在初代巡礼者军团造访之前，骷髅一直是亡灵界最为弱小，最为普遍，最受欺凌的亡灵种族之一。
虽然骷髅一族有着其他亡灵种族难以比拟的庞大数量优势，每年从【残骸海】中爬出的低阶骷髅以数千万记，但，在亡灵界上位者对下位者天然存在的压制阶级面前，纯粹的数量优势在强大亡灵种生命面前并没有那么好使。
就像草的数量远远多过羊群的数量，而狼的数量又远远多过羊——正是因为亡灵种族能够通过彼此间互相杀戮，掠夺灵魂能量的方式补充体力与魔力，在人海攻势的围攻面前，更为高等的亡灵完全不惧弱小骷髅的车轮战围攻，他们可以通过不断掠夺灵魂能量，以战养战的方式轻松猎杀远多于己的低等亡灵。
也正是因为这个原因，在漫长的时间内，各个徘徊于【残骸海】附近的骷髅部族，只能向其他强大亡灵种群，通过‘上供’的方式奉献新生同族的灵魂之力，依附某个实力强大的亡灵种族。但即便如此，骷髅一族仍然在相当漫长的一段时间中无法摆脱这悲惨的命运——
在进攻其他亡灵部族的领地时，它们是高等亡灵领主的炮灰；
在诸如【巫妖】或者【吸血鬼】，乃至【生骸巨龙】一类亡灵种族需要开发新的术式与武器装备时，它们是绝佳的实验材料和武器标靶。
当骷髅们依附的高等亡灵需要完成蜕变进阶，对简单易得的灵魂能量来源有着迫切的需求时——整支整支的骷髅部族都会被集体处决，抽干，化作亡灵僭主的营养品。
简而言之：在那个时代，骷髅一族就是其他亡灵种族的财产，工具与食物——就连【蔓菲沼】那些由死去人类化作的泞族都比可怜的骷髅们有着更多的自由。
“然而当守墓者骑士团的前身——亚斯兰莉娅的巡礼者军团造访此地后，一切都发生了改变。
拜圣者大人的同僚与后裔所赐，他们将来自上层界的武器，装备与知识带到了这里，才在这片荒原中立稳了脚跟——而你眼前的这台巨大的神器设备，，是【守墓者骑士团】从废弃的造物者圣堂中发掘出的古代遗物之一，是【守墓者骑士团】在长期的全面战争中补充新兵的重要设施。”
卡斯特兔族巫妖领主伸出苍白的手抚过这有着洁白外壳与墙壁的庞大设备，透过近似玻璃材质的外壳，能看到许多精细而复杂的探针与设备静置不动。
恐怕不久前05正是被捆在这玩意儿上接受霜星大人的全方位电疗……
我有些心虚地瞥了眼房间外的魔导容器：原来这玩意儿的能量供给来源要塞中收集凛风中无色魔力的【通灵塔】——这台设备正是由尸巫术师这类技术人员所维护的，怪不得要把这玩意叫做【冥火熔炉】呢。
“那么，它到底有什么用处，又该如何操作？”
我摸了摸下巴，饶有兴趣地问道。
“先前已经预热试用过一次了，等过几天调试与检修彻底完成后之后，就能大规模地强化伊丽莎白阁下从残骸海带来的新兵了。
它的作用，一时半会儿恐怕没法向您说清——所以，还是请当事人自己来叙述吧”
她朝着我的‘妹妹们’打了个响指。
当我将疑问的视线投向01时，她有些尴尬地咳嗽了一声，朝着我亮出了胳臂上银光闪闪的虫甲外壳：
仔细观察，她的甲壳似乎被精心地打磨处理过——就像刚刚从知名工坊的武器装备生产流水线上刚刚下来一样，闪闪发光，耀眼夺目，在虫甲的边沿上浮现出只有优秀圣水银防具上出现的精加工痕迹。
从这台什么【冥火熔炉】里出来一趟之后，01还真是今非昔比了啊……
