昨晚那个神秘的住客已经不见了。房门虚掩着，里面没有任何声响，只有一股极淡的气味从门缝里飘出来。不是硫磺，不是香水，而是一种更接近自然界的东西——暴雨过后的泥土味，混着某种极淡的焦糊。那种焦糊让她想起小时候一次失败的烹饪经历，不小心把铁锅烧干了，锅底残留的热量还在舔舐着空气。但此刻这股气味里没有铁锅，只有一种像是被高温灼烧过的石头冷却之后残留的矿物感，干燥而古老。
她推开房门。
房间跟楼下他们的双人间格局一样，床、桌子、窗台、墙角的脸盆架。床铺整整齐齐，枕头没有睡过的凹痕，被子叠得棱角分明，看上去像是旅馆伙计刚打扫过。但艾琳知道不是——桌面上有一层极薄的灰尘，而灰尘中间有一个干净的长方形印记，大小跟一本摊开的书差不多。那里之前放过东西，而且放了很久，久到灰尘都绕着它堆积。但现在那个东西不见了，被带走了。
窗台上放着一只粗陶小花瓶，跟楼下房间里那只一模一样，插着同样的淡黄色野花。唯一不同的是，这些花的颜色更淡，花瓣边缘微微卷曲，像是被某种看不见的热源烘烤过。艾琳把花瓶拿起来转了一圈，在瓶底摸到了一行刻得很浅的字。不是用刀刻的，更像是用指甲或者某种尖锐的小工具划出来的。字迹潦草但有力，每一笔都凿得很深，像是刻字的人当时手不太稳，或者正在被某种情绪追赶。
“致殿下。”
三个字。没有署名，没有日期，没有多余的话。
艾琳把这三个字看了好几遍。她试着在脑子里回想昨晚那个声音，那个从门缝里挤出来的、被魔法拧成细线的声音。那声音让她走。那声音说“不管你听到了什么，不要进来，立刻走。”不是威胁，不是警告，而是一种更接近于恳求的语气。像是一个人手里攥着一个自己守了很久的秘密，眼看就要被另一个携带着同样秘密的人撞破，她的第一反应不是扑上去相认，而是后退。但后退之前，她还是在花瓶底部刻了三个字。致殿下——这不像给陌生人的留言。她在跟自己说话，但她不希望自己听出她是善意还是恶意。
艾琳把花瓶放回窗台上，手指在“殿下”两个字上摩挲了一下。字迹没有任何魔力残留，血纹也没有再次发光。但她心里有一种隐隐的直觉——这个人还会再出现。不是巧合，不是偶遇，是有人在跟着她。跟了很久。从灰石镇到洛安城，从洛安城到南山镇，一路往南，一路在她看不见的地方留下痕迹。而她居然直到昨晚才发现。
“银翼，”她站在窗台前，背对着门口，声音听起来比平时轻了半度，“本座昨天晚上在餐厅里说想吃遍天下美食，说要用美食地图来标记旅程。然后今天早上就在窗台上发现了这个——致殿下。有人在听本座说话。就在这家客栈里，就在昨天晚上，有人听到了本座说那句话。这不是巧合。”
银翼站在她身后，目光扫过桌面那个长方形印记的位置。
“那本书——或者那个盒子——被带走了。说明他知道您会发现这个房间。他留了花瓶，但带走了最重要的东西。”
“什么东西？”
“不知道。但他不想让您看到。至少现在不想。”
艾琳把花瓶里的野花抽出来一支，插在自己花环的缝隙里。淡黄色的花瓣跟她头上那些蔫了的紫色野花挨在一起，像一个迟到的拼图终于被放进了正确的位置。然后她转身走出房间，步伐恢复了平时的轻快。但银翼注意到她经过门槛的时候用指尖碰了碰那块被擦干净的长方形印记，动作极轻极快，像是在跟一个不敢相认的人击了个掌。
