“皮兰德罗斯！你那沙袋绑反了！”布鲁诺的大嗓门从身后传来，这家伙顶着一头乱蓬蓬的头发，怀里还揣着半块黑面包——昨晚他偷偷把面包藏在枕头下，今早发现被老鼠啃了个角，却舍不得扔，说“总比空肚子强”。皮兰德罗斯低头一看，果然，沙袋的系带缠在了胳膊上，他刚想调整，就被一只微凉的手按住了手腕。
“这样绑会磨破肩膀。”阿瓦尔一世蹲下来，手指利落地解开系带，重新绕着他的腰腹缠了两圈，“重心要落在腰上，不是后背，不然跑三步就会垮。”他说话时，发梢上的霜粒落在皮兰德罗斯的手背上，凉丝丝的。皮兰德罗斯忽然想起上次阿瓦尔怕虫子的样子，忍不住笑：“你怎么什么都知道？连绑沙袋都这么熟练。”
阿瓦尔一世的耳朵尖有点红，站起身拍了拍裤子上的灰：“我父亲教的，他以前是皇家骑士。”说完，他转身走向起跑线，留给皮兰德罗斯一个挺直的背影——阳光刚好穿透晨雾，在他银色的头发上镀了层浅金，倒不像平时那么冷了。
“发什么呆啊！要开始了！”布鲁诺把最后一口面包塞进嘴里，含糊不清地喊。皮兰德罗斯赶紧跑过去，刚站定，沃伦教官的哨声就响了，尖锐的声音划破晨雾，像要把空气撕开一道口子。
负重越野的路线要绕着训练营外的山林跑三圈，全程十里，中途还要爬一道陡坡。皮兰德罗斯刚跑第一圈，就觉得沙袋像块烧红的铁，紧紧贴在腰上，每跑一步，砂石就硌得腰腹发疼。他抬头看了眼前面的阿瓦尔，对方跑得又稳又快，沙袋在他身上像没重量似的；再看旁边的布鲁诺，这家伙虽然胖，却凭着一股蛮劲跟在中间，嘴里还哼着不成调的歌：“黑面包，麦酒香，骑士的路长又长……”
跑到第二圈时，意外发生了。下坡的时候，皮兰德罗斯没注意脚下的石子，脚一滑，整个人往前扑去，膝盖重重磕在石头上，疼得他倒抽一口冷气。沙袋掉在地上，砂石撒了一地，他想站起来，却发现脚踝崴了，一使劲就钻心地疼。
“皮兰德罗斯！”阿瓦尔的声音从前面传来，他已经跑出去很远，却还是回头看见了。布鲁诺也停了下来，喘着粗气跑过来：“你没事吧？膝盖都流血了！”
皮兰德罗斯咬着牙，想把沙袋捡起来：“没事，还能跑……”话没说完，脚踝又是一阵疼，他踉跄了一下，差点又摔倒。阿瓦尔走过来，弯腰捡起沙袋，不由分说地绑在自己身上——他原本的沙袋还没卸，现在身上挂着两个，肩膀瞬间沉了下去。
“你干什么？”皮兰德罗斯急了，“这是我的任务，我自己能完成。”
“闭嘴。”阿瓦尔的声音还是没什么情绪，却带着不容拒绝的语气，“现在不是逞强的时候，你脚踝崴了，再跑会更严重。我带你走，或者你自己回去。”
皮兰德罗斯看着阿瓦尔紧绷的侧脸，又看了看远处的终点线——那里插着面骑士旗，风吹得旗子猎猎作响，像在召唤他。他想起泰姆林说的“骑士不是靠蛮力，是靠能扛事的肩膀”，也想起自己临走前写的纸条：“我去当骑士了，回来给您带热粥。”如果连这点挫折都扛不住，还怎么当骑士？
“我不回去。”他咬着牙，从地上捡起一根断树枝当拐杖，“你不用带我的沙袋，我慢慢跑，总能到终点。”
布鲁诺在旁边挠了挠头，突然蹲下来：“那我背你一段！我力气大，背你跑半圈没问题！”他说着，就想把皮兰德罗斯往背上拉。皮兰德罗斯赶紧躲开：“不用，我自己能走。你们先跑，我跟着你们。”
阿瓦尔盯着他看了一会儿，忽然从口袋里摸出个小布包，里面是草药粉——上次皮兰德罗斯被铁片划伤，老铁匠给的那种。他蹲下来，把草药粉撒在皮兰德罗斯流血的膝盖上，动作轻得像怕碰碎什么：“这样能止血，跑的时候别太用力。”说完，他没再坚持带沙袋，只是放慢了脚步，跟在皮兰德罗斯旁边。布鲁诺也放慢了速度，在前面开路，还时不时回头喊：“加油啊！快到陡坡了，咱们一起爬！”
