这条街跟码头的直线距离不过三条街，但码头上那种喧嚣——号子声、铁匠铺的锤击声、鱼市的叫卖声——传到这里已经被两排老房子吸收了大半，只剩下一种闷闷的背景音。街道两旁的建筑大多是两三层高的旧楼，外墙上爬满了被海风腌透了的爬山虎，叶片边缘泛着铁锈般的暗红。街灯是油灯而非魔法灯，灯罩被海雾蒙了一层薄薄的盐霜，亮起来的时候带着一圈毛茸茸的光晕。

十七号在街尾，是一栋窄长的三层小楼，夹在一间渔具店和一家卖航海图的铺子之间。楼体比左右两边的建筑都旧，墙面上的白灰被潮气泡得起了一片片褶皱，但窗户是新擦过的，窗框上系着的那串蓝色风铃在海风里轻轻晃动，发出细碎的、像碎冰碰撞的声响。

安在信里说：窗口有蓝色风铃。

艾琳站在楼下仰头看了一会儿。风铃的蓝是那种被太阳晒褪了色的蓝，大概原本是深蓝，现在褪成了接近灰蓝的颜色。串风铃的线也不一样——有几根是新的棉线，有几根是旧麻绳，接得歪歪扭扭但很结实。这种修修补补的风格让她想起灰石镇杂货铺老板娘挂门帘的方式——从来舍不得换新的，每次都是剪一段旧绳子接上去，接得越长说明店开得越久。

“是这里。上去。”

楼梯很窄，踩上去嘎吱嘎吱响，每一声都比前一声更高更细，像是一架年久失修的旧琴被人从最低音一路弹到最高音。二楼拐角处有一扇小窗，窗台上放着一个装了一半泥土的花盆，泥土是湿的但没有种任何东西。艾琳路过的时候多看了它一眼——花盆边缘有一圈极淡的白色盐渍，是海水蒸发后留下的痕迹。有人用海水浇过这个空花盆。不是忘记了，是故意的。海水浇花会杀死土壤里的虫卵，这种做法在港口老渔民家里很常见，通常意味着花盆的主人正在为新植物做准备。

安在三楼楼梯口等着她们。她穿着一件跟商行里完全不同的衣服——深灰色棉布便装，袖子卷到手肘，手里没有账本，头发也没用簪子挽着，而是随意地扎了个低马尾。整个人看起来比在洛安城时放松了不少，但眉宇间那股利落劲儿没变。她的眼神越过艾琳打量了一下银翼和他肩上那只芦花鸡，确认两个都没缺胳膊少腿，然后转身推开身后的房门。

“进来。有东西给你们看。”

房间不大，格局跟楼下那几层差不多，但布置得比商行办公室更有生活气息。窗台上晾着几个洗干净的墨水瓶，桌面上铺着一张手绘的赤砂港地图，四角用贝壳压着，墨迹很新。地图上标注了好几个红圈，有的在码头仓库区，有的在旧城区巷子里，还有一个圈画在港口东南角一片被涂成灰色的区域旁边。一张单人床靠墙放着，床头堆着几本厚账册，账册中间夹着好几张折起来的纸条。角落里有个小炭炉，上面坐着一把铜壶，壶嘴正冒着细白的水汽。

安从桌上拿起一个布袋，袋口松开，往地图上倒出几颗暗红色的小石头。红盐。每一颗都跟黄豆差不多大，暗红色的光泽在透过窗缝的阳光下显得格外深沉。袋子里还有一小撮黄白色的粉末，细得像面粉，混在红盐中间几乎看不出来。

“这是最近一批在港口截下来的货。不是商行的渠道，是码头黑市。有人用三倍市价收购红盐，不限量，有多少收多少。卖货的人不问买家是谁，只认金币。所有交易用的都是同一种旧制金币——北地铸造，纯度很高，市面上几乎不流通。”她从口袋里摸出一枚金币放在桌上。金币的成色偏暗，铸造年代至少是五十年前，上面的徽章是北地某个已经废弃的领主家族标志。这种金币在市面上极其罕见，一次性出现大量流通意味着背后有一个长期囤积旧币的势力。

艾琳拿起金币翻过来，背面有几个极细的划痕——不是磨损，是刻意刻上去的。她把金币凑近窗边的光线仔细辨认了片刻，然后递给银翼。银翼接过去转了转角度，在划痕最密集的位置停下来，微微点了点头。

“血族古语。数字。这批金币上刻的是‘十七’，应该是交易批次的编号。”

