返回帝国的路上，银剑士拉塞尔盯着身旁温莱妮女爵的影子，脸上露出一丝忧虑。

“你觉得我能强行把乔娜从那位公主殿下身边带走？再者，据我观察，虽然我不清楚她们一起经历了什么，但我可以确定，一条牢不可破的情感纽带已经在乔娜和弗蕾娅之间形成了。我女儿，不会想跟我走的。”

温莱妮语气平淡，但拉塞尔还是从女爵话语中察觉到了一丝惋惜之情。沉默了一下啊，银剑士换了个角度再次询问：

“那女孩的能力深不可测，如果她继续呆在弗蕾娅身边，是否会对帝国造成威胁？”

温莱妮闻言面露轻笑，语气却一如既往得平淡：

“乔娜的确会给帝国造成一定的麻烦，但仅凭她的力量是无法扭转战局的。七英雄的时代早已过去，那个依靠一人之力就能赢得战争胜负的年代已经一去不复返了。”

“您说得对，但……您是否打算把乔娜的事情告知她的哥哥，也就是艾德温军团长？据情报显示，这么多年来，艾德温一直在寻找——”拉塞尔还准备继续说，但却被温莱妮充满不快的回眸给打断了。

只见温莱妮脸色微变，语中颇有些不悦：“拉塞尔爵士，就这个话题，你的问题有点多啊……”

“对不起，女爵大人，我……”感受到温莱妮的愠怒，银剑士连忙道歉。

见此，温莱妮叹息一声，沉默一下后回答了拉塞尔的问题：

“还是先别让艾德温知道这件事吧，毕竟，他现在的任务是领兵作战，如果知道自己的妹妹在敌人的阵营里，天知道会发生什么……”

“是。”拉塞尔也不敢再多问了，只能恭敬地点头。

***

大陆历一三一七年六月底，寒锤领西部，里克城。

北线总指挥奥莱尔站在一幅悬挂的爱兰王国大地图前，严肃目光在地图上的重要城池标注点上一一扫过，其中便包括他所在的里克城。

在地图上，里克城只是一个不怎么起眼的小点，可它的易手却对战局产生了深刻影响。

自一三一七年春季以来，艾德温率军潜入寒锤领西北的约维亚保留地，联合当地约维亚人发动反抗寒锤领的起义，为南部特里河一线的帝国军队北上分散了压力。

由于寒锤领的部分兵力被调遣至保留地镇压约维亚人起义，因此特里河一线出现了兵力空虚，奥莱尔也抓住机会挥师北上，一举突破特里河防线，一路打到了特里河北岸的重要据点奥拉城之下。

不过奥莱尔的对手梅伦侯爵也非善茬，在特里河防线被突破之际他便已完善奥拉城的城防，以至于帝国军队猛攻至现在也未能将其拿下。

当然在进攻受阻后，奥莱尔调整战略，利用帝国军队的人数优势，转而向西进攻，拿下了西部重要交通要道上的小城里克，从而打通了特里河一线帝国占领区和约维亚保留地间的交通线，将两块区域连接起来，从而威胁寒锤领侧翼。

而在拿下里克城并巩固附近防御阵地后，奥莱尔便向活动于约维亚保留地的艾德温下达了新的命令……

“公爵大人，艾德温上校求见。”在公爵察看地图之际，奥莱尔的副官小跑前来汇报。

“让他来见我。”奥莱尔点点头，转向房门的方向，而很快，副官便将新编第七军团的指挥官——年轻的艾德温上校带了进来。

“总指挥阁下，新编第七军团军团长艾德温向您致敬！”灰发年轻人艾德温显得精神抖擞，他一见奥莱尔公爵便站直身体，行了个标准的帝国军礼。

奥莱尔见状大笑起来，方才察看地图时的严肃一扫而空，在副官离开后，公爵拍着灰发年轻人的肩膀一副乐呵呵的模样：

“许久不见，又成熟了不少啊。你这约维亚保留地的行动非常出色，可是为帝国在寒锤领的进展立下了大功啊。”

艾德温闻言挺直腰板，却低下脑袋谦虚回应：“不，如果没有您的支持，我连领军潜入约维亚保留地的机会都没有。这一切，都得感谢您！”

奥莱尔却故作不满地摇头：“唉，这里就咱们两人，以我们的关系，就别说这种伤感情的话了。你是我见过最后天赋的年轻将领，也是我手把手教出来的学生，你的能力，我最清楚。”

公爵说着下意识朝门外瞅了瞅，确定无人偷听后压低声调向艾德温小声道：

“要我说，你现在的气质，还真有你父亲的风范。”

奥莱尔口中所指的“父亲”自然是当今皇帝，毕竟他是帝国中少有知晓艾德温真实身份的人。

而听到奥莱尔的夸奖，灰发年轻人瞬间表现出惶恐：“公爵大人，这话可不能随便说……我怎么配得上……”

“哈，瞧把你吓得，有我罩着你，怕什么？”说完，奥莱尔公爵转向悬挂的地图，脸上的神情逐渐转回刚才的模样，“闲话先说到这里吧，我找你来，是想调你和你的军团前往清尘领作战。”

艾德温一听眉头一锁：“您想让我去清尘领……我能请问您缘由吗？”

“唉，被紧张。”奥莱尔拍拍灰发年轻人的肩头，“其实，这也是皇帝陛下的安排。”

“父……皇帝陛下的安排？”

“陛下准备暂缓寒锤领的攻势，一来，敌方指挥官梅伦侯爵确实不好对付，泽尔人也在加码。二来，也是出于政治方面的考量……总之，皇帝陛下准备将进攻的重心转移至南边的清尘领。”

奥莱尔随即走到悬挂的地图去，指着夹在寒锤领南部、帝龙领西部的区域解释：

“清尘领如今处于混乱状态，支持帝国的贵族集中在西部，而对抗帝国的贵族则集中在东北部，而两股势力的交界区域则犬牙交错，形势极为复杂。

“且其中还有其他不隶属于两股势力中任何一股的第三势力，比如奥格人和崇火教……”

看着清尘领的地图以及上面错综复杂的势力划分，艾德温点头：

“这里简直一片混乱，但正因如此，抵抗力量也比寒锤领要薄弱得多，进攻这里的胜算确实要大一些。”

“这次针对清尘领的进攻由南线集团负责，会有差不多三万人参与，你也去，这是个建功立业的好机会。”奥莱尔向灰发年轻人投去期许的目光，“希望你能再立新功，你父亲……皇帝陛下很看中你，而我也一样。

“我可是盼着有朝一日，你能坐上我的位置呢！”

艾德温一听连连摆手：“公爵大人，我怎么敢取代您……”

“哈哈哈，小的取代老的，天经地义，想当年我也是取代别的老家伙上位的，现在不过是新一轮循环罢了。”奥莱尔见状放肆地笑出声，“努力吧，小艾德温，我很期待你立下大功的消息！”

而听了奥莱尔公爵这番话，在感动之余，艾德温神情肃穆地站直身体，郑重行了一个帝国军礼，声音高亢而有力：

“是，绝不让您失望！”