他们抵达了溪木镇的外围。记忆中，这里曾是艾林迪尔王国边境一个宁静富庶的小镇，依傍着清澈的溪流，镇民们信仰着一位掌管河流与丰收的小神，日子平和安稳。然而眼前的景象，却与“宁静富庶”没有丝毫关系。
镇子外围，沿着干涸的河床和枯萎的农田，密密麻麻地搭建起了无数简陋的帐篷和窝棚。破烂的布料、兽皮甚至只是几根歪斜的木头，勉强构成了一个个遮风避雨的“家”。这里形成了一个巨大的难民营，规模甚至超过了溪木镇本身。空气中弥漫着劣质燃料燃烧的烟味、排泄物的臭味、未处理伤口腐烂的气息，以及一种更深层次的、属于希望彻底破灭的绝望味道。
穿着破烂衣衫、面黄肌瘦的人们挤在一起，眼神大多是麻木的。偶尔有孩童的哭声响起，尖锐而无助，很快又被周围更大的嘈杂所淹没。一些穿着勉强还算完整的镇子卫兵在营地边缘巡逻，试图维持秩序，但他们脸上的疲惫和无力，与难民们的绝望如出一辙。
西尔维娅停下了脚步，月白色的长发在灰败的天空下显得有些刺眼。她那双紫罗兰色的眼眸扫过眼前这片如同人间炼狱般的景象，眉头紧紧蹙起。作为精灵，她对生命的气息和环境的和谐有着天生的敏感，而这里的一切，都在尖叫着“失序”与“衰败”。她看到了蜷缩在母亲怀中、因饥饿而面色发青的婴儿，看到了躺在肮脏草席上、伤口流脓却无人医治的老人，看到了那些空洞无神的眼睛，仿佛灵魂早已在颠沛流离中死去。
一种复杂的情绪涌上心头。有精灵对生命凋零的本能哀伤，有对造成这一切的混乱源头的隐隐怒意，还有一丝……她自己都未曾察觉的、看到弱者挣扎时的烦躁与不忍。她下意识地握紧了拳，指甲几乎要掐进掌心。
“走吧。”路德维希的声音在她身边响起，平静得仿佛眼前这片惨状只是寻常风景。他抬手，一层极其细微、几乎无法察觉的幻术波动笼罩了两人。西尔维娅感觉到自己的发色和眸色变得不那么引人注目，身上的衣物也染上了一层风尘仆仆的普通质感。路德维希自己则变成了一个面容普通、气质沉稳的中年佣兵模样，银发金眸被深褐色的短发和眼瞳取代。
他自然地伸出手，并非去牵她，而是以一种保护者的姿态，虚虚地护在她身侧，用自己的身体隔开了涌动的人流和那些偶尔投来的、带着探究或不怀好意目光。“我们需要情报，也需要一个地方休整。”
西尔维娅没有说话，只是点了点头，跟在他身后，走进了这片绝望的海洋。
拥挤混乱的难民营中，每一步都异常艰难。人们像沙丁鱼一样挤在一起，争抢着稀缺的资源和空间。路德维希走在前面，他步伐看似不快，却总能巧妙地避开最拥挤的地方，用一种不动声色的强势，为身后的西尔维娅开辟出一条相对顺畅的通路。偶尔有人不长眼地撞过来，或者试图靠近他们，都会被他身上散发出的一丝若有若无的威压逼退，那并非刻意的恐吓，更像是一种上位者本能的气场。
西尔维娅跟在他身后，感受着他宽阔脊背带来的微妙安全感。她讨厌这种拥挤和污浊，但不得不承认，有他在身边，确实让她少了很多不必要的麻烦和烦躁。她的目光依旧在观察着周围，耳朵则捕捉着那些碎片化的交谈。
“……河神已经一个月没回应祈祷了！庄稼都枯死了，再这样下去，我们都得饿死！”一个面容枯槁的农夫对着天空哭喊，声音嘶哑绝望。
“别喊了，没用的！隔壁镇子的山神据说也消失了，前几天山里冲出来好多魔物，把半个村子都毁了……”另一个难民有气无力地回应。
“我儿子……他只是被魔化的老鼠咬了一口，以前牧师大人一个治愈术就好了，可现在……神术根本没用，伤口一直在烂……”一个妇人抱着一个昏迷的孩子，低声啜泣。
