的裙摆有没有用最新的精灵丝绸，首饰是不是上古遗物，谁会真正在意我代表的‘荣光’？”
她转过身，背靠着窗棂，阳光为她周身镀上一层光晕，却化不开她眉宇间的那丝不耐。
“还有那些王子、公爵继承人之流，一个个装作彬彬有礼，以为请我跳支舞，就能拉近与教廷的关系？真是天真得可笑。”
嬷嬷微微躬身：“正因如此，才更需要殿下您去，让那些人知道，教廷的意志，不会在舞池的香风里被软化，也不会在甜言蜜语中被迷惑。”
艾莉娅叹了口气，语气缓和了些。
“道理我都懂，只是……一想到要在那里端着笑容站一晚上，应对那些毫无营养的试探，就觉得比跟汉密尔顿对练一整天还累。”
她走回桌边，重新拿起那份请柬，目光扫过受邀贵族的名单，当看到“林舟·巴顿”这个名字时，她的指尖微微一顿。
“巴顿家的次子？”她轻声念出这个名字。
“怎么又搞盘外招，又拉个花花公子废物才能显出他们的‘卓尔不群’？”
“好啦陛下，您就在我面前说说就好了，您太过美丽，总有些自以为是的人想得到您的青睐。”
艾丽娅站起身，裙摆拂过光洁的地面，走向窗边，目光落在远处宫殿金色的尖顶上。
她摇了摇头没再说什么，比这个更烦的是对于卢恩巴顿这个学者的调查，居然确有其人，甚至出境记录确实早有了。
这无疑证明了她之前的怀疑，不过是毫无根据的“自作多情”。
“一只渡鸦……”
她低声自语，指尖无意识地敲击着窗棂。
虽然汉密尔顿说了可以找大长老报销损失，但这种因误判而付出的代价，让她心里像梗着一根细刺。
比被一群蠢货包围更烦人的，是开始怀疑自己的判断。