城外的泥地上，零星散落着些细小的脚印，轮廓与人类脚掌颇有几分相似 —— 明眼人一看便知，这是哥布林留下的痕迹。
可稍远处那几串带着兽类特征的双足印记，又该作何解释？
“是姆克。”
正当众人对着脚印百思不解时，秋的声音打破了沉默。
他垂眸补充道：“第一天夜里我曾独自出来侦察，不知为何，哥布林竟与姆克混在一起行动。”
“第一天夜里？” 刘煜猛地抬眼，语气里满是意外 —— 他竟全然不知秋曾在夜里单独外出，更不明白为何这件事到现在才被提起。
“夜里行事，有些线索更容易察觉。而且一个人行动，也更隐蔽些。” 秋轻声解释。
因隐瞒此事而生的愧疚在心底翻涌，他下意识避开了刘煜的目光，不敢与那双带着疑惑的眼睛对视。
唐挽霞见气氛有些凝滞，连忙打圆场：“哥布林和姆克同行？这我还是头一回听说！寻常时候，不同族群不互相争抢地盘就不错了，怎么会联手行动？”
“更奇怪的是，这里居然还出现了姆克头目。” 露露也跟着附和，眉头拧成了一团。
“总觉得……” 娜娜的声音细若蚊蚋，带着几分不安，“最近反常的事情，好像越来越多了。”
“继续往前走。” 刘煜的声音突然响起，沉稳得像一块定海神针，瞬间稳住了众人的心神，“正因为有这么多解不开的谜团，我们才更要查下去。”
一旁的蒂娜望着这支学院小队，心中不禁泛起一阵感慨。
虽说队员们的实力与身为皇家近卫的自己相比，确实还有些差距，但他们毕竟还只是学生，未来有的是成长空间。
更何况，小队成员间的配合默契得惊人，恐怕连冒险家协会的精锐队伍见了，都要自愧不如。
唯独那个叫秋的男人，总让她觉得有些捉摸不透。
他先前使用的武器，究竟是什么？是魔导具吗？可那型号她从未见过，难道是学院新研发的产物？
可最奇怪的是，她从那武器上感受不到一丝玛娜的波动 —— 那轰出的能量波里，真的蕴含以太吗？
自己离开王都已有不少时日，就算有新研发的魔导具问世，她不知道也属正常。先前因失言已经让气氛有些尴尬，若是再追问下去，万一问出些惹人不快的话，这份救命之恩怕是更难偿还了。
想到这里，她轻轻摇了摇头，压下了心底的疑惑，不再胡思乱想。
队伍继续在城镇周边追查魔物的踪迹，偶尔遇上徘徊的魔物小队，有了蒂娜的加入，众人解决起来比以往轻松了许多。
娜娜从背包里取出提前备好的魔力追踪器，快步走到被击杀的魔物旁，小心翼翼地在魔物尸体上探查着魔力的源头。
“看来，这些魔物都是从森林深处过来的……”
无论反复追踪多少次，魔力的轨迹最终都会指向森林深处，娜娜放下追踪器，语气肯定地说道。
果然还是要去森林深处吗…… 秋心中一沉，上次发现的那个洞窟，恐怕就是关键。他斟酌片刻，还是决定将实情说出：“上次夜里在森林侦察时，我不光看到了哥布林与姆克同行，还遭遇了姆克尖兵。”
“姆克尖兵！？” 露露的声音陡然拔高，满是难以置信，“你是说，这里不光有姆克头目，连姆克尖兵都出现了？姆克头目出现在这里虽然奇怪，但从距离上看，好歹还有几分可能。可姆克尖兵 —— 那可是几乎只在边境地带才会出现的精英个体啊！怎么会出现在这里！”
“为什么现在才说？” 刘煜看向秋的目光里，多了几分问责的意味。
“抱歉，” 秋垂下眼帘，声音里带着一丝歉意，“我本想自己解决这些麻烦，那样对大家来说，会更安全些。”
刘煜心里顿时涌上一股火气 —— 他原以为这段时间下来，自己与队员们的距离已经近了些，可秋竟然还在独自承担危险。他无意识地攥紧了拳头，指节泛白，强压着怒火问道：“还有什么事，是我们该知道却不知道的？”
“好了好了，” 唐挽霞连忙上前打圆场，“秋也是担心我们遇到危险，而且夜里单独行动，确实更容易隐蔽。你也不想想，你每次战斗时动静多大，要是你去侦察，说不定早就打草惊蛇了。”
“就是啊刘煜，” 露露也跟着劝道，“你别生这么大的气，秋的出发点是好的。”
“我知道…… 我只是觉得，” 刘煜深吸一口气，努力平复着翻涌的情绪，声音也软了下来，“我们是一个团队，不管有什么行动，至少该提前说一声。”
“抱歉，下次不会了。” 秋坦然道歉，没有再多做辩解，只是那双眼睛里，多了几分愧疚。
“好啦好啦，” 娜娜柔声开口，试图彻底缓和气氛，“秋，除了这些，还有没有其他我们不知道的事情，要告诉我们呀？”