太阳慢慢升起来，晨雾散了，山林里的落叶被踩得“沙沙”响。皮兰德罗斯拄着树枝，一瘸一拐地跑着，脚踝越来越疼，膝盖上的草药粉被汗水打湿，传来一阵阵刺痛。他好几次想停下来，可一看到前面阿瓦尔的背影，看到布鲁诺时不时回头的笑脸，就又咬着牙往前挪。
爬到陡坡的时候，他实在没力气了，手脚并用地往上爬，手指被石头划破，渗出血珠。阿瓦尔走过来，伸手拉了他一把：“踩着我旁边的石头，一步一步来。”布鲁诺则在上面喊：“我给你留了块干肉！爬到顶就能吃！”
终于，当皮兰德罗斯拖着伤腿冲过终点线时，沃伦教官正站在那里，手里拿着个铜壶。他走过来，把铜壶递给皮兰德罗斯：“喝点麦酒，暖身子。”皮兰德罗斯接过铜壶，猛灌了一口，麦酒的暖意顺着喉咙滑下去，驱散了身上的寒意。他看着沃伦教官，想说自己没跑最后一名，却发现自己连说话的力气都没有了。
“不错。”沃伦教官拍了拍他的肩膀，眼神里没有平时的严肃，反而多了点温和，“骑士的路从来不是平的，能扛住疼，还能守住不放弃的劲，比跑第一更重要。”
那天晚上，皮兰德罗斯坐在宿舍的窗边，揉着肿起来的脚踝，阿瓦尔坐在他旁边，正在帮他缠绷带。布鲁诺趴在桌子上，啃着黑面包，含糊不清地说：“我跟你们说，今天我跑第二的时候，看到一只兔子，差点追上去抓！结果被教官喊住了，说我‘不务正业’！”
皮兰德罗斯忍不住笑了，阿瓦尔也勾了勾嘴角——他笑的时候，眼睛会弯成月牙，不像平时那么冷了。皮兰德罗斯摸出枕头下的笔记本，翻开，里面画着泰姆林的背影，画着栗子的样子，还有今天跑越野时的陡坡。他拿起炭笔，想画阿瓦尔和布鲁诺，结果一画，又把布鲁诺的腿画少了一条。
“你怎么又漏画腿了？”阿瓦尔凑过来看，指着画纸上的布鲁诺，“他再胖，也有两条腿。”
皮兰德罗斯脸一红，赶紧用手挡住：“我这是故意的！突出他的肚子！”布鲁诺凑过来看，也不生气，反而笑：“没事没事，下次你把我画成骑士的样子，多画点肌肉，我就不怪你！”
三人的笑声在宿舍里飘着，窗外的月光洒进来，落在桌子上的麦酒壶上，泛着暖光。皮兰德罗斯看着自己的画，看着身边的伙伴，心里忽然觉得，就算训练再苦，就算脚踝再疼，也值得——因为这里有和他一起追梦的人，有他想要的骑士生活。
接下来的日子，训练营又加了“夜间侦查”的训练。顾名思义，就是在晚上摸黑穿过山林，找到藏在里面的“情报”（其实是沃伦教官藏的木牌），还要避开“敌人”（其他学员假扮的）。这对皮兰德罗斯来说，又是个难题——他晚上有点怕黑，小时候在酒馆里，只要天一黑，他就不敢出门。
第一次夜间侦查，他和阿瓦尔一组。刚进山林，四周就黑得伸手不见五指，只有月光透过树叶的缝隙，洒下零星的光点。皮兰德罗斯紧紧跟着阿瓦尔，手不自觉地攥住了他的衣角。
“怕黑？”阿瓦尔的声音在黑暗中传来，带着点笑意。
皮兰德罗斯脸一红，赶紧松开手：“谁怕了！我就是……觉得有点冷。”话刚说完，旁边的草丛里突然传来“窸窸窣窣”的声音，他吓得一哆嗦，又抓住了阿瓦尔的衣角。
阿瓦尔没再笑，反而放慢了脚步，轻声说：“别怕，是松鼠。你跟着我，我走前面。”他说着，从口袋里摸出个小灯笼——是用胡萝卜做的，里面点着根小蜡烛，昏黄的光刚好照亮前面的路。
“你怎么带这个？”皮兰德罗斯好奇地问。
“上次布鲁诺怕黑，我给他做的，他没用，我就带来了。”阿瓦尔说。皮兰德罗斯想起布鲁诺白天说“我才不怕黑”，晚上却躲在被子里不敢露头的样子，忍不住笑了。
两人走着走着，突然听到前面有脚步声——是假扮“敌人”的学员。阿瓦尔赶紧吹灭蜡烛，拉着皮兰德罗斯躲到一棵大树后面。脚步声越来越近，皮兰德罗斯的心怦怦直跳，他看着阿瓦尔，对方眼神冷静，手指放在嘴边，示意他别出声。
