屋外传来细微的动静。刘煜推门而出，只见塔塔正蹲在几盆盆栽前，小脸紧皱，全神贯注。
“降水术！”
他稚气未脱却一本正经地念诵咒语，朝着盆栽伸出手。一小片稀薄的云雾在盆栽上方艰难凝聚，闪烁了两下，便无声无息地消散了。
“在练习水魔法吗？”
“啊！刘煜大哥！”塔塔闻声转过头，有些不好意思地挠挠脸，“嗯…是在练习。只不过——”他指向盆栽，语气低落，“每次都这样，还没成功就不见了。”
刘煜心里明白，这是塔塔体内玛娜过于稀薄的缘故。以太之力尚未引动，那点微薄的魔力就已耗尽。后天训练对玛娜总量的提升微乎其微，天赋在出生时便几乎注定——像他这样在学院中平平无奇的人，放在普通人里已算难得。努力有用吗？或许有，但那奇迹般的后天迸发，终究属于极少数。
但他没有说破，只是走上前，拍了拍男孩的脑袋。
“没事！只要你每天勤加练习，越来越熟悉驾驭以太，成功是迟早的事！”
塔塔眼中重新亮起光，他显然信了这份“虚假的希望”，用力点点头，又转身蹲下，继续专注地感知那无处不在却又难以捕捉的以太能量。
不远处，值守了一夜的塔卡正朝小屋走来。他看到门外的两人，略显诧异。
“这么早就起了？是这孩子吵到你们了？”
“没有，自然醒的。”刘煜抬起手臂，展示了一下结实的线条，“我有晨练的习惯，身体是本钱嘛。”
“魔法学院的学生，却这么注重锻炼身体？”
“玛娜总会耗空，可靠的体魄才是最后的伙伴。”刘煜笑道。
“挺不错。”塔卡赞许地拍了拍他的肩膀，随后走到门边，叮嘱塔塔，“别忘了等会儿去田里干活。”
得到塔塔清脆的回应后，塔卡才拖着疲惫不堪的身子进屋休息。彻夜站岗几乎耗尽了他的精力。
“你还要去田里干活？”刘煜问。
“嗯！”塔塔的回答听不出丝毫勉强，反而带着积极的干劲，“家里没什么钱。哥哥当治安官，薪水也不多。我去种地，等有了收成，就能攒钱……以后也许就能去魔法学院读书了！”
刘煜把快到嘴边的“你父母呢”咽了回去。他隐约猜到答案，不愿触碰可能存在的伤痛。
“那你可得加倍努力！我在学院等着你来当我的学弟！”刘煜说着，这次没有揉他的头发，而是郑重地拍了拍他的肩膀——就像他离家时，对自己弟弟所做的那样。这是一个男人对另一个男人的认可和期许。
趁着清晨时光尚好，刘煜开始例行锻炼。
与此同时，镇子另一头的客房里，唐挽霞三人正忙着整理仪容。
“哎——所以说在外住宿就是这点麻烦。”露露抱怨着，努力用手指理顺长发。昨夜断断续续的古怪声响让她辗转难眠，头发也因此乱糟糟的。
“出任务就是这样，习惯就好。”唐挽霞边说边帮娜娜打理她那头有些卷曲的头发。娜娜同样一夜没睡好，此刻还有些迷迷糊糊。
“昨晚那到底是什么声音？”娜娜歪着头问，语气困惑，“像是什么东西在挖洞……断断续续响了一晚上。”
“大概是岩虫吧？”露露猜测，“这儿离矿山近，有它们不奇怪。”
“虫子吗？希望别爬进屋里就好……”
“安啦，说是虫子，其实更像长条会动的石头？”
“哪种都不想见到……”
唐挽霞帮娜娜整理好头发，又转身替露露顺了顺毛。她自己的短发利落，只需扎成两个短马尾，省事许多。
“说真的，你们不考虑把头发剪短点吗？”她问。
“不太想……一直是长发，想象不出短发的样子。”娜娜小声说。
“我肯定不会剪啊——”露露也摇头。她最喜欢的导师瑟西就总是一袭优雅的长发，发尾还染着神秘的紫色，这也是露露执着于长发、甚至将发尾也染成紫色的原因。
“露露真是崇拜瑟西老师呢。”唐挽霞不禁感叹。
“那是当然！你知不知道双重复合魔法的含金量？那可是——”
“好了好了，一提起这个你就停不下来。”唐挽霞笑着打断她。露露立刻不高兴地嘟起嘴。
“小心我捏你嘴哦！”
“你敢——”
两人笑闹着，轻松的气氛让因缺觉而精神紧绷的娜娜也稍微放松了下来。
然而，这份轻松并未持续多久。
铛——！铛——！铛——！
急促而响亮的警报钟声骤然划破清晨的宁静，传遍整个小镇。
是紧急情况的信号！
三人脸色一变，瞬间收起嬉闹。她们迅速抓过各自的装备和外套，冲出门外，朝着钟声传来的方向——小镇入口赶去。
赶到时，塔卡、刘煜和秋已经先到了。塔卡显然刚被惊醒，脸上还带着倦容，但眼神已锐利起来。
“发生什么事了！？”唐挽霞急声问道。
“还不清楚，”刘煜紧握着已从箱中取出的剑盾，眉头紧锁，“把守的人说听到远处森林里传来很大的动静。已经派人去查看了，应该很快就有消息。”
一旁的秋沉默不语，心中却蓦然一沉。不好的预感萦绕心头。是昨夜还有别的魔物？还是说……像姆克尖兵那样的怪物不止一个？纷乱的思绪让他暗自攥紧了拳，甚至生出一丝悔意——昨夜是否该更彻底地清扫周边？
很快，前去探查的守卫气喘吁吁地跑了回来，带来了令人心惊的消息：
“是一支皇家的小队！他们在前面遭遇了袭击！是姆克干的！”
皇家小队？他们怎么会出现在这种偏僻地方？塔卡脑中闪过疑问，但刘煜的喊声已将他拉回现实：
“救人要紧！”
塔卡瞬间压下疑虑。没错，现在不是深究的时候。
“牵马来！”他朝手下喊道，随即翻身跃上马背。
刘煜等人也迅速骑上停在一旁的骑行犬。
一行人不再有丝毫迟疑，扬起烟尘，全速向着事发地点疾驰而去。