秋点了点头，随即轻声唤道：“艾露娜。” 话音刚落，他脖子上的项圈突然亮起一道柔和的光线，光线在空中汇聚，渐渐凝成一个有着翠绿长发的少女虚影 —— 少女眉眼弯弯，透着几分俏皮，模样十分可爱。
“这是什么呀？好可爱的孩子！” 唐挽霞立刻被吸引了过去，伸手就想摸一摸少女的头，指尖却径直穿过了虚影 —— 原来这只是一道投影，并无实体。
“她叫艾露娜，是我的……” 秋顿了顿，一时不知该如何解释艾露娜的存在 —— 就算说出一个众人从未听过的概念，他们恐怕也难以理解。思索片刻后，他还是选择了一个最易懂的说法：“是我的助手。”
“助手？艾露娜？” 露露绕着投影转了两圈，眼神里满是好奇，“这是怎么做到的？难道也是鲁特迪亚的产物吗？”
接二连三的冲击让蒂娜有些发懵，可当 “鲁特迪亚” 几个字传入耳中时，她的心脏猛地一缩，下一秒便握紧手中的长枪，枪尖直直对准了秋，语气冰冷：“你是鲁特迪亚的人？”
“稍、稍微等一下，蒂娜小姐！” 娜娜见状，连忙挡在秋身前，急声解释道，“秋确实是鲁特迪亚人，但他是我们学院的转校生，不是什么可疑人员！”
鲁特迪亚的转校生？蒂娜眉头紧锁，心中满是难以置信。阿斯特拉与鲁特迪亚从未建交，两国对彼此的力量体系向来互相轻视，怎么会有鲁特迪亚人来阿斯特拉的学院当转校生？
“真的是这样吗？” 蒂娜的眼神依旧锐利，那模样仿佛只要秋的回答稍有不妥，长枪便会立刻刺过去。
“是真的。” 秋迎上她的目光，语气平静而坚定，“我并无恶意，来贵国只是为了调查‘虚蚀’相关的事情。”
“虚蚀？” 蒂娜轻声重复着这个陌生的词汇，眼中满是困惑 —— 她从未听过这个说法。
一旁的刘煜见此，连忙将从金牙事件开始，到如今遇到的种种异常，一五一十地告诉了蒂娜，试图让她放下对秋的戒备。
蒂娜静静地听着，脸上的难以置信渐渐褪去，握着长枪的手终于松了些，缓缓放下了武器。
“虚蚀…… 这种事，我从未听说过。” 她轻声说道 —— 从王城出发，再到返程，路上除了熟悉的魔物，唯一的意外便是遭遇姆克头目。魔物死而复生？这样的事情，她连想都未曾想过。
“若是你不信，” 秋的声音将蒂娜的思绪拉回现实，“我知道魔物们徘徊的地点，那里有一个洞窟。”
“洞窟里有什么？” 蒂娜追问。
“有虚蚀魔物。”
一直沉默的艾露娜突然开口，抢先回答了这个问题。
“没错，艾露娜探查到，洞窟里确实存在虚蚀魔物。” 秋话音刚落，项圈上的光芒便渐渐黯淡，艾露娜的虚影也随之消失不见。
他转过身，目光郑重地看向刘煜：“我已经把知道的事情全都告诉大家了，接下来该怎么做，就由你们决定。”
“洞窟外有魔物徘徊，洞窟里又有未知的虚蚀魔物……” 刘煜低声呢喃，眉头紧锁 —— 这样的情况，对他们来说实在太冒险了。
“如果需要，我可以先独自进去探查情报。” 秋主动提出了提议。
“不行！那样太危险了！” 娜娜立刻反驳，语气带着几分急切，“我们是一个团队，不是吗？刚刚才说过的…… 要是真的要去冒险，我们一起去。”
其他队员也纷纷点头，眼神坚定地表示愿意同行。
可未知的环境、未知的魔物，太多的不确定性像一块石头压在刘煜心头，让他迟迟无法下定决心。
“事情总归是要解决的。” 唐挽霞看出了刘煜的顾虑 —— 他肩上扛着整个小队的安危，总是习惯独自承担压力。
她走上前，轻声说道：“从金牙事件开始，再到遇到秋，我们似乎总与虚蚀有着说不清的联系。既然躲不开，不如干脆直面它！”
“就是就是！” 露露立刻附和，语气里满是干劲，“这么多次危险我们都扛过来了，这次肯定也没问题！现在不光有秋在，还有蒂娜小姐帮忙，说不定比之前还要顺利呢！”
“而且虚蚀会引发这么多异常，这次阿兹特镇周边魔物频繁出现，说不定也和它有关。” 蒂娜也开口说道，眼神坚定，“请让我和你们一起行动，为解决这件事出一份力！”
她心里清楚，若是此刻犹豫不前，等王都派来的人抵达，接手了阿兹特镇的委托，眼前这些人之前的努力，恐怕就要白费了。
“好！” 刘煜深吸一口气，终于下定了决心。他看向娜娜：“带的物资还够吗？”
“够的！” 娜娜立刻点头。
“那事不宜迟，我们现在就出发！先把洞口的魔物清理干净，要是天色晚了，就先撤回镇上，明天再继续！”
确定了行动计划，众人立刻朝着森林深处进发。刘煜走在队伍最前方，脚步沉稳，心底却早已做好了觉悟 —— 若是真的遇到无法脱身的险境，就算牺牲自己，也要护住身边的每一个人。