这面名为守护、实则敛财的大旗，迅速插遍了王国的沿海领地。费特斯伊家族、瑞德费特家族、甚至作为商业枢纽的阿克塞尔家族，都未能幸免。
黑羽堡的议事厅
气氛凝重如铅。伯爵兰德尔·费特斯伊面色沉郁，手中的蜡封信件被捏得发皱。信上不仅有王都金狮公爵措辞圆滑的暗示（默许教廷行动，换取教廷对新王更坚定的支持），更有教廷审判官措辞强硬的官方通知——要求费特斯伊家族在领地内“配合”征收“圣辉护国税”，并划定了税额，其数额之高，远超正常年份的海关税赋！
艾莉诺眉头紧锁，手指飞快地在摊开的账簿上划过，声音带着无法掩饰的疲惫：“父亲，这笔税额……几乎相当于我们正常年份粮食收入的三分之一！更何况今年阴雨连绵，海上匪患加重，碎星港和雾笼镇的贸易额本就暴跌了三成以上！这税一交，城堡卫队的薪饷，过冬储备的粮食，维修外墙的石料费用……全都成了问题！”
老教头哈罗德沉默地站在一旁，布满风霜的脸如同石刻，只有紧握的拳头暴露着内心的怒意：“教廷的狗腿子们昨天已经在雾笼镇码头设卡了！披着光辉的罩袍，收着刮骨的税钱！渔民们敢怒不敢言，几个小商人想争辩，就被扣上了‘同情潜在腐化’的帽子！” 他重重哼了一声，“什么‘祝福灯塔’？我看是插在沿海家族心脏上的吸血管！”
伯爵重重地将信纸拍在桌上，疲惫却仍带着威严：“慎言，哈罗德！税，必须交！金狮公爵的暗示是警告，教廷的刀锋更是悬顶！家族中立求存，便是在这夹缝中求生！压缩开销，减少卫队非必要支出，必要时……动用阿克塞尔那笔‘带血的金币’的一部分。但记住——” 他目光锐利地扫过众人，“这笔钱是猛火油，用一点少一点！绝不可让外人知晓！”
沉重的负担压在黑羽堡每个人的肩头。士兵们私下怨声载道，仆役们看着日益缩减的配给忧心忡忡，就连港口码头的海风，似乎都变得更加腥咸刺骨。
阿克塞尔家族 - 金秤堡
奢华的议事厅内，精于计算的阿克塞尔族长奥托·阿克塞尔，脸上也失去了往日的从容。他面前同样摊着教廷的税单和自家商队惨淡的贸易报表。
“父亲，这税太重了！” 一个负责海贸的儿子声音发急，“我们的香料船从南方翡翠公国同盟采购本就困难重重（内乱），现在进出港还要被这群披着神圣外衣的鬣狗狠狠咬下一大口！我们的利润几乎要被啃光了！还有……碎星海沿岸最近不太平，北边海鸥镇的几只小商队都报告遭遇不明生物袭击失踪了！风险剧增，成本暴增，我们的船队……快跑不下去了！”
奥托揉着眉心，手腕上昂贵的宝石金镯折射着冰冷的光：“教廷……现在权势熏天，有金狮和新王撑腰，连王室都无法抗拒，我们商人更是他们的眼中肥肉。省下抱怨，想办法！开辟新的内陆商路，或者……把税钱加到货物价格里！” 他眼中闪过一丝商人特有的冷酷，“总有人要买单的。只是要做得体面……别被他们抓住把柄说我们‘发灾难财’，那才是取死之道。” 长子的横死（王都站错队被暗杀）依旧像一道伤疤提醒着他权力的残酷。
布杰斯家族-深森城
家族长的怒吼甚至能穿透厚重的橡木门：“圣辉护国税？！这群神棍是打算把老子最后的几块领地板都要抽走吗？！灰溪谷一战，我们损失了多少精壮？！土地都被那些污秽弄得没人敢靠近！本身原来的赔偿费就没有偿还完毕，现在又要从我们口袋里抢钱？！”
堂下的管事们噤若寒蝉。家族在灰溪谷事件后本就元气大伤，领地内的腐化虽被教会“净化”过，但恐惧和衰败依旧笼罩着这片土地。这笔突如其来的重税，无异于雪上加霜。他们甚至没有费特斯伊家那笔阿克塞尔的“带血金币”可动用。
