伊炼在厨房里乱转，眼睛疯狂扫视着每一个角落。
食材鉴定术正快速地识别周围所有相关蔬菜，前厅传来的敲桌声已经变成了不耐烦的跺脚声。
“那个大小姐脾气可真不小。”吉姆缩在角落里小声嘀咕，“听说霍华德家的小姐是出了名的刁钻，上周还把金牡鹿的厨师骂得狗血淋头，差点就关门大吉了。”
伊炼没空搭理吉姆的闲话，他的目光突然被墙角一丛栽在花盆里不起眼的野草吸引。
那堆草在食材鉴定术的视野中，正散发着微弱的银光。
【圣光草（初级）：常见于教堂庭院或受祝福的土地，能轻度净化黑暗魔力，对付低阶魔物有意想不到的效果。使用方法：捣碎取汁，或直接加入食物中。】
“找到了！”他扑向那丛野草，连根拔起。草叶入手冰凉，叶脉中隐约有银色流光闪烁。
吉姆瞪大眼睛：“你拿这几根杂草干什么？那本来都打算拿去喂老疤的马的。”
“这不是给马吃的，这是圣光草！”伊炼已经麻利地开始捣碎草叶，“那些肉被暗影魔物污染了，吃下去会拉肚子！”
“啥？魔物污染？”吉姆的脸色瞬间变得惨白，“等等，你怎么知道？”
没时间解释了。伊炼把捣出的草汁倒入一碗清水中，水立刻泛起了珍珠般的光泽。他将那些被污染的肉块浸泡进去，肉上的紫色斑点以肉眼可见的速度褪去。
【净化完成，可安全食用】系统提示适时出现。
“呼——”伊炼长出一口气，抹了把额头的汗水。危机解除了一半，但更大的挑战还在后面：如何用这些简陋的食材，满足一位吃惯山珍海味的贵族小姐的味蕾？
前厅又传来一声重重的跺脚，这次还伴随着银器摔在桌上的脆响。
“我的耐心是有限的！再不上菜，我就把这家破酒馆拆了！”
伊炼的手微微一抖，但很快稳住了。他深吸一口气，开始以最快的速度处理食材。
净化后的肉切成均匀的小丁，胡萝卜和土豆去皮切块，但这次切得更精细些，毕竟贵族可不喜欢粗犷的大块炖菜。
没有香料是个大问题。伊炼的目光扫过厨房每个角落，突然注意到挂在房梁上的几串干辣椒。在这个以烤肉和炖菜为主的世界，辣椒似乎并不受欢迎，所以一直无人问津。
“太好了！”伊炼踮脚摘下一小把。用辣椒提味是个冒险的选择，但总比平淡无奇强。
他将辣椒与最后一点洋葱、大蒜一起捣碎，制成简易的调味酱。
肉丁先用猪油煸炒至金黄，然后加入调味酱爆香。当香气开始弥漫时，伊炼拿起一旁还未开封的麦酒，拔出瓶塞将其少量倒入。
“嘿！那是我的酒！”吉姆抗议道。
“回头赔你。”伊炼头也不回地继续烹饪。麦酒不仅能去腥增香，还能让肉质更嫩。最后加入蔬菜丁和少许圣光草碎末，小火慢炖。
与此同时，他着手准备面包碗。这次他更加用心，面团揉得更加均匀，还加入了一点点蜂蜜——这是他从老疤的私人储物柜里“借用”的。
面包碗烤制时散发出的香气比前几次更加诱人，带着微妙的甜香。
当一切准备就绪，伊炼将炖好的馅料小心地盛入烤得金黄酥脆的面包碗中，最后在表面撒上一点圣光草碎作为装饰。银绿色的草屑在烛光下微微发亮，像撒了一层星光。
“完美。”伊炼退后一步，欣赏自己的作品。这绝对是他来到这个世界后做过的最精致的一道菜。
老疤不知何时出现在了厨房门口，他看了看那盘色泽透人的面包碗，又看了看伊炼，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“小子，你以前真的没干过这行？”
伊炼干笑两声：“业余爱好，业余爱好，别在意。”
老疤没再多问，亲自端起盘子走向前厅。伊炼忍不住跟到门边，从缝隙中偷看。
贵族小姐，艾茜·霍华德正用手指敲打着桌面，精致的脸蛋上写满了不耐烦。
她的两个护卫站在身后，手一直没有离开剑柄。整个酒馆安静得可怕，其他客人都屏息凝神地等待着这场好戏。
“小姐，您的特制面包碗。”老疤恭敬地将盘子放在她面前。
艾茜挑剔地打量着这个奇怪的食物。金黄色的面包碗散发着诱人的麦香，里面盛满冒着热气的馅料，表面点缀着闪闪发亮的绿色碎屑。
这摆盘虽然比不上王都大厨的精致，但在这乡下酒馆里已经堪称惊艳了。
“至少看起来比刚才那盘'木柴'强。”她小声嘀咕着，拿起银勺，轻轻地舀了一小口送入口中。
伊炼屏住呼吸。
艾茜的动作突然顿住了。她的眼睛微微睁大，长长的睫毛像蝴蝶翅膀一样轻颤。然后，在所有人惊讶的目光中，她又舀了一大勺。
“这个味道...”她咀嚼着，脸上的表情从怀疑变成惊讶，又从惊讶变成享受，“肉嫩而不柴，酱汁香浓却不腻口，面包外脆内软...还有这种微微的辛辣感和奇特的清香...”
