《魔法圣典》课上，一位胡子花白的老导师用抑扬顿挫的声音讲述着魔法的起源：“孩子们，两千年前，原初魔王的陨落撕裂了天地屏障，神界的玛那（Mana）如甘霖般涌入人间……我们人族，从最初的‘玛那综合征’中挣扎求生，到如今能够驾驭魔力，书写属于自己的魔法纪元！记住，魔力并非取之不尽，它是你们生命力量与意志的延伸！七系元素魔法——风、雷、水、火、冰、土、影，是神族赐予我们对抗黑暗的基石！”
诺兰听得格外认真，当导师提到“影”系时，他的红眸闪过一丝微光。
《元素感知与引导》是实践课。
宽阔的训练场上，新生们盘膝而坐，努力感应着空气中的元素精灵。
凯蒂尔无疑是全场的焦点。她闭目凝神，左手掌心上方，一颗小小的冰晶缓缓凝结，散发着丝丝寒气；右手则跳跃着一簇活泼的橘红色火苗。冰与火在她身上和谐共存，引得导师连连点头，周围的同学也投来羡慕的目光。
“凯蒂尔·艾修特，冰火双系亲和力极佳！保持下去！”导师赞许道。
凯蒂尔骄傲地扬起下巴，下意识地看向旁边的诺兰。
诺兰闭着眼睛，眉头微蹙。他能清晰地“看到”周围空气中流动的魔力光点，五颜六色，代表着不同的元素。但当他试图引导那些代表“影”的幽暗光点时，它们却像滑溜的鱼儿，难以捉摸。他尝试着将意念沉入自己脚下的影子，感觉那里似乎更容易聚集起一丝微弱的力量。他小心翼翼地引导着那丝力量，试图让它凝聚在指尖。
噗。
一声轻微的、仿佛气泡破裂的声音。他的指尖冒出一缕极其稀薄、几乎难以察觉的黑色烟雾，转瞬即逝。
“呃……”诺兰有些沮丧地睁开眼。
“诺兰·艾修特！”导师的声音响起，带着一丝惊讶和审视，“你刚才……引导的是影元素？”
“是…是的，导师。”诺兰小声回答。
“嗯……很罕见的属性。感知到了吗？影元素并非完全存在于空气中，它与‘光’相伴相生，更存在于‘界限’与‘暗处’。”导师走近几步，认真地看着他，“尝试与你的影子沟通，那是你天然的媒介。引导它，凝聚它，但记住，影的力量深邃而难以掌控，切忌急躁。”
凯蒂尔立刻凑过来，小声鼓励：“诺兰别急！你才刚开始呢！姐姐当初学火球术也失败了好多次呢！影魔法这么酷，慢慢来肯定能行的！”
诺兰看着姐姐充满信心的眼神，点了点头，重新闭上眼睛，将意识沉入那片熟悉的幽暗之中。
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日常的学院生活，在紧张的学习和姐姐无微不至的“关照”中展开。
食堂里，凯蒂尔总是抢着帮诺兰打饭，把他爱吃的菜堆得高高的。“诺兰多吃点才能长高变强！”她一边说着，一边警惕着周围，特别是那些试图和诺兰同桌吃饭的女孩子。每当有女生想靠近诺兰说话，凯蒂尔就会立刻插话，或者干脆拉着诺兰换位置。
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晚上在宿舍，凯蒂尔会雷打不动地过来给诺兰讲当天的课程重点，或者分享她听到的学院趣闻。有时她会拿出自己的冰晶和火苗给诺兰看，兴致勃勃地讲解操控技巧。
“诺兰你看，控制火苗的温度要这样……”她专注地演示着，火光映照着她认真的侧脸。
诺兰安静地看着，姐姐专注的样子很美，银发在魔法光芒下流淌着光辉。他偶尔会走神，恍惚间仿佛看到一些破碎的画面：金色的长发、温暖的怀抱、还有……一双充满生机的碧绿眼眸？
这些碎片一闪而逝，快得抓不住，只留下一丝莫名的悸动和酸楚。
“诺兰？诺兰！你有在听吗？”凯蒂尔的声音将他拉回现实。
“啊？在听，姐姐。”诺兰连忙点头，压下心头那丝异样。他看着姐姐近在咫尺的关切脸庞，那份悸动很快被熟悉的依赖感取代。姐姐就是姐姐，是他最重要的人。
