他此行目的明确，就是为了找到几株松露。这种珍贵食材价值颇高，只需挖到几株，便能为他带来一笔丰厚的收入，至少能缓解他家里的困境。
此时，太阳尚未从地平线升起，唯有东方天际泛起一丝微弱的鱼肚白。浓稠的雾气如同巨大的白色幕布，严严实实地覆盖了广袤无垠的草原。
草原的风呼啸而过，茂盛的长草随风剧烈摇曳，发出窸窸窣窣的声响。
树林里弥漫着草木散发的清香，猎犬在林间来回穿梭，终于为主人找到了目标。
然而，就在少年成功挖到第一株松露的瞬间，脸上的笑容还未来得及完全展现，原本乖巧的猎犬却突然猛地转过头，面向北方，露出了满嘴尖牙。
少年心中一惊，下意识以为是狼群来袭，他迅速反应过来，双手紧紧握住手中的镰刀，全神贯注地警惕着四周。
雾气翻腾起来，骑着黑色巨马的骑手出现在远处的山丘上。
那是一头高达两米的巨兽，少年从未见过如此巨大的马匹，金色的眼睛叫人不寒而栗，鼻孔在铁制面甲下喷着白气。
此刻那匹巨马正在不停地舔着骑手的手，长着兽耳的骑手一边轻轻抚摸它的面甲，一边用手里的糖块喂它。
骑手眺望着山丘的那一边，那是鲁昂城的方向。风掀动了他的黑色披风，他的披风后是更多的骑兵，远看像是一堵黑色的墙壁在向前推进。
忽然，浓厚的雾海散去了，少年本以为会迎来暖阳倾洒，可日光却被莫名阻挡。他抬头望去，天空被一道巨大黑影全然遮蔽，一对遮天蔽日的双翼横亘天穹。
少年的镰刀掉在了地上，他吓得说不出话来，先是步步后退，然后掉头飞奔，边跑边用力吹响了三次挂在脖子上的哨子，这是诺尔曼蒂地区一种古老的传统，少年在向他的同胞们传信，三声哨意味着，北方的敌人来了……战争来了！
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在起重机的驱动之下，鲁昂城各处的城门开始落闸，这座加洛林北方最大的城市在区区几分钟内进入了封闭的防御状态。
在如今的机械时代，很多城市都拆除了传统的防御工事为城市的扩张让步，但鲁昂例外，它的城墙是非常有名的古迹，也是世上最精密的要塞体系之一。在过去的千年里，鲁昂在任何的围攻下都坚不可破，无数次抵御住了兽族骑兵和魔族军团的进犯。
然而，时隔七十年，草原的铁蹄再一次兵临城下。
暗青色的巨兽从雾气中迈出，它们的体形接近普通马的两倍，披挂着沉重的马铠。
即使帝国军都已经武装上了火器，联合王国的传统重骑兵仍旧是令南陆战栗的存在，因为那些最精锐的兽族骑手骑御着流着龙血的战马，它们能够负载上百公斤的重甲，南陆最高大的战马在龙血马的面前就像拉车的驴子。
龙血马阵列的后方，是数量庞大的骑兵部队，骑手们肩扛来福枪，腰间是闪着银光的马刀。鲁昂城挡在他们前方，就像是白色的石头挡在了钢铁狂潮前。
边境侯路易·阿朗松沉默地望向城下的骑兵潮，此刻的他穿戴着全身板甲，一只手紧紧握着指挥刀的刀柄，他周围的武官也都是全副武装。
路易本是厄堡伯爵，篡夺加洛林的王位后，移驾巴黎西的罗贝尔将昔日直辖的鲁昂城交由他管理，但诺尔曼蒂公爵的头衔还在罗贝尔手里，因此给路易封了个边境侯。
这种恩赐当然不是凭空得来的，阿朗松家族是诺尔曼蒂家族的分家，历代阿朗松家主都是诺尔曼蒂公爵的左膀右臂，而路易本人是篡夺战争的功臣，他的独女玛格丽特也是安妮公主的发小，因此才名正言顺地被封为了边境侯。