“姐姐，虽然刚刚进入这台设备中的时候感觉很不舒服——那种感觉真的像全身上下的甲壳都被活生生地融化一样，令人非常痛苦。”
“但是，姐姐大人。”
04能够把像铠甲一样覆盖在全身各处的银色甲壳随意收隐藏/显露，平时不使用的时候，可以伪装成透明的颜色。她散开了棕色的发丝，在我面前炫耀着，飞扬的银色裙甲边缘随着她原地旋转的动作而张开。
“一开始我们还不适应使用人形的姿态走路行动，可在【冥火熔炉】中接受过治疗以后，我们变强了好多——现在就算像人类一样随意跑跳也不会失去平衡，更不会左腿绊倒右腿。您看，我已经完完全全适应了这副新的身体。”
“除了这些功能以外，”
与爱丽丝小姐面容最为接近，性格最沉稳的03亮出了双臂——噌地一声，包裹着苍白手臂的银色腕甲上弹出了两截雪亮的银色刀锋：
“您看，我们也能像您一样使用蜕变进阶时的天生武器，就像它是我们肢体的延伸一样——这和您的斗篷不是很相近吗？”
“……”
总是一副死鱼眼，就连搞事时也是一副听天由命佛系参与的02似乎并不想和我说话。
她只是抬起了锋利的指尖，缓缓从鳞甲藏起的细嫩手臂上划过，淡粉色的透明液体从伤口中滑落，一点一滴地落在了冰凉的白色大理石地面上。
然而在几分钟之内，那道伤口就像蠕动的活物一样，以肉眼可见的速度快速愈合，原本留下一道醒目伤痕的部位，只有一块淡粉色的新生血肉。
“哦？有趣……超愈合能力么？”我沉思着：
虽然看上去和活物很接近，但绝大多数实体亡灵的身躯都是一身烂肉。最多用防腐魔药与缝合线之类的东西处理一下保持美观，在我的映像中亡灵只能通过不断地杀戮猎食或者魔力粹化一类方式才能恢复身体……
简而言之，对亡灵而言，他们的身体更像是一件会磨损，会变钝，需要精心维护的道具装备。
这么一说……我的‘妹妹们’已经具备了生者的特征了么？
据我所知，守墓者骑士团在百余年间同周边亡灵部族一直进行着相当艰苦的战斗，想要在造物主圣堂中立足本属不易。再加上后来【紫罗兰洗礼会】的入侵，使得巡礼者们的队伍遭到了重创。而包括伊丽莎白在内，许多垂死之下别无选择的军团成员，更是不得不与【钢铁同盟】交易，获得了将生命形态转化为亡灵，继续延续下去的方法。
“将合适的强化素材放置在【冥火熔炉】内，使用者的躯体素质就能得到显著的强化与提升。当年的教团骑士们正是用这样的方法强化了原本脆弱的骷髅，使它们成为了可靠的士兵……或者说消耗品，在与周边亡灵部族的战争中占据了上风。
无论多少伤亡都能通过【残骸海】补充新兵，而负责外环部的伊丽莎白阁下正承担着这份重要的工作：将刚刚从残骸海中爬出的新生骷髅招入军团之中，让它们在与其他亡灵的猎杀中迅速收集灵魂能量并获得晋升。”
在听完五姐妹的叙述与叶莲娜的示范之后，我总算弄明白这台设备的用法了：这和【严霜废墟】中提供义体改造与魔力粹化处理的设备挺相似的嘛。
“所以说，”我恍然：“只有在旷野当中在同其他亡灵的交战中获得蜕变晋升之后才具备在【冥火熔炉】中重塑强化的资格。”
毕竟要塞通灵塔从【凛风】中收集到的游离魔法能量如此的宝贵……只能把最重要的强化机会提供给那些已经完成第二次蜕变后的亡灵——只有这样才算是性价比最高的投入。
“在昔日与造物主圣堂周边地区的亡灵部族之前，这里曾经盘踞着无数强大的亡灵部族……就连足以被评定为【灾厄】的存在都不在少数。
