蛇在中国文化中象征智慧、机警和变化。其冬眠与蜕皮过程，被认为是“死而复生”的象征，充满神秘感。蛇在捕猎时展现出的机智与策略，使其被视为聪明且灵活的象征。此外，蛇也被认为具有顽强的生命力，能够适应恶劣的环境。
蛇年作为十二生肖之一的年份，属于中国传统历法中的一部分，源自上古时期图腾文化。蛇图腾的崇拜起源于母系社会，蛇被视为生命力与繁殖力的象征。随着社会的变迁，尤其是父系社会的兴起，蛇图腾逐渐演变为龙图腾，后者最终成为中华文化中的象征性动物。
蛇年在中国传统文化中有着广泛的影响，尤其在命理学、风水学和民间习俗中。蛇年被认为充满变化与挑战，适合进行改革与创新。尽管蛇的图腾崇拜逐渐淡化，但蛇作为生肖的文化影响依然深远，继续在传统节庆与民间习俗中占有重要地位。
爬行类动物的蛇，人们既熟悉，又惧怕。因为它的形态给人的印象是狰狞、可怕，故而蛇便成了阴险、凶恶、狠毒的代名词。成语“佛口蛇心”、“牛鬼蛇神”、“蛇蝎心肠”，歇后语“蛇和蝎子交朋友——毒上加毒”等等，蛇都是丑恶的象征。
然而，在中国古老的民俗文化中，蛇曾经是美好的象征，是受人崇拜的形象，因为它是华夏民族最早的图腾，一种原始宗教神，后被称为始祖神。
在古老的传说神话中，人类的始祖伏羲氏、女娲氏都是人面蛇身，他们两神的便产生了人。在出土的墓室绘画中，就有人面蛇身的伏羲和女娲在一起的画图。我国一九八九年三月发行的《马王堆汉墓帛画》邮集第一图“天上”及小型张上端正中就绘有人首蛇身的神的形象，据说就是人类始祖之一的女娲。
另据传说，华夏祖先的轩辕氏黄帝也是人面蛇身。作为原始宗教的图腾崇拜，至今还深有影响。在我国的一些少数民族中还有一定的保留，其中对蛇的崇拜，也仍是一些少数民族的民俗文化内容。在汉族也有遗存，比如崇拜“家蛇”，说“家蛇”是祖先现形，要敬拜，这在一些地区（主要是农村和山区）的老人中还时有表现。
龙是华夏先民创造的神物，是华夏民族最终的图腾。但龙是由蛇而来，龙的主体（龙颈、龙身）是蛇的形象，先有蛇，再有龙；然龙大蛇小，故人们常称蛇为“小龙”。十二生肖属相，蛇排行第六，位龙之后。它何以成为生肖属相，这大概与图腾崇拜有关，是原始宗教使蛇在十二生肖中占了一席，因系小龙，故列大龙之后。
《白蛇传》（或《白蛇许仙传》）是我国四大民间传说故事之一，女主人公便是一条修练千年成仙的白蛇变成的美女白娘子，其“侍女”小青也是一条修练了几百年的青蛇变成的。白娘子与凡人许仙结为秦晋之好，且忠贞不渝。白娘子、小青，虽为蛇，却很受人们喜爱、赞美，广为流传。这虽然是传说、神话，但却反映了蛇在人们心目中的形象曾经是多么的美好。
蛇作为一种爬行动物，尽管使人感到恐惧、厌恶，然而它对人类还是有益的，比如有的蛇能看家护院，防盗防贼，有的蛇能当“保姆”，看护小孩等等。我国民间流传的"蛇盘娃"就是蛇当保姆，这是人们把蛇当成保护神。福建平和县三坪村，人称“蛇村”。
村周围森林里长有一种黑色蛇，经常会进入“寻常百姓家”。村里男女老少都视此蛇为保佑家居平安的吉祥神物。这里的蛇不仅进屋入舍，还会上床蜷伏在人的脚旁，与人同眠。
没想到要接什么，于是乎接一首诗。
丁亥纪蜀百韵（宋·李曾伯）
色虽帷幄喜，骨尚原野暴。
未旌平凉家，方起邹阳狱。
几效先轸死，不及介推禄。
魏师付乳臭，汉校起奴仆。
平时好糜烂，深刑痛敲朴。
於时在劳来，仍忍逞诛剭。
颇闻富窖藏，悉已发麦菽。
边无一人耕，食能几日蓄。
田里思反业，原堡未修筑。
了无金城图，酣事铜醍曲。
朽索驾虚舟，空奁著亡局。
纵君不惩艾，而我为惭恧。
我闻报中朝，四境已清肃。
一人万人心，可欺宁可服。
当时屹如山，一二臣可录。
凡此保蜀功，两和李公独。
赵公继一出，颇慰沔人欲。
益昌所毋动，饷臣尼其毂。
公论虽未泯，天幸不可复。
安得如绍兴，魏公任都督。
以口伐可汗，我恨匪元璹。
徒能效曹刿，远谋鄙食肉。
言之貌愈切，至此泪几簌。
客既闻斯言，稽首拜且祝。
九庙宗社灵，百城耄倪福。
德泽在天下，人心久渗漉。
徒惟成败论，公等皆碌碌。
伯比议莫敖，蒍贾知子玉。
春秋过责备，小事书简牍。
子其钳尔舌，毋取斧锧戮。
汉人悔雁门，唐师老鸭绿。
有道守四夷，初何事穷黩。
不战屈人兵，正岂待驱逐。
吾皇天地心，万国囿春育。
畴咨元帅功，非夕则在夙。
出命宣黄麻，入相赓绿竹。
除书从天来，恩礼方隆渥。
三公应鼎象，相与运坤轴。
小夷置蚊蝱，壮志寄鸿鹄。
分无万户印，莞尔一杯醁。
熟慰豪杰心，有诏不盈轴。
尧门万里天，意者未亲瞩。
君相勤外忧，必有宁我蜀。