“上一批在码头黑市截到的金币背面刻的是‘十二’。中间差了五个批次，每个批次的交易量都在递增。”安在旁边的椅子上坐下来，把茶杯放在膝盖上，“从去年底到现在，至少已经交易了二十批红盐。奇怪的是，大部分被收购的红盐并没有流入市场。港口查获的这几颗只是漏网之鱼，真正的交易量至少是查获量的十倍以上。我查了码头近半年的出港记录——有十多批货物的提单上标注的是‘矿物样品’，目的地全部是北地。但具体运去哪里，提单上没有写。船运公司只认提单不认人，只要付了运费，货箱上的标签怎么写都行。”

“也就是说，有人在这港口把红盐一批一批买下来，然后一批一批运回北地。但他们运回去之后不用来造武器，也不卖——至少在市场上看不到大量红盐流通的痕迹。那他们买红盐干什么？囤着过年？”艾琳把一颗红盐拿起来在手指间转了转。这颗红盐的边缘有一条极细的裂纹，裂纹内部有更细微的结晶结构，像是在形成过程中经历了多次反复的加热与冷却。不是自然矿物能做到的，是人为的。有人在用特定的温度曲线对红盐进行二次加工，温度大约控制在能熔化表层但不破坏内核的范围内。这种加工方式她见过——赤影在矿洞里用体内的红雾熔化矿石时也是这个原理。

“或者，他们在用红盐做别的事。”银翼说。他刚才一直站在窗边看外面的街道，现在转过身来，目光从红盐上扫过，眉头微微皱了一下。他注意到的那条裂纹，跟艾琳注意到的温度曲线是同一个结论的不同表达方式。他没说出来，但他知道她也看到了。

安点了点头：“我也这么想。但黑市上的卖家只管收钱交货，从来不问买家是谁。这种不问来路的买卖在赤砂港很常见，所以我只能查到有人大量收购红盐和运往北地，但查不到具体是什么人。不过除了红盐之外，最近码头黑市还出现了一批硫磺。这批货的标签是假的，表面上写的是建材硫磺，实际上里面掺了别的东西。这批硫磺是五天前从港口仓库被人用假提单提走的，码头管理处的人核对了好几天才发现提单上的船运公司三个月前就倒闭了。也就是说，有人用已经倒闭的公司名义提走了一批掺了料的硫磺，目的很可能是要绕开港口的管理流程。”

又是硫磺。又是掺了东西。艾琳放下手里的红盐，忽然想起钱老板昨晚在驿站提到的那件事。她把钱老板仓库墙上那个“已验”记号的事简单说了一遍，还提到了他在洛安城药材铺货架上见到过类似的刻痕——用手指甲刻的，刻完之后用灰尘填平，在侧光下才能看到，跟赤影在矿洞岩壁上留信号的手法类似。

“这个记号，如果跟我们在洛安城查到的硫磺案是同一拨人留的，那他们很可能在多个港口城市的仓库里都做过标记。目的不是为了偷东西，而是在清点——他们在查有多少货物里混进了红盐粉末。钱老板的仓库里全是布匹，看起来跟矿石没有关系，但如果有人想藏一批红盐粉末，混在布匹里运出去是最不容易被海关检查的方式之一。布匹吸水，粉末夹在布卷中间，就算打开抽查，海关的人也只会摸到布料，不会注意到夹层里的粉末。”

安听完，沉默了一会儿。她把茶杯放在地图上那个灰色区域的旁边，那片区域被她用碳笔写了两个极小的字：封存。然后她抬起头，用一种比之前更认真更沉稳的语气说：“如果有人在系统地清点混入普通货物中的红盐粉末，那这个人要么是想把所有红盐集中起来掌控流通渠道，要么是想销毁所有红盐。不管哪一种，这个人对红盐的了解程度都远超普通买家。他不仅知道红盐的分布范围，还知道用指甲刻记号、用灰尘填平、在侧光下检查——这些手法在港口情报圈里被称为‘幽灵标记’，最早出现在三年前的赤砂港。刻它的人总是在夜间进出仓库，从不偷东西，只在墙上划一道，然后消失。码头工人私下传说是血族的幽灵回来找东西，后来流传得越来越邪乎，有人专门在夜里守夜想看它长什么样。但它从来不让人看见——唯一一次差点被抓到，是有人发现了一个缠着布条的身影。”

缠着布条。这个描述跟薇拉一模一样。艾琳回忆起薇拉那只残缺的手，断指的位置在打绳结时少了一股力量，所以她绑双环锁扣时会多绕一圈来补偿。这种补偿不是技巧，是伤口教会她的生存经验。一个被切断了三根手指的人，在逃亡途中没有选择躲藏，而是辗转不同的港口城市，用自己的方式标记被污染的红盐，试图在它们造成更大伤害之前控制住污染范围。

“安老板，你说的那个缠布条的人，是不是左手少了半截小指？”

安愣了一下，然后很快反应过来：“你认识她？”