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实战训练，在学年的中段到来。场地是一个模拟的小型森林环境，新生们需要运用刚刚学会的基础魔法应对一些无害的、由魔力构成的“幻影魔物”——比如会扑人的藤蔓或者吐水泡的史莱姆。
凯蒂尔如临大敌，紧紧跟在诺兰身边。“诺兰，跟紧我！看到藤蔓就用基础风刃切断它的根！史莱姆怕火，我来对付！记住，安全第一！”她一手凝聚着冰盾，一手燃着小火球，警惕地扫视四周。
诺兰握紧了学院配发的练习短木杖，小脸绷紧。他尝试着按照课堂上学的方法调动魔力，指尖凝聚出一小团微弱的气流，艰难地射向一根袭来的藤蔓。噗！气流只让藤蔓晃了晃，并未切断。
“小心！”凯蒂尔眼疾手快，一枚小火球精准地打在藤蔓根部，将其烧断。她立刻挡在诺兰身前，“别怕！有姐姐在！”
诺兰看着挡在自己面前的姐姐的背影，心里有些不是滋味。他也想…他也想帮姐姐，而不是一直被保护在身后。
就在这时，一只幻影史莱姆从侧面突然弹射过来，直扑诺兰！
“诺兰！”凯蒂尔惊呼，想要救援却来不及转身。
危急关头，诺兰脑海中一片空白，只有一个强烈的念头：躲开！不能拖累姐姐！
他几乎是本能地，将意念沉入脚下！那片因为树木遮挡而形成的、更加深邃的阴影！
时间仿佛变慢了。他感觉到身体变得轻盈，周围的景物微微扭曲。下一个瞬间，他感觉脚下一空，整个人像是被影子“吸”了进去，又在不到一米外、另一片更浓的阴影中“吐”了出来！
扑通！幻影史莱姆撞了个空，在地上弹跳着。
诺兰踉跄了一下站稳，小脸因为魔力的瞬间抽空而有些苍白，但血红的眼眸里却充满了难以置信的惊喜！
他做到了！他用了影步！虽然距离很短，消耗很大，但他真的用出来了！不再是训练场上的烟雾，而是实战中的闪避！
凯蒂尔冲过来，一把抱住他，声音带着后怕的颤抖：“诺兰！你吓死我了！你……你刚才怎么做到的？那是……影步？！”
诺兰在姐姐怀里抬起头，苍白的脸上绽放出一个明亮而纯粹的笑容，带着初学者的兴奋和一点小小的骄傲：“嗯！姐姐，我做到了！我用影步躲开了！”
看着弟弟脸上那从未有过的、因为自身突破而闪耀的光彩，凯蒂尔愣住了。心中那股后怕迅速被一种更强烈的情绪取代——是欣慰，是骄傲，甚至还有一丝……难以言喻的悸动。她紧紧抱着诺兰，感受着他因为兴奋而微微加快的心跳，自己的心跳似乎也漏了一拍。
“嗯……”她将脸埋在弟弟带着皂角香气的发顶，声音闷闷的，带着她自己都没察觉的柔软和一丝不易捕捉的哽咽，“诺兰……最喜欢你了。”
夕阳的余晖透过模拟森林的缝隙洒下，将姐弟俩相拥的身影拉得很长。在凯蒂尔心底，某个角落悄然松动。她的弟弟，那个需要她寸步不离守护的小不点，似乎正以一种她未曾预料的速度，迈出了属于自己的、坚实而耀眼的第一步。而那指尖残留的、属于影魔法的幽冷触感，仿佛也悄然烙印在了她的心上。
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金橡树的叶子染上第一抹金黄时，第二学年拉开了帷幕。学院广场上的喷泉依旧欢腾，但穿梭其间的学生们脸上少了几分初来乍到的青涩，多了些跃跃欲试的自信和探究。一年的时光，足以让雏鸟长出更硬的羽翼。
诺兰·艾修特站在队列里，身量比一年前拔高了些许，灰银色的短发下，那双血红的眼眸沉静依旧，却少了几分懵懂，多了些专注的锐利。他身上的制式长袍依旧合身，袖口象征影属性的幽暗银纹似乎也更深邃了些。凯蒂尔·艾修特站在他身旁，银发马尾依旧精神奕奕，冰火双色的袖口纹路昭示着她已然成为新生中的佼佼者。她习惯性地将诺兰护在身侧稍后的位置，目光扫视着周围，像巡视领地的守护者。