等“敌人”走过去，阿瓦尔才小声说：“我们往左边走，那边离木牌更近。”皮兰德罗斯点点头，跟着他往左边走。走了没一会儿，他突然被什么东西绊了一下，差点摔倒。阿瓦尔赶紧扶住他，低头一看，是个陷阱——用绳子绑着的树枝，如果踩进去，树枝就会弹起来，发出响声。
“小心点，教官说过，夜间侦查要注意脚下。”阿瓦尔说。皮兰德罗斯点点头，心里有点愧疚——如果不是他不小心，差点就暴露了。
又走了半个时辰，他们终于在一棵老槐树下找到了木牌。皮兰德罗斯高兴地跳起来，却忘了自己还在怕黑，结果脚一滑，差点掉进旁边的土坑。阿瓦尔眼疾手快，拉住了他的胳膊：“你能不能小心点？”
“我太高兴了嘛！”皮兰德罗斯笑着说。阿瓦尔没说话，却把木牌递给了他：“你拿着，回去的时候我走后面。”
回去的路上，皮兰德罗斯拿着木牌，心里暖暖的。他看着身边的阿瓦尔，忽然问：“阿瓦尔，你为什么想当骑士啊？”
阿瓦尔沉默了一会儿，说：“我父亲以前是皇家骑士，他说骑士要保护国家，保护人民。可他去年执行任务的时候，再也没回来。我想完成他没完成的事。”
皮兰德罗斯看着他，心里有点难过。他想起泰姆林，想起那个缺了耳朵的银狮徽章，说：“那我们一起，以后都当保护人民的骑士。不管遇到什么困难，都不放弃。”
阿瓦尔点点头，月光下，他的眼神很亮：“好。”
回到训练营的时候，布鲁诺已经在门口等他们了。他手里拿着三个烤红薯，看到他们回来，赶紧跑过来：“你们可算回来了！我给你们留了红薯，还热着呢！”
皮兰德罗斯接过红薯，咬了一口，甜得他眼睛都眯起来了。布鲁诺看着他，笑着说：“怎么样？夜间侦查好玩吧？我跟你们说，我刚才遇到个‘敌人’，我绕到他后面，把他的帽子摘了，他都没发现！”
三人坐在门口的台阶上，吃着红薯，聊着天。皮兰德罗斯看着天上的星星，觉得心里满满的——他好像离自己的理想越来越近了，有一起训练的伙伴，有值得奋斗的目标，还有无数个充满希望的明天。
可他不知道，训练营外的世界，远比他想象的复杂。有一次，他去厨房帮厨，听到两个老骑士在聊天。一个说：“上次去东边的村子，教会让我们‘清理’异教徒，结果那些所谓的异教徒，只是不愿意交重税的平民。”另一个叹了口气：“没办法，骑士要服从教会的命令，不然怎么能拿到俸禄？”
皮兰德罗斯心里一紧，想问他们什么是“清理”，可又不敢——他觉得，骑士应该保护平民，怎么会伤害他们呢？也许是他听错了吧。他摇了摇头，把这件事抛在脑后，继续帮厨，心里想着明天的训练，想着以后当骑士的日子。
还有一次，沃伦教官给他们讲骑士守则，说“骑士要服从上级的命令，不管命令是什么”。皮兰德罗斯举手问：“如果上级的命令是伤害平民呢？我们也要服从吗？”
沃伦教官愣了一下，沉默了很久，才说：“皮兰德罗斯，等你真正成为骑士，就知道有些选择，不是‘是’或‘不是’那么简单。但你要记住，不管遇到什么，都要守住自己的初心。”
皮兰德罗斯似懂非懂地点点头，他觉得，只要自己守住初心，保护平民，就不会做错事。他摸了摸怀里的银狮徽章，徽章边缘磨得发亮，像泰姆林的眼神，充满了力量。
那天晚上，他在笔记本上画了一幅画：画着他和阿瓦尔、布鲁诺，都穿着骑士铠甲，举着剑，保护着一群平民。平民手里拿着麦饼和麦酒，脸上带着笑容。他在画的下面写了一行字：“总有一天，我们会成为这样的骑士。”
窗外的月光洒在画纸上，照亮了那行歪歪扭扭的字。皮兰德罗斯看着画，笑了——他觉得，只要自己不放弃，这个梦想总有一天会实现。他不知道，未来的路，远比训练营的陡坡更难走，而他心中的理想，很快就要经历一场残酷的考验。但此刻的他，还沉浸在成为骑士的憧憬里，眼里满是星光，像极了当初在锈钉酒馆里，第一次听泰姆林讲骑士故事时的样子。