正是因为圣者大人执行了巡礼仪式大大地削弱了它们的力量，才将【灾厄】全数摧毁，驱逐……或者封印在了【造物主圣堂】的内环五部之中，严格看守，时刻监视——这，才将这些危险性与破坏力的【灾厄造物】收容在了塔内的一个个封印结界中。”
叶莲娜女士看了我一眼：“无论是镇压塔内不时突破结界收容措施的【灾厄】，还是抵御像不久前侵袭领地的入侵怪物，外环部始终需要源源不断的新兵加入……”
“这么说……所谓的【冥火熔炉】就是个精英士兵速成机啊，把士兵扔到这玩意儿里边加以处理，等出来之后，无论力量，速度，防御都能得到有效提升。”
我瞥了眼不远处的四姐妹（老五还处于被电成人形焦炭的凄惨状况中）。
“然而她们刚刚展现出的能力：包括变形，硬化，超再生，并不是使用素材强化过的结果。我只是借用了【冥火熔炉】本身具备的基本功能之一，将她们身体上的暗伤修复，将她们的状况调整到了最良好的状态中而已。
换句话说，我什么也没有做，这是她们天生就具备的能力，并不是通过后天的强化所得来的，”
巫妖领主忠实地陈述了事实。
“你的意思是，外骨骼变形，外壳硬化……这些战斗天赋是她们与生俱来的力？”我皱眉：“有什么解释吗？”
“就我个人的观点来看，也许这和她们晋升时吞噬了大量史莱姆生物的胶质组织有关——像这种任意操控躯体变形，拟态，超再生能力，正是史莱姆类生物的典型能力。你刚刚注意到02割破手臂时发生的事情了吗，她的体液已经与史莱姆分泌物十分相似了。”
“哦……”我的注意力全部集中在了【冥火熔炉】的操作台上——那上面尽是一排排晦涩难懂的乱码与符文。
“零，想象一下吧！”也许是因为沉浸在了自己的美好设想中，叶莲娜女士的语气少有地变得激动起来:
“无论是那些能够高速进化的史莱姆，还是像你的五位妹妹这样的实验体都是罕见的存在！如果我们能够使用【冥火熔炉】中的分析功能，弄清生者与亡灵是如何像现在这样并行共存的——那我们也许就能开发出一支有着像史莱姆一样的超强进化适应能力，与亡灵军团那样忠诚高效的军队！这会是在上层界非常抢手的出色佣兵！”
当叶莲娜女士正踌躇满志地讲述着自己的想法时，我正细细地研究着操作屏上显示出的乱码，散发出幽幽地光芒。
这东西……这种东西，似乎在【寻日者之心】的资料库中有过记录……而我好像明白应该如何操作它。
不知为何，一股强烈的冲动驱使着我触碰这台神秘仪器的显示屏。
当我的手指划过一段原本不能识别的乱码字符后，操作屏上骤然间发生了诡异的变化——所有的乱码字符都变成了一连串的零与一。
“等等……我好像，能读懂这个……”
虽然原本晦涩难懂勉强才能认出一二的字符变成了一连串的零一代码，但让我感到诡异的是——眼前的数码似乎有着强烈的既视感，越来越像是在哪里看到过了。
“等等！我想起来了！”
回想起先前在废墟中与巨大钢铁魔像战斗时的情形，脑中仿佛猛然间闪过一道惊雷！
“这不是和先前在那台【歼铁魔像】关机之前……那一连串长短不一的滴滴声一模一样吗？”
如果把短声看成零，长声看成一，那些噪音是有意义的——我还记得巨像中发出的警报声提示着系统重启，而这种语言的解读能力包含在【寻日者之心】的资料库中！那么眼前的这台【冥火熔炉】的操作屏中，究竟记录着什么样的信息呢？