开学典礼上，院长洪亮的声音回荡：“……第二学年，是磨砺之始！基础已固，当展翅试翼！实战任务向低年级开放，魔法竞赛将点燃你们的斗志！记住，真正的魔法师，不仅要有掌控元素之力，更要有直面挑战的勇气与协作的智慧！”
“实战任务！”凯蒂尔眼睛一亮，凑近诺兰耳边，压低的声音里满是兴奋，
“诺兰，我们终于可以接真正的任务了！打小魔物，赚积分，换更好的魔法材料！”她已经在盘算给诺兰换一把更好的影系练习法杖了。
诺兰点点头，眼神也亮了起来。第一学年末那一次成功的影步，像一颗投入心湖的石子，激起了他前所未有的渴望——他渴望变强，渴望能真正站在姐姐身边，而不是永远被庇护在羽翼之下。
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实战任务公告栏前人头攒动。凯蒂尔凭借身高优势，轻松挤到前排，目光迅速扫过那些适合低年级的“F级”任务：清除骚扰农田的史莱姆群、收集月光草、调查废弃矿洞的异常声响（初步评估为小型穴居蝙蝠）……
“诺兰，你看这个怎么样？清除城郊果园的啃果虫，数量不多，报酬也不错……”凯蒂尔回头，却发现诺兰没有像往常一样紧紧跟在她身后，而是站在几步开外，正专注地看着另一个方向。
顺着弟弟的目光望去，凯蒂尔的心头莫名一跳。
公告栏的另一侧，站着一个陌生的女孩。她看起来和他们年纪相仿，甚至可能比诺兰还小一点，却有着一头罕见的、如同融金般的灿烂金发，在秋日的阳光下熠熠生辉。她穿着崭新的学院长袍，袖口处，代表雷属性的亮紫色电光纹路格外醒目。女孩的侧脸线条精致得如同人偶，碧绿色的眼眸正专注地看着任务清单，长长的睫毛在白皙的脸颊上投下淡淡的阴影。
最让凯蒂尔在意的是，诺兰看那个女孩的眼神……不是好奇，也不是惊艳，而是一种……难以言喻的专注，仿佛被某种无形的线牵引着，带着一丝连他自己都未曾察觉的迷茫和探究。那眼神，让凯蒂尔感到一阵莫名的不舒服，像心湖被投入了一颗小石子，荡开了一圈她不愿深究的涟漪。
“诺兰？”凯蒂尔的声音不自觉地带上了一丝她自己都没察觉的紧绷。
诺兰似乎被惊醒，收回目光，看向姐姐：“嗯？姐姐，你选好了吗？”
“啊，嗯，就这个清除啃果虫的任务吧，简单。”凯蒂尔压下心头那点异样，努力让自己的语气听起来轻松平常，“那个金头发的……是新生？雷属性，挺少见的。”她装作不经意地提起。
“不知道，”诺兰摇摇头，目光又下意识地飘向那个方向，“只是……觉得有点眼熟。”他小声补充了一句，眉头微蹙，似乎在努力回忆什么，却又一无所获。
眼熟？凯蒂尔的心沉了一下。诺兰从小在北境长大，认识的人屈指可数，怎么会觉得一个明显是刚入学的陌生女孩眼熟？这感觉太奇怪了。
就在这时，负责登记任务的导师喊到了他们的名字：“艾修特姐弟？清除城郊果园啃果虫，F级任务，确认接取吗？”
“确认！”凯蒂尔立刻应声，拉着诺兰上前登记，刻意隔开了诺兰与那个金发女孩之间的视线。
任务过程很顺利。凯蒂尔主攻，冰锥精准地冻住一只只拳头大小、长着锋利口器的绿色啃果虫，诺兰则运用越来越熟练的影步进行闪避和辅助牵制，偶尔还能用凝聚的影刃补刀。姐弟俩配合默契，效率很高。
“诺兰，你的影步越来越稳了！”凯蒂尔看着弟弟灵活穿梭的身影，由衷地感到骄傲，方才那点不快似乎也消散了。
“嗯，多亏了姐姐帮我练习。”
诺兰解决掉最后一只虫子，擦了擦额角的细汗，露出一个浅淡却真实的笑容。这笑容让凯蒂尔的心瞬间柔软下来。这才是她的诺兰，依赖着她，需要着她的诺兰。