侍从退下，斟酒的换成家将。宴会厅里烧着七盆炭火，长桌两侧坐着十几名贵族。酒过三巡，没人提正事，主位上的伊芙琳也没催。

炭火爆响，她才开口。

“诸位，边境的军报，都看过了吧？”

座中有人应：“看过了。”

“那谁能告诉本座，魔王大人这几天，出城几次？”

没人接话。

“七次。”

她竖起一根手指。

“方向，全是人类北境。”

酒杯落回桌面，发出脆响。

“前线开战了吗？没有。”

“斩获呢？零。”

长桌尽头，一名老贵族转着拇指上的戒指。

“公爵大人有话，直说便是。”

“好，本座直说。”

伊芙琳站起身。

“新王登基三个月，没斩过一员人类将领，没夺回一寸失地。”

“反倒七次往人类地界跑，天黑出城，后半夜回城。”

“诸位，这像一位魔王该做的事吗？”

一名中年贵族放下杯子。

“魔王大人近来的举动，确实奇怪。”

“她总往人类领地跑，却从不发一兵一卒。”

“边境的商队还说，有人在人类小镇见过生面孔，摆摊，卖药。”

厅里的议论声顿时多了起来。

矮个贵族碰了碰邻座的手肘：“我领地今年的税，缴得比战时还重。”

邻座没吭声，喝干了杯中酒。

伊芙琳抬手，压下议论。

“诸位还记得，前代魔王是怎么死的吗？”

她放慢语速。

“不反抗，不闪避，站在原地，等那一剑落下来。”

“为什么？”

她走下主位，逐一看过众人。

“因为她对勇者心软。”

“心软到宁可自己死。”

“诸位。”她的手掌按上长桌，“前车之鉴，尸骨未寒。”

“新王如今往勇者的方向跑，跑得比前代还勤。”

“她若重蹈覆辙”

“魔族，就完了。”

厅里安静了三息。

老贵族先开口：“公爵大人打算怎么办？”

“先看清楚，再动手。”伊芙琳回到主位，重新举杯，“喝酒。”

炭火又响了一声。

没人再提方才的话，但这场议论已经传了出去。

三日后，暗部值房。

卡洛斯听完密探的回禀。公爵府夜宴共有贵族十七人，席间言语全被记入卷宗。

他翻到第三页，手指停在两行字上。

前车之鉴，尸骨未寒。

魔族就完了。

十七家联手，占贵族院四成席位。再拉上几家观望的，过半只差三家。

到那时，就不是酒桌上的闲话了，而是质询，是废立。

密探退下后，卡洛斯坐了半个时辰，随后去了厨房后巷。

塞巴斯正往廊下挂灯笼。

“塞巴斯。”

“将军大人。”老管家回头，手里还挽着半截灯绳，“稀客。”

“借一步。”

两人站到廊柱后。

上一回，也是这里。

“公爵府的夜宴，听说了？”

“老仆只管饭。”

“十七个人，一整夜。”卡洛斯递出卷宗，“话都在上面。”

塞巴斯在围裙上擦了擦手，接过卷宗。他看得很慢，看完便合上，递了回来。

“将军大人想问，老仆站哪边？”

“我想问的是，这些话压不压得住。”

“压不住。”塞巴斯摇头，“酒桌上的话，三天能传半个魔王城。”

“那就堵。”

“堵谁的嘴？”老管家把灯绳挽了个结，“公爵没说错话，她只说了实话。实话，堵不住。”

卡洛斯没有再争。

塞巴斯把灯笼挂上钩。

“魔王大人有自己的打算。”

“我们应该信任她。”

“打算。”卡洛斯重复了一遍，“什么打算，她同你讲过？”

“没有。”

“你问过？”

“老仆只管饭。”

卡洛斯叹了口气。

“我也想信任她。”

后半句，他压低了声音。

“可她的做派，太像前代魔王了。”

他抬起头。

“塞巴斯，魔族，该怎么办？”

廊下安静了许久。灯笼还没点，风吹得灯罩晃了两下。

塞巴斯捻着灯芯，半晌没动。

“前代魔王留下系统，一定有她的理由。”

他一字一顿。

“也许这一次，结局会不一样。”

系统。

两个字落下，卡洛斯立刻离开廊柱。

“系统？”他攥住老管家的袖口，“这个词，你从哪儿听来的？”

塞巴斯低头看了看袖子。

卡洛斯松手。

“魔王大人时常对着空气说话。”他盯着对方，“原因，你晓得。”

老管家扶正灯芯，没有应声。

过了片刻，他才开口。

“前代魔王临终那一程，是老仆伺候的。”

“她留给众人的遗言，是‘下次见’。”

“可临了，她还同老仆另说过一句。”

卡洛斯的指节抵住廊柱。

“哪句？”

“她说，”塞巴斯抬头，望向廊外。“‘我会找到，打破宿命的办法。’”

勇者举剑，魔王授首。三百多代，没有一代例外。

“她找到了吗？”

“老仆不晓得。”

“那个‘系统’，就是办法？”

塞巴斯躬了躬身。

“夜深了，将军大人。”

“老仆还得给魔王大人送宵夜。”

他提起食盒，穿过廊柱离开。

卡洛斯独自站在原地。

回值房的路，他走了两刻钟，平日只需一刻。

暗部库房里，锁着三百多代魔王的死档。战死、病死、死在勇者剑下的，占了大半，没有一代得了善终。

前代魔王的死因，写着四个字。

束手就戮。

如果“下次见”说的是下一任魔王，如果系统是前代留下的东西，那么新王十天七次出城，次次朝着勇者的方向，就不全是她自己的主意。

卡洛斯停在值房门口。

“她到底是王，还是前代手里的一枚棋？”

三百多代卷宗，没有留下答案。

同一夜，公爵府地窖。

伊芙琳屏退侍从。窖里只点着一支蜡烛，烛光中跪着一名黑衣蒙面人，靴筒到刀鞘都缠着消音布条。

“东西备齐了？”

“齐了。”

“路线？”

“北境。勇者巡边两次，必经黑水谷。”

“接应呢？”

“谷两侧埋了三处，退路、口供、善后，都安排妥了。”

伊芙琳从袖中抽出一枚铜牌，抛了过去。

黑衣人接住，指腹擦过牌面的火纹。

“公爵大人，属下有一问。”

“讲。”

“刺杀勇者，十死无生。”

“谁让你杀她了。”

伊芙琳捻了捻烛芯。

“本座要的不是勇者的命。”

“勇者下次露面，你们动手。动静，越大越好。”

“打不过就撤。撤之前，把魔族的旗号亮出来，让整个北境都看见，魔族的刀，冲着勇者去了。”

“本座要的，是魔王的态度。”

黑衣人抬起头。

“她若不肯发兵呢？”

“那她就得亲自去。”

伊芙琳笑了。

“去了，出手护勇者，叛族，铁证如山。本座领贵族院拿人，名正言顺。”

“去了，坐视不理，软弱二字钉死在她头上，这王位也就坐到头了。”

“左右，本座都赢。”

她松开烛芯。

“记住，本座要的是表态。”

“勇者死不死，不要紧。”

“魔王护不护，才要紧。”

黑衣人把铜牌收进怀里。

“属下领命。”

“还有。”

“王座要是空出来——”

“回来领赏。”

黑衣人退入窖底暗门，很快没了动静。

袖风吹灭蜡烛。

伊芙琳在黑暗中站了片刻，理好袖口，拾级而上。

三天后，界碑以南。

风卷着沙。

一队黑影翻过山脊，避开巡逻哨线，融进人类领地的夜色。