西尔维娅听着这些绝望的话语，心中那份烦躁与不忍愈发强烈。她低声对身边的路德维希说道，声音里带着一丝精灵特有的冷嘲：“看来神明‘下岗潮’比我们预期的还猛烈。连这种乡下小神都撑不住了。”
“神力源自信仰与法则。信仰动摇，法则紊乱，祂们的根基自然不稳。”路德维希的回答平静无波，仿佛在陈述一个早已预料到的事实。他目光扫过那些绝望的面孔，眼中没有任何情绪波动，只有冷静的分析，“恐慌和绝望是最好的温床，滋生混乱，也加速旧秩序的崩塌。”
他们走到营地一角，那里围着一小群人，气氛格外压抑。人群中央，一个大约五六岁的小女孩正坐在地上，抱着膝盖低声哭泣，她身上穿着不合身的破旧衣服，脸上脏兮兮的，只有泪水冲刷过的地方露出一点白皙的皮肤。旁边的人只是麻木地看着，或者自顾自地哀叹，无人上前。
西尔维娅的脚步顿住了。她看着那个孤单哭泣的小小身影，那无助的模样让她想起了某些并不愉快的遥远记忆。她抿了抿唇，罕见地流露出几分犹豫，似乎想上前，又不知该如何是好。精灵并不擅长安慰哭泣的人类幼崽，尤其是在这种环境下。
就在这时，她感觉手心被轻轻塞进了一个东西。低头一看，是一块用干净油纸包着的、看起来还算松软的白面包，散发着淡淡的麦香。她抬头，对上路德维希伪装成褐色的眼眸。
“给她一些实际的帮助，比如，一块干净的面包。”他的声音极低，几乎是贴着她的耳朵响起，温热的气息拂过她的耳廓，带着一种不容置疑的温柔。
西尔维娅愣了一下，随即明白了。她捏紧了那块面包，深吸一口气，走到小女孩面前，蹲下身。她的动作有些僵硬，不知道该说什么，只是默默地将那块面包递了过去。
小女孩抬起泪眼朦胧的脸，看到眼前的面包，哭声戛然而止。她小心翼翼地看了看西尔维娅，又看了看那块散发着诱人香味的面包，犹豫了一下，最终还是抵不过饥饿的本能，一把抓过面包，狼吞虎咽地啃了起来，吃得太急，甚至呛咳了几声。
西尔维娅看着她那副小动物般拼命进食的模样，心中那股莫名的烦躁和不忍变得更加清晰。她没有说话，只是静静地看着，直到小女孩把整块面包都塞进了肚子里，脸上才露出一点满足的神色，虽然依旧怯生生的，但至少不再哭了。
西尔维娅轻轻叹了口气，站起身，回到了路德维希身边。她没有看他，只是低着头，情绪有些低落。就在这时，她感觉到一只温暖的大手不着痕迹地在她背上轻轻拍了拍，带着一种无声的安抚和肯定。那动作很轻，很短暂，却奇异地让她心里那点沉重感消散了不少。
“走吧，找个地方落脚。”路德维希的声音恢复了之前的平静，仿佛刚才那一幕只是个微不足道的小插曲。
他们在破败的溪木镇里穿行。镇中心的河流早已干涸，露出龟裂的河床。原本供奉河流与丰收小神的神殿已经坍塌了大半，碎裂的神像倒在瓦砾堆中，脸上带着一种茫然的悲戚。残存的建筑大多门窗破败，墙壁上布满了污渍和意义不明的涂鸦。偶尔能看到几个面色凝重的镇民匆匆走过，眼神警惕。
最终，他们在镇子边缘找到了一间废弃的仓库。仓库很大，堆满了腐朽的木箱和散落的干草，角落里结满了蜘蛛网，但好在相对僻静，而且足够隐蔽。路德维希简单检查了一下四周，确认没有直接的危险后，随手布下了一个简单的警戒和隔音结界。
“就在这里吧。”他掸了掸一块相对干净的木箱，示意西尔维娅坐下。
西尔维娅依言坐下，环顾着这个昏暗破旧的仓库，空气中弥漫着灰尘和霉味。经历了虚空逃亡和刚才难民营的冲击，她确实感到了一阵阵的疲惫。
