“等一下。”艾伦突然抬手，斗篷滑落露出苍白的脖颈。他指尖星尘逸散成蝶群，扑向左侧一片看似寻常的芦苇丛——蝶翼触碰到草叶的瞬间，翠绿骤然褪色成灰白，腐化成黏稠黑雾腾起！雾中传来细密的啃噬声，星尘蝶群如坠酸液般消融。
“影蚀毒瘴…” 莉亚瞳孔骤缩。据教会典籍记载，这是魔王亲卫队清剿叛徒的恶咒，能够溶解血肉却不伤草木，此刻却如活物般翻涌扩张。
几双猩红眼瞳在雾中亮起，佝偻的人形生物匍匐爬出，关节反折如同蜘蛛。它们的皮肤灰白如浸透的尸布附着在骨架上，指尖滴落的黑液将泥浆蚀出孔洞。
卡奥斯的猎犬来得真快啊。艾伦冷笑，星尘在掌心凝成荆棘长鞭，看来有人怕我带勇者找到‘钥匙孔’啊。
莉亚挥舞着圣剑劈开毒雾，直刺怪物眉心，剑刃劈开了怪物的头颅，大量的鲜血从中流下，但怪物却毫无影响般扑向莉亚，莉亚也只能持剑抵抗。
“这样对它们是没用的，” 艾伦的鞭子缠住怪物脚踝将其拽倒，“影蛛靠背鳞上储存的影核碎片来驱动，只有击碎——”
话音未落，另一只影蛛利爪已撕裂艾伦后背！鲜血混着星尘喷溅在莉亚胸甲上，银甲竟灼出嘶嘶青烟。剧痛让他跪倒在地，但仍嘶吼着将染血手掌按向地面：“地缚·萤冢！”
无数的萤火虫从泥中钻出，如锁链般钉住影蛛的影子。“快，攻击它们背上的鳞片”，艾伦强忍着痛苦说道。莉亚趁机斩向它凸起的背鳞，在黑晶破碎刹那，怪物的躯体也如同陶器般龟裂溃散。
“还剩两只，别攻击它们身上的其他地方。” 艾伦咳着血沫提醒，“它们流下的血液会不断扩大瘴气的范围……”
.........
当最后一只影蛛在星尘火焰中化作焦炭，毒雾却已蔓延至百米外。艾伦倚着枯树喘息，指尖星尘如缝线般修补背上伤口，但每愈合一寸，他的脸色就苍白一分——仿佛在消耗生命而非魔力。
莉亚沉默地擦拭圣剑。剑刃残留的影核碎片正渗入宝石，幽蓝纹路如血管搏动，与她瞳孔深处翻涌的黑雾遥相呼应。“你好像很了解这些怪物？” 她突然开口，冰锥般的目光刺向艾伦，“而且教会的记载中影蚀毒瘴是魔王禁术，一般人在吸入一小部分的气体后都会发狂。”
艾伦嚼碎药草敷在伤口，喉间溢出苦笑声：“所以说是‘记载’啊，勇者大人。塞勒斯屠杀我家乡那晚，天空中也飘过这种雾…，然后我就一直待在村庄附近一直没有回去。不过刚好，这份谨慎救了我一命啊。”他扯开衣领，锁骨下方一道熔岩状的旧伤疤赫然显现，“不过你看，这也是‘阅读’的代价。”
那疤痕的形状让莉亚指尖一颤——这道疤痕她似乎在梦里看到过。
篝火噼啪炸响，两人各怀鬼胎的沉默被一声弩箭尖啸刺破！镀金箭矢钉入艾伦耳畔树干的瞬间，几十名白甲骑士从毒雾的边缘浮现，领头者举起烙印光明圣徽的弩机：
“奉主教谕令！勇者莉亚已被魔王之力侵蚀，即刻押回净化——其同伙就地处决！”
莉亚的圣剑嗡鸣着指向骑士，剑尖却在颤抖。她认得那弩机上的徽章：那是属于她的授剑导师的家族象征，而她的导师——克莱尔·斯利安娜，正是那位三年前“战死”的前任勇者。
“你看，教会这么心急地就给你定下了这种罪名，恐怕你身上还有什么秘密吧?” 艾伦抹去唇边血渍，星尘在掌心凝成一把锋利的匕首，“现在，勇者大人要选哪边呢？”
他笑着，眼底却翻涌着莉亚看不懂的悲凉，仿佛早已预见这一刻的背叛。