“在王都查案子的时候碰过一次面。她叫薇拉，是最早参与制造红盐的血族之一。后来她发现红盐是用来杀血族的，就逃了出来。现在她在反向追查所有被污染的红盐粉末——用血族古语在仓库里刻‘已验’，不是为了偷货，是在标记已经清理过的批次。你刚才说有人在系统地清点红盐，那个人很可能就是她，或者她的同伙。她在南山镇那晚不敢见本座，是因为她以为本座会追究她的过去。但她的情报帮本座找到了关键线索。”她把银翼的匕首翻过来搁在手边，继续说下去，“她说红盐不是矿物，是封印失败的伤口。每一颗红盐里锁着一个血族的最后一滴血。她之前在制造红盐时并不知道这一点——教廷骗她说这是用来抑制恶魔附身的圣物。后来她亲眼看到了真相，就逃了出来。她逃了十二年，这十二年她在做的事情就是追查每一批被制造的紅盐，找到它们，标记它们，或者销毁它们。你的黑市情报里如果有人在大量收购红盐，可能不只是北地买家——可能薇拉也在收。她回收红盐的速度比我们追踪的速度快得多，因为她是制造者，她知道每一批货的原始编号和去向。”

安的表情在听完这段之后终于变了。她站起来走到窗口，看着外面那串被海风吹得轻轻晃动的蓝色风铃，安静了好一阵子。

“港口封锁排查那天——就是三天前——码头管理处在查验三号仓库时，发现仓库后门的锁被人从内部打开过，里面有一整箱硫磺的封条被撕了，但货物完好，只少了其中一小袋粉末。有人在他们查封之前把那袋掺了红盐粉末的硫磺取走了，而且没有留下任何痕迹。当时他们以为是内贼，现在看来——是她。她在港口封锁之前提前一步清理了这批货。”

“那她现在应该还在港口。赤砂港这么大，她能躲的地方很多。但有一个地方她一定会去——她以前经常在港口学打绳结的那家渔具店。如果渔具店还在的话，可能是她能找到的唯一一个不需要解释自己是谁的地方。”艾琳走到地图前，用手指沿着港口仓库区划了一圈，在仓库区和码头之间的位置点了点，“这里有渔具店吗？”

安走过去从桌上堆着的账册底下抽出一张更小的手绘街道图。图画得很潦草，但每条巷子的名称都标注得很清楚，笔迹偏瘦长，跟她上次在公告板上贴委托单时的字迹一样。

“有。老码头巷子最深处有一家渔网铺，开了至少二十年，店面很小，主要是补渔网和卖绳索，偶尔也帮码头工人修理手套和护腕。老板是个老渔夫，前年腿摔伤之后就把铺面改成了半仓库半住家，平时不怎么开门。但每隔几天他的烟囱会冒烟，附近的人说他在给老朋友烧水喝。”

“给老朋友烧水喝。”艾琳重复了一遍这句话，然后笑了一下。不是那种发现了线索的得意的笑，而是一种“原来你也有地方可去”的放心的笑，“那她应该去过那里。在南山镇那晚，本座闻到她身上有烧过的木头和干海草的味道。那个味道不是营火，是渔具店里用来熏渔网的草药。她可能已经在那里待了好几天，等着看我们能不能顺着她留下的标记找到她。她不会主动出来见我们，但她在窗台上放了空花盆，花盆边缘有海水盐渍——那是给本座留的路标。渔网铺的招牌上面可能也有同样的盐渍，或者绳结——她最擅长用绳结打信号。”

安用一种重新审视的目光看着艾琳。她在洛安城第一次见到这个灰扑扑的女人时，觉得她最大的资本是口才和胆量。现在她不这么想了。艾琳在洛安城、南山镇和王都之间奔波了好几趟，查了好几个案子，现在站在港口地图前，用一种比她更熟悉这座城市的语气分析渔网铺的烟囱和盐渍——她对这个港口的了解程度，已经超过了大多数第一次来赤砂港的人。不是因为她比别人聪明，而是因为她在灰石镇训练出的那种观察力，正在被不断升级的谜题磨得更尖。她从一棵老榆树和一口公用井起步，现在她手里有一串贝壳、一把钥匙、一枚刻着北地徽章的金币，以及一个曾经是敌人的盟友留下的面包屑般的线索。

“既然这样，那就去渔网铺。但在去之前，先找钱老板——他仓库墙上的那个记号，可能是薇拉留的。如果是她留的，说不定在同一个仓库区她也去过其他仓库，留下了其他标记。你那位钱老板现在在哪？”

“昨晚说好了在驿站等我们。”艾琳把树枝扛在肩上，芦花鸡从窗台上跳下来稳稳蹲在她肩头，“不过这个时间他可能已经去仓库了。本座昨晚跟他说要帮他查清楚他仓库里到底有什么东西值得别人来‘验’，他说今天会在仓库门口等。走吧，先去见钱老板，然后再去找薇拉。反正都在码头区，跑不了。”