路德维希没有立刻开始修复钥匙，而是从随身的空间饰品里拿出一些东西——干净的水，一些能量压缩饼干，还有一小瓶散发着柔和光芒的药剂。他先将水和饼干递给西尔维娅，然后打开那瓶药剂，递到她面前：“喝了它，对你的内伤有好处。”
西尔维娅接过药剂，闻了闻，有一股淡淡的星辰花香气，是龙族常用的高级恢复药剂。她没有犹豫，仰头喝下。一股温和的暖流瞬间扩散到四肢百骸，滋润着她受损的内脏和经脉，胸腔的刺痛感明显减轻了不少。
看着她喝完药剂，路德维希才拿出那几块【熔炉之钥】的碎片，将它们小心地放在面前的空地上。最大的那块碎片，经过之前的修复和穿越世界褶皱的消耗，上面的裂痕似乎更加明显了，散发出的暗紫色光芒也愈发微弱和不稳定。
“情况不太乐观。”路德维希皱眉看着碎片，“能量损耗比预想的要大，而且主世界的法则紊乱对它的干扰很强。现在只能勉强感应到一个极其模糊的方向。”
西尔维娅凑过去，看着那如同风中残烛般闪烁的碎片：“方向大致没错吧？我们之前锁定的那个，和命运女神有关的区域？”
“大致没错。”路德维希点了点头，指尖在碎片上方虚空划过，几缕银色的龙力渗入其中，试图稳定那混乱的能量流，“我们要去的地方，似乎是这次‘震荡’的中心之一。那里的空间坐标反应最强烈，也最混乱。”
他开始尝试再次修复和校准这枚残破的“信标”。西尔维娅也坐直身体，准备像之前在虚空残骸上那样，注入自己的力量辅助。
她伸出双手，指尖再次亮起那独特的、混合了银绿与幽紫的三色光芒。这一次，因为伤势恢复了一些，光芒比之前要稳定明亮少许。她全神贯注地，小心翼翼地将这股力量引导向碎片，试图安抚其中躁动的能量，弥合那些细微的裂痕。
仓库里变得安静下来，只有能量流转时发出的细微嗡鸣。西尔维娅凝神操控着自己的力量，额角很快渗出了细密的汗珠，精神的高度集中让她暂时忘却了周围的环境和自身的疲惫。
路德维希则在一旁辅助，他的手指在空中勾勒出复杂的龙语符文，银色的光纹如同活物般没入碎片，稳定着它的结构，同时过滤和解析着从碎片中传来的、极其微弱而混乱的空间信号。他的目光偶尔会从碎片上移开，落在西尔维娅专注而认真的侧脸上。
看着她紧抿的唇，微微蹙起的眉头，以及那双在昏暗光线下依旧璀璨如星的紫罗兰色眼眸，路德维希的眼神不自觉地柔和了下来，闪过一丝连他自己都未曾察觉的温柔。她总是这样，看似玩世不恭，但在真正重要的事情上，却有着惊人的韧性和专注。
当西尔维娅完成一次关键的能量注入，有些脱力地收回手，抬头看向他时，正好对上他带着笑意的目光。
“做得不错。”他微微一笑，声音低沉而带着磁性。
西尔维娅被他看得有些不自在，脸上微微一热，哼了一声别过头去：“还不是为了早点离开这鬼地方。”
路德维希低笑一声，没有再逗她，将注意力重新放回碎片上。经过两人的努力，钥匙碎片上的光芒终于稳定了一些，虽然依旧黯淡，但至少不再像之前那样随时可能熄灭。它指向的方向也变得稍微清晰了一点，不再是完全模糊的一片，而是隐约能辨认出大致的方位。
“好了，至少我们知道该往哪个方向走了。”路德维希收起碎片，站起身，“虽然距离依然遥远，而且路径不明。”
“总比没头苍蝇一样乱撞强。”西尔维娅也站起来，活动了一下有些僵硬的身体，“接下来呢？直接出发？还是再打听点消息？”
“先不急。”路德维希看向仓库外面，灰暗的天色似乎更加阴沉了，“我们需要更具体的情报，关于目标区域，也关于……这个世界在我们离开的这段时间里，到底变成了什么样子。”他顿了顿，眼中闪过一丝深邃的光芒，“而且，我们的‘老朋友’，那位瓦伦丁团长，或许也该知道我们回来了。”