从南山镇到王都，脚程快的话还要走三四天。这段路比她之前走过的任何一段都要热闹——越靠近王都，路上的行人和车辆就越多。有满载货物的商队，有骑着马的传令兵，有背着大包小包的旅人，还有一家老小坐着牛车慢悠悠赶路的。路边的农田也越来越规整，麦子已经收了，田里堆着一捆一捆的麦秸，远远看去像一排排金色的矮塔。
艾琳的心情很好。不是因为昨晚的神秘事件——那件事她决定暂时不去想——而是因为她发现了一个新的乐趣：数路上的马车。在她的认知体系里，马车代表商业活动，商业活动代表钱，钱代表安全感。一辆马车过去了，又一辆，第三辆，第四辆——她一边数一边在嘴里念念有词，偶尔还会给特别漂亮的马车打分。这个习惯，以前在灰石镇也有。不过那时候她数马车的目的是碰瓷，现在数马车的目的是“市场调研”，属于产业升级的配套工作。
“那辆不错。蓝色的，车身上有银边镶饰，一看就是贵族家的车。但是速度太快，不适合本座的业务——不，不适合本座的市场调研。”
“那辆也不行——车夫看起来太凶了。你看他那个表情，像是全世界都欠他钱。这种人不好沟通，不管谈什么他都会先把脸拉得比马脸还长。”
“那辆倒挺和气的——你看车篷上还画着两只小猫。这说明车主是个有生活情趣的人。有生活情趣的人通常比较好说话，而且容易放松警惕。本座记一下这个特征，说不定将来用得上。”
银翼在旁边安静地走着，偶尔她会突然转向他，然后他就会接一句恰到好处的话，让她可以继续顺着往下说。比如她问他“刚才那辆小猫马车你有没有仔细看”，他说“看了”，她就立刻接上“那你有没有注意到它的轮毂比普通马车更细——这说明什么——说明它是城市内部使用的，不适合长途，所以它不会走太远，很可能就在王都周边活动，这可是重要情报——本座的‘马车轮毂分析法’正式纳入商业情报学体系。”整套话像预先排练好的，虽然并没有任何排练。
傍晚时分他们在一条小河边上停下来休息。河水很浅，清澈见底，能看见水底的鹅卵石被夕阳照得发亮。几只野鸭在对岸的芦苇丛里探头探脑，偶尔发出几声沙哑的叫声。四周的草地上零星开着一些野花，多是白的和黄的，细细碎碎地铺在绿草中间，像是谁随手撒了一把碎星星。
艾琳把新鞋脱了放在岸边，脚踩在鹅卵石上，让河水漫过脚踝。水很凉，凉得她吸了一口气，但很快就适应了。
“本座的脚底板，经历了从灰石镇到南山镇的漫长跋涉，终于获得了应有的回报。你知道这种感觉吗？就是走了很远很远的路，然后忽然停下来，把脚泡在凉水里——所有的疲惫都在跟你说谢谢。血族王族的尊严在冷水面前也得低头。”她招呼银翼也把靴子脱了来泡脚，他犹豫了一下，还是把靴子脱了放在她的鞋旁边。一双新布鞋，一双旧皮靴，整整齐齐地并排放在河岸上，像两艘靠岸的小船。
河水从他脚踝上流过，带走了几道旧伤疤上的浮尘。他脚踝上有好几道深浅不一的旧伤，有些是剑伤，有些是镣铐磨出来的痕迹。
艾琳低头看着水面上两个人的倒影被夕阳拉得忽长忽短，忽然笑了一声。“我们俩现在的样子如果被教廷的人看到，他们一定不相信——一个是被通缉的最高级别叛徒，一个是被认为灭绝了八百年的血族王族——坐在小河边泡脚，讨论的话题是脚底板疼不疼。你不觉得这个画面很有价值？排面不需要一直端着——偶尔泡个脚，排面也不会跑。”
银翼没说话，但河水在他脚下转了个小漩涡，大概是被什么东西搅了一下。