他知道这是恩赐也是责任，往日由诺尔曼蒂公爵负责的北方防务落到了他的肩上。但联合王国组建之后，兽族部落便都走向了文明化，许多年都没有南下劫掠的情况发生了，因此他也没把这份责任当回事。
直到今日，兽族的铁蹄再一次出现在鲁昂城下时，包括路易在内的高卢人才终于回想起了，曾经一度被马上民族支配的恐惧，还有那被被迫躲在石头城堡里的屈辱。
他忽然觉得这一切都是罗贝尔早有预料的了，之所以把鲁昂城封给了自己，不是因为家族之间的交好，而是因为他曾在奥法大学留学过，如果碰到北陆南下的军队，也只有他这个昔日的留学生能在外交方面多说上几句话。
其实路易从昨日傍晚就从更北方的村庄收到了兽族部队南下的消息，留给他做准备的时间还算充裕。此时城内的防御公事已经启动完毕，五百名火枪手和一千多个民兵已经登上了城墙，城墙上的二十一门佛郎机炮以及十四门臼炮都已经准备就绪。
来犯的部队也就三四千人，纵使兽族骑兵天下无双，在围城战里也起不到多大作用，根本无法威胁鲁昂的坚城。
然而，千算万算，路易也没想到天空上那头正在盘旋的黑龙，它要比寻常的火龙大出几倍，翼展比城墙都要宽，毫无疑问那是一头古龙。
在古龙面前，一切防御工事都等同于泡影，这种规格外的怪物让人类垒砌的城堡变得如此可笑。
幸运的是，骑兵部队并无围住鲁昂城的意思，他们在距离城门一公里外的路口分散开来，涌入周边的道路。有些道路就贴着鲁昂的城墙，龙血战马咆哮着冲过，城里的空气中满是马匹的嘶鸣与铁蹄踏过的轰响。
仔细想想，其实路易也能猜到为什么北陆这时候来，帝国的菲涅要送给加洛林一台蒸汽甲胄，那台甲胄的骑士还是二王子殿下。如果他是联合王国那边的，也必然会心生不满，只是他们没想到北陆居然直接会发兵来问责。
正当路易那颗悬着的心将要放下时，突然听到了有什么巨物落在城堡露台上的声音。刹那间，整个城堡仿佛都在这股力量下微微颤抖，脚下的石砖在重压下发出不堪重负的“咔咔”声，似乎随时都会崩裂。
他的脸色瞬间变得煞白，额头上渗出细密的汗珠，脚步踉跄了一下，差点摔倒。他强忍着内心的恐惧，深吸一口气，努力让自己镇定下来，随后连忙快步向露台走去。
当他推开大门时，龙的影子遮蔽了太阳，那双燃烧的竖瞳就在他的面前。炽热的气息扑面而来，带着一股硫磺的刺鼻味道。
白色的身影从龙背上轻盈跃下，她穿着一件风格古典的白色长袍，一枚燃烧着的蔷薇徽章充当长袍的纽扣，袍摆在风中舞动，看起来不像是这个时代的人。
路易正了正略显凌乱的盔甲，向前迈出一步，努力让自己的声音听起来镇定有力：“边境侯路易·阿朗松，很有幸能接见二位联合王国而来的贵客。”
“全副武装，不欢迎我们么？”那声音冰冷，不带一丝温度。
白色的身影慢慢转过身来，她缓缓扫视着路易和随行的武官，路易这才注意到她戴着一张银色的面具，以及那双尖而长的耳朵。
路易的脸上挤出一抹笑容，恭敬地说道：“我们怎么可能不欢迎宗主国的客人呢，请您进城堡一叙吧。”
弥瑞尔微微点头，向黑龙微微躬身，像是在致以某种敬意。下一刻，黑龙长嘶一声，振起那双遮天蔽日的膜翼，强劲的气流席卷而来，吹得众人几乎站立不稳，只留下近乎被压塌的屋顶。
路易也抬手示意武官们退下，武官们心领神会，迅速退去。
路易这才领着弥瑞尔进入了城堡，一进指挥室，路易便快步走到战略桌前，恭敬地将主座的椅子微微拉开，做了个请的手势，把主座让给了弥瑞尔。随后，他自己则走到一旁的角落，摘下护臂，动作娴熟地开始为她泡茶。