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在这场席卷海岸的“圣辉阴云”之下，唯一的宁静（或者说扭曲的真空）只在黑羽堡最高的塔楼房间内存在。
门被推开，Ryrie风尘仆仆地走进来。他换下了在海边沾满盐霜和海腥的衣物，穿着干净的靛蓝色束腰外衣，但清秀的脸上带着明显的疲惫，眼下的淡青色阴影清晰可见。在灯塔的惊魂与连日的巡逻、应付教廷税吏的压力下，他显然没有休息好。
还未等他行完礼，艾慕莉娅就如同鬼魅般出现在他面前。深紫色的裙裾无声拂过地毯。她纯黑的眼眸中没有任何对税赋、对海岸危机、甚至对那枚禁忌戒指的疑问，只有一种冰冷到极致的专注——如同收藏家检视一件刚从外面带回的珍贵瓷器，有没有磕碰损伤。
她没有说话。冰凉的手指带着不容置疑的力量，直接抬起了Ryrie的脸颊，迫使他仰头。她的目光如同最精密的仪器，瞬间捕捉到他眉眼间那丝挥之不去的倦意和阴影。她微微歪头，指尖的冰冷几乎要嵌入他的皮肤。
紧接着，她的手迅疾地滑落，一把抓住Ryrie胸口的靛蓝色衣襟！动作粗暴得让Ryrie微微一颤！她毫不在意，另一只手上赫然不知何时多了一把小巧锋利、寒光闪闪的银柄裁纸刀！
“唰啦——！”
锋利的刀刃精准地割开了Ryrie束腰外衣的前襟！几颗纽扣崩飞掉落在厚厚的地毯上，发出沉闷的声响！
Ryrie倒抽一口凉气，身体瞬间僵硬！他完全不敢反抗，只能任由艾慕莉娅的动作。衣襟被暴力割开、扯向两边，露出里面白色的亚麻衬衣和……他略显单薄却线条流畅的胸膛。
艾慕莉娅的目光锐利如刀锋，紧紧锁定在Ryrie的皮肤上，细细地审视着——脖颈，锁骨，心口，手臂……每一寸可能留下痕迹的地方。她检查得极其仔细，仿佛在寻找任何不属于她认可的瑕疵或污损。那专注的神情，带着病态的偏执。
当她的目光扫过Ryrie手臂上几处非常淡的、几乎快要消失的、在巡逻时被岩石刮蹭留下的微小红痕时，眉头极其细微地蹙了一下，冰凉的指尖带着不悦的力道按了上去，带来清晰的刺痛感。
“被……被礁石刮了一下，小姐。” Ryrie强忍着不适，低声解释。他胸口剧烈起伏，衣襟被割开、敞露着的感觉让他无比难堪，仿佛被剥下了所有防卫，暴露在冰冷的审视之下。那枚藏在里层衣襟小袋内的“余烬之触”戒指，此刻隔着衬衣布料紧紧贴着他的心口，那份灼热感仿佛放大了十倍，提醒着他亵渎的存在和此刻的屈辱。
艾慕莉娅的指尖在红痕上停留了片刻，仿佛在确认其无害和浅薄。终于，她的脸色似乎缓和了一些，紧绷的下巴线条放松了些许。但那纯黑的眼眸深处，冰冷的占有欲并未退去，只是确认了她的所有物没有被“严重损伤”而已。
“哼。” 她轻哼一声，带着一丝施舍般的“安心”，终于松开了揪住衣襟的手。她无视了那被割裂的昂贵外衣，仿佛那只是不值一提的包装纸。她的目光重新聚焦在Ryrie脸上，看到那抹挥之不去的疲惫阴影时，命令道：“去洗澡。把海的味道……洗干净。” 顿了顿，她补充了一句，声音听不出情绪，却带着绝对的掌控：“这几天……哪里也不准去，留在我身边。你，没被弄脏吧？”
“是……是的，小姐。” Ryrie低着头，声音干涩。他拢紧被割开的衣襟，遮住心口的戒指和裸露的皮肤，狼狈地退下。身后，是艾慕莉娅那纯粹而冰冷的注视——在她的世界里，只有Ryrie的“安好”与“听话”是需要确认的。海岸的风暴，教会的贪婪，领地的困顿，甚至那枚蕴藏着禁忌力量的火戒……都只是背景板上的灰尘，不值得她施舍半点关注。她的骑士回来了，没被“弄脏”，那么她的城堡，她的世界，就依旧完美。至于外面正被净税点燃的怒火和深海潜滋的腐化？与她何干。