休息够了之后艾琳重新上路。走到天快黑的时候，路边出现了一片废墟。看起来像是一座被废弃了很久的神殿——只剩下几根石柱还站着，其他的部分都塌了，碎石上爬满了藤蔓和青苔。神殿的入口只剩下一个残缺的拱门，上面刻着一些已经模糊不清的浮雕。
艾琳在拱门前停下了脚步。不是因为好奇，而是因为她手上的血纹忽然跳了一下，不是发光，而是微弱的跳动。她低头看了看手背，然后抬头看向废墟深处。那种从骨头深处传来的熟悉感告诉她，这座废墟跟血族有关。也许是很久以前，某位血族来过这里。也许就是千年前那个被叫作战争女王的自己。
“银翼，本座想进去看看。不用很久，就转一圈。这种地方，说不定藏着什么线索。就算没有线索，了解历史也对本座的自我认知有好处。”
银翼站在废墟入口，往里看了一会儿。他的眼睛在暮色中微微眯起来，扫描着每一处可能隐藏危险的位置。藤蔓覆盖率、碎石堆积模式、地面是否有近期踩踏痕迹、空气里是否有血腥或魔法的残留气息。全部检查完毕之后，他说了一句“我在外面守着”，然后靠在拱门旁边的石柱上，匕首搁在膝盖上，那只敏锐的芦花鸡也自觉地从艾琳肩膀上跳下来，蹲在银翼脚边给自己找了一小块干净的石头，显然不想进去冒险。
艾琳一个人走进了废墟。
神殿内部比她想象的要大。虽然从外面看只剩几根石柱，但往里走之后发现地下的部分保存得相对完好。一道通往地下的石阶被藤蔓遮住了大半，她拨开藤蔓往下走，来到了一个半地下的石室。石室不大，四壁刻满了壁画。壁画的颜色已经褪得差不多了，但线条还在——画的是战争场面，跟赤影告诉她的那些事对得上号。其中一幅画的是一个女人站在战场中央，手里举着一把长剑，周围全是倒下的敌人。那个女人头上戴着跟她手上花环形状几乎完全一样的环形饰物，只不过壁画的环形饰物上镶的不是蔫了的野花，而是某种发光的宝石。
她在壁画前蹲下来，借着从头顶裂缝漏下来的最后一缕天光仔细辨认——女人脚下的敌人不止是人类，还有一些形状奇怪的存在，像是巨兽又像是雾气凝聚成的形体。其中一只巨兽的身体被画成螺旋状的红雾，跟她记忆中赤影缩小后蜷在她手边的姿态几乎一模一样。
壁画最底部有一行字，刻痕很深，没有被岁月完全磨平。她用手指顺着刻痕一笔一划地摸过去，一个字一个字辨认。那是一种她从未正式学过却能本能读出的文字——她的血纹在发烫，而她的嘴唇不由自主地跟着那些刻痕动了起来，像在默诵某段被遗忘的祷文。
“以此身为印，封汝千载。待吾归来之日，便是汝重见天光之时。此誓不可违。此誓不可忘。”
她站起来又蹲下去，反复看了三遍，总觉得这段誓词里藏着一个明显的缺口——没有提到被封印的是谁，也没有提到怎么回来。这对于一份动不动就“千载”“不可违”的铭文来说，就像一个锁匠造了一把全世界最复杂的锁，却把钥匙扔进河里。不是粗心。是故意的。有人在害怕某些东西会出来——或者更准确地说，在害怕某些东西在自己回来之前就被别人发现。她蹲在壁画前，用手指把“此誓不可忘”那行字又摸了一遍，刻痕冰冷而坚定，像一个守了一千年秘密的人最后抿紧的嘴唇。
“本座来了。”她对着壁画说，“虽然来得晚了点。但你也没写死线，所以不算违约。”然后她站起来拍了拍膝盖上的灰，把那支淡黄色的野花从花环上取下来，插在壁画下方的一道石缝里。野花在暮色中微微晃动，像一个小小的路标。她转身沿着石阶走上去，出了拱门，对银翼说了一句“有点收获，但饿了”，然后继续往前走。