路易一边有条不紊地摆弄着茶具，一边开口问道：“冒昧问一下，您是弥瑞尔老师吗，我上过您开设的翠玉录导读，到现在都觉得受益匪浅呢。”
他将一杯泡好的红茶，用双手轻轻地摆在了弥瑞尔的面前，淡雅的茶香瞬间在指挥室内弥漫开来。
弥瑞尔轻轻捧起茶杯，放在鼻下轻嗅，抬眸看向路易：“我现在已经不教课了，你在奥法大学读过书？”
“是的，我年轻时去留过学。您这种魔法造诣高深的学者不再开课真是母校的损失啊。”
弥瑞尔轻抿一口茶，嘴角微微上扬，语气缓和了一些：“省省吧，我知道我教的课有多烂。我也记得你，那时候你还是个旁边坐着两个阿尔比恩姑娘的花花公子，现在都快成老头子了。”
“哈哈，那时年少无知。反倒是您的美貌仍和当年一样啊。”路易挠了挠头。
弥瑞尔放下了茶杯，脸上的笑容瞬间消失：“客套话就到此为止了。我想既然你是边境侯爵，也知道我们为什么来吧。”
“……在下愚笨，请您指点。”
路易眼神闪烁了一下，微微低下头，装作沉思的样子。
弥瑞尔双手交叉放在胸前，身体微微前倾：“你的国王，罗贝尔·诺尔曼蒂从帝国的长公主菲涅手中受赠了一台蒸汽甲胄。”
路易猛地抬起头，眼睛瞪大，露出一副难以置信的表情：“什么！竟然有这种事！”
他故意装作大吃一惊，他明白这时候揣着明白装糊涂对自己才是最安全的。
弥瑞尔靠向椅背，双手摊开，神色凝重：“往小了说，这会影响南北两国的关系，往大了说，这是加洛林在帝国的挑拨下……向联合王国的反叛啊。”
路易连忙摆了摆手，语气坚定地说道：“这不可能！我了解罗贝尔，他一直都向我们宣扬联合王国的伟大，我们高卢人也都感激克莉丝王为加洛林争取到了独立地位。”
“我也不愿相信，但上周那台甲胄已经被运到巴黎西了，它的驾驶员是亨利·诺尔曼蒂，在此之前他是菲涅的侍从。种种迹象已经表明，加洛林有意投入帝国的怀抱。”
“不不不，这中间一定有什么天大的误会……”路易接连摇着头。
弥瑞尔微微叹了口气，身体微微后仰，靠在椅背上，看似很惋惜。但路易知道，那副银色的面具后的绿瞳正紧紧盯着他。
路易沉默了片刻，才缓缓开口：“……请问您有什么诉求吗，我愿意为您转达。”
弥瑞尔手里的情报比他知道的更多，这早就不是可以通过几句客套话就能打发走的情况了，趁早将责任从自己脚下踢走才是正解。
“麻烦你向巴黎西传达，请菲涅亲自来鲁昂城同我们进行谈判，如果她不来，就让罗贝尔想办法劝她来。限期三天，否则我们不得不将此视为加洛林王国的反叛，届时我们将采用军事手段。”弥瑞尔坐直身体，那双翠绿色的瞳孔中透露出一丝犀利。
路易听到这话，脸色骤变：“三天？！恕我冒昧，但这时间太紧张了，哪怕是现在就动身也可能无法到达啊！”
“菲涅是一名蒸汽骑士，这不是她能用的理由，还请你现在就去传达吧，我要开始倒计时了哦。”
说罢，弥瑞尔摆弄手腕上的手表，表盘上的指针仿佛一下一下重重地敲在路易的心上。
路易紧咬嘴唇，脸上露出无奈的神情，沉默片刻后，缓缓说道：“……我明白了，在下先行告辞了。”
路易缓缓转身，迈着沉重的步伐，关上了指挥室的大门。他靠在门上，深深叹了口气，只觉得浑身的盔甲压得他喘不上气来。
他明白，这是一场对菲涅的鸿门宴，但此刻他也只能下令为弥瑞尔发出这封邀请函。再之后，他必须组织城内的百姓撤出鲁昂城，这座城……或许在三日后将不复存在。