她又吃了几口，突然抬头：“这里面加了什么？那种闪闪发亮的东西。”
老疤慌张地看向厨房方向。伊炼知道自己躲不过去了，硬着头皮推门走出。
“那是一种叫圣光草的香料。”“可以提鲜，还能...呃...助消化。”
艾茜锐利的目光上下打量着伊炼。在这么近的距离下，伊炼能闻到她身上淡淡的玫瑰香气，看到她翡翠般的眼睛里自己的倒影。
她有着欧美人立体的五官，眉宇间透露出一股英气，樱桃般的红唇微微抿起，整个人散发着不容侵犯的气场。
“你叫什么名字？”她突然问道。
“伊炼。”
“伊炼，”艾茜重复了一遍这个奇怪的名字，红唇微微上扬，“这道菜...出乎意料地不错。虽然用料低劣，但创意和手艺值得肯定。”
伊炼不知道该感到荣幸还是被冒犯，只能干巴巴地回答：“谢谢夸奖，艾茜小姐。”
艾茜又吃了几口，然后优雅地擦了擦嘴角：“告诉我，你是从哪里学来这种做法的？这种...面包碗的创意，还有使用圣光草的大胆尝试。”
伊炼的大脑飞速运转：“我家乡的烹饪方法。很偏远的地方，您可能没听说过。”
“有意思。”艾茜的眼睛微微眯起，像只发现猎物的猫，“我父亲下周要举办一场小型宴会，正缺有创意的厨师。你愿意来霍华德庄园帮忙吗？”
整个酒馆一片哗然。老疤的脸色变得极为精彩，介于惊喜和担忧之间。
伊炼完全没料到这个发展，一时语塞。为贵族工作意味着更高的报酬，更优质的食材，更广阔的平台...但也意味着更大的压力和风险。
“我需要考虑一下。”他最终说道。
艾茜挑了挑眉，似乎没料到会得到这样的回答。她从腰间精致的小钱袋中取出一枚金币，轻轻放在桌上。
“这是今天的饭钱。如果你改变主意，三天内到城东的霍华德庄园找我。”她站起身，丝绸长裙发出沙沙的响声，“记住，我只等三天。”
说完，她转身离去，两名护卫紧随其后。酒馆的门在她身后关闭，留下一室寂静。
片刻之后，喧哗声爆发。所有人都围到伊炼身边，七嘴八舌地议论着。
“你走运了小子！”
“霍华德家的宴会！”
“一枚金币！够我起早贪黑干大半年了！”
伊炼呆呆地看着桌上那枚金光闪闪的钱币，感觉有些不真实。一枚金币等于10000铜币...这比他解锁系统所需的1000金币只是九牛一毛，但已经是他来到这个世界后见过的最大一笔钱了。
【恭喜宿主超额完成任务！】
【奖励升级：“基础调味理论”已永久解锁】
【新任务：三天内前往霍华德庄园，奖励：根据表现而定】
系统的提示让伊炼回过神来。老疤已经把那枚金币收了起来，脸上带着罕见的笑容。
“干得好，小子。”他拍了拍伊炼的肩膀，“这枚金币算酒馆的，但...…”他压低声音，“如果你去霍华德家工作，我可以给你介绍费。”
伊炼勉强笑了笑。他的注意力已经被新解锁的“基础调味理论”吸引了——脑海中突然多了无数关于香料搭配、味觉平衡的知识，就像一本打开的烹饪百科全书。
正当他沉浸在新的料理知识中时，吉姆突然凑过来，脸色异常严肃。
“伊炼，那些肉...真的被魔物污染了？”
伊炼点点头：“我的鼻子很灵，能闻出来。”他选择隐瞒系统的存在，这是他在这世界生存下去的仰仗，决不能说出来。
吉姆的脸色更加难看了：“这已经是这个月第三次了...上次送货的杰克说，森林附近的农场最近怪事频发，牲畜莫名其妙地生病...”
伊炼心头一紧。如果肉类供应被魔物污染不是偶然，那么...…
“吉姆，圣光草是谁放在厨房角落的？”
“啊？”吉姆一愣，“好像是老疤放的。他说是上次一个旅行修士给的，能防虫什么的...”
伊炼若有所思地看向酒馆老板的方向。老疤正和几个熟客高声谈笑，看起来和平时没什么两样？
到底是谁将能净化魔物污染的圣光草给了这个酒馆老板？还有森林里的怪事又是怎么回事？
更重要的是，霍华德庄园的邀约，到底要不要去？哎呀，不行！想太多了，现在脑子好乱。
伊炼摸了摸口袋里新得的几枚铜币，望向窗外渐暗的天色。
城东的方向，一轮血红的夕阳正缓缓沉入地平线下，像一只窥视人间的眼睛，注视着大地上的一切。