又走了两天，王都的轮廓终于出现在地平线上。
关于王都，艾琳在灰石镇时就听过不少传说。玛莎大婶的侄子曾经去过一次，回来之后逢人就说王都的城墙有十层楼高，城门口的守卫穿的是镀金铠甲，街上的路灯全是魔法驱动的，连乞丐讨饭用的碗都是镶银边的。这些话的真实性大约在三成左右，但在亲眼看到之前不能做最终判断。不过眼前的景象的确超出了她的预期——城门不是一道，而是三道。最外面是外城墙，中间是内城墙，最里面隐约能看到王宫的高塔，塔顶镶嵌着一颗发光的巨大水晶，在夕阳下闪烁着微弱的橙光。城墙全是用灰白色的巨石砌的，目测至少有五层楼高，城墙上的垛口排列得整整齐齐，每隔一段距离就站着一个穿银甲的卫兵。
城门口排着长长的人龙——商队、旅人、冒险者、附近镇子的农民，都在等着接受入城检查。两个穿制服的卫兵站在城门口，正在逐个检查入城者的通行证或身份证明。她注意到卫兵检查的重点主要是商队的货物清单和冒险者携带的武器，对于普通旅人通常只是简单问两句就放行，看起来对流动人口和贸易往来已经相当适应。轮到她和银翼的时候，卫兵扫了一眼她的打扮和肩膀上那只芦花鸡，大概觉得这种组合不具备威胁性，连她拿出来的安洛商行推荐信都没仔细看就挥手放行了。
穿过城门的一瞬间，艾琳被眼前的景象定在了原地。她张着嘴，仰着头，手里的树枝差点掉在地上。
魔法路灯沿着宽阔的大街两侧排列，比洛安城的更高更亮，灯柱上还雕着花纹。街道宽得能并排走四辆马车，路面铺的是切割整齐的青石板，每块石板之间的缝隙填着细沙。街道两旁的建筑普遍有三四层高，底层是店铺，上面是住家，墙面刷着各种颜色，有的是淡黄，有的是浅蓝，有的是米白。招牌也是各式各样的——布招牌、木招牌、铁招牌、还有会发光的魔法招牌。空气中混着烤面包、香料、皮革、鲜花和魔法药剂的味道，像有人把一座厨房、一间香料铺和一座花园同时塞进了这条街。
王都比她想象中最繁华的画面还要繁华。她以为洛安城的商业街已经够气派了，但跟王都比起来，洛安城就像赶集日的乡下集市。她深吸一口气把那股混着烤面包和魔法药剂味道的空气吞进肺里，然后做出了她的决定。
“本座决定了。第一步，去安洛商行在名单上记下本座的名字——这是正事，优先处理。第二步，找芙蕾雅。本座要当面问问她那个山谷里的东西后来怎么样了——这是旧债，得收。第三步，吃遍这条街上所有的面包房。”
说到第三步的时候她转过头看了银翼一眼，发现银翼正在看远处街角一座白色高塔的塔尖。那座塔的顶端有一圈纯金色的圣光环，即使在傍晚也散发着均匀而冷冽的白光，把周边所有屋顶都照得微微发白。艾琳也顺着他的视线看过去。即使没人介绍，她也知道那是什么地方。圣光大教堂。教廷在王都的权力中枢。大陆上每一个教堂的母堂，每个红衣主教梦寐以求的终极职位所在地。所有针对血族的命令都是从那里签署发出的。她手上沾过的血族同胞的血——虽然她不认识他们——追根溯源都是从那座塔顶盖章的。
她收回目光，把遮阳帽往下压了压，用帽檐遮住自己手背上那些淡红色的纹路，然后往安洛商行旗舰店的方向走去，步伐不快不慢，每一步都踩在王都的青石板上发出清脆的轻响。