苏雪梅瞧出李平叶心中仍存顾虑，便轻声解释：“那日马车里的是位女子，雪梅见对方气度和善，才敢搭车的。”
李平叶听罢，神色并未放松：“就算对方是女子，在外行路也万万不可掉以轻心，世道纷乱，人心难测。”
苏雪梅轻轻点了点头，眉眼间带上几分俏皮：“雪梅记下了。公子这般叮嘱，是在关心雪梅吗？”
李平叶身子微微一僵，目光下意识飘向路边掠过的田野，手指无意识摩挲着牛车木板粗糙的边缘，不敢转头去看身旁的人。
他慌忙岔开话题，语气略有些不自然：“今日……今日天气倒是不错。”
苏雪梅见他这般模样，忍不住侧过身，抬手捂着嘴，低低地偷笑起来。
牛车晃晃悠悠前行，足足过了一个时辰，二人终于抵达清河镇。
二人径直去往柳府求见柳如烟。府中下人上前问明来意，连忙进去通报，不多时便出来引着他们入内。
厅堂之中，柳如烟早已等候在此，一见李平叶进门，脸上满是喜色，连连开口夸赞。
“李公子，真是多亏了你！昨夜那位京中大儒提前抵达此地，我将你所作的诗篇呈给他看过，大儒十分欢喜，已然应下我父亲调任一事，说回京之后，便会在一众高官面前代为周旋打点。”
话音刚落，一位身着官袍的中年男子迈步走入厅堂，正是柳如烟的父亲柳同知。他目光落在李平叶身上，面带笑意：“想来这位便是李公子，果然一表人才。”
“公子所作《将进酒》，还有那首献给大儒的诗作，皆是文采斐然，此番全仰仗公子相助。”
“同知大人过誉了，不过是偶然提笔，何足挂齿。”李平叶谦逊拱手。
柳同知伸手邀他落座。待几人坐定，李平叶也不再绕弯，委婉道出自己此番前来的来意，提出想要与柳家合作。说着便将那包带来的精盐取出，推到柳家父女二人面前。
洁白细腻的盐粒摊开，色泽上乘。柳如烟与柳同知低头细看，心中暗暗吃惊。既能写出惊世诗文，竟还掌握这般制盐本事，若是能与这样的人交好，对柳家是百利而无一害。
柳同知神色郑重，缓缓开口：“公子这精盐品质绝佳，只是食盐乃是朝廷专卖之物，对外售卖必须要有盐引。好在我府中素来交好几位持有盐引的盐商，可以交由他们出面经营。我身为在职官员，不可直接涉足商事，后续契约，需由我府上信任的掌柜出面订立，方可避人耳目，免遭弹劾。不知公子意下如何？”
李平叶微微颔首：“大人思虑周全，理应如此。”
柳同知抬眼问道：“不知公子打算如何合作？”
“我可以将精盐的制作法子交付柳家，后续运输、售卖诸事我一概不过问，只取一成的收益便可。”李平叶缓缓说道。
这话一出，柳家父女皆是神色震动。这般品质的精盐一旦流入市面，利润堪称天文数字，李平叶竟只索要一成利。
柳同知当即摇头：“公子，一成实在太少，我柳家愿给你三成收益，方配得上这份技艺。而且你大可以拿着秘方，由我帮你打通门路，自己经营，届时，何止一成利润？”
“所以，算来是我占了便宜，怎还好意思只给公子一成利。”
李平叶轻轻摇了摇头，神色平静：“大人，我只是乡间普通百姓。这般暴利的营生太过惹眼，乃是树大招风。以我一介平民的身份，若是独自操持，守着这般巨大利益，只会招来祸事。我不求大富大贵，只求家中日子能够安稳宽裕一些便足够。把经营交由大人，我只拿一成利，于我而言已是足够。”
听完这一番话，柳同知与柳如烟对视一眼，心底暗暗震惊。这般滔天富贵摆在眼前，眼前年轻人年纪轻轻，竟能够如此清醒，抵住巨大诱惑，这份心性实在难得。
柳同知几番劝说，始终没能改变他的想法，只得应下这份约定。
“好，便依公子所言。来人，去把张掌柜唤来。”
不多时，柳府的张掌柜赶来，备好纸笔，以商人的身份，正式和李平叶签订分利契约，条款写得清清楚楚。
契约落笔生效，李平叶拿起纸笔，将整套精盐炼制的方法细细书写下来。写完之后，他把纸张递过去，开口补充道：“我家住同兴乡小河村。往后到了分利之时，或是制盐途中遇上什么难解的问题，都可以差人到村里寻我。”
张掌柜小心收好这份制盐秘方与契约。
李平叶心中自知，一纸契约，并非万无一失。
只是柳家欠他助力大儒的人情，柳同知又看重名声前程，权衡之下，这便是眼下最稳妥的选择。此精盐主打供给地方官绅富户，不走寻常市井，也能尽量减少惹来非议。况且，就算柳家有心独吞，于他而言也没有多大损失。眼下他本就没有别的渠道变现这套制盐之法，成则得利，不成，也并无大的亏损。
柳同知看着李平叶，心中越发欣赏这个心性沉稳的乡间少年。既有过人才华，又能在滔天利益面前保持清醒，实在难得。
合作诸事全部落定，厅堂气氛稍稍松弛下来。柳如烟忽然想起一事，看向李平叶，开口问道：“李公子，不知你可听说赵家最近的变故？”
李平叶闻言满脸茫然，摇了摇头：“赵家？我这两日忙着家中琐事，并不知晓发生了什么。”
柳如烟缓缓说道：“那日你们自清河镇离开之后，有京中大官来此，赵举人被定科举舞弊重罪。赵家家产尽数查抄没收，赵家直系亲属全部流放三千里，并且赵家三代之内，不许参加科举。”
听完这番话，李平叶心中一震，下意识侧头瞥了一眼身侧安安静静坐着的苏雪梅。