艾琳走在最前面，火钳扛在肩上，步速很快。她今天早上没来得及往脸上拍番茄汁，脸上的死皮又翘了两块起来，鼻尖的红印在树影里格外显眼。但她没顾上这些——她的注意力全在左手手背上。那些淡红色的纹路在皮肤表面微微发热，不是烫，是像有什么东西在皮肉深处轻轻震动，跟山谷深处某个看不见的东西共鸣着。
“你的手在发光。”银翼的声音从身后传来。他跟在艾琳后面，左腿还是微微有些不利索，但步频跟得很紧。
“知道。”艾琳没回头，“进了山谷之后越来越亮了。不是阳光的问题——树荫底下也在亮。”
“探测者应该已经感应到你了。”
“那正好。省得本座去找他。”
塞拉走在最后面，大剑扛在肩上，时不时回头看一眼来路。她这种习惯是常年行军养出来的——殿后的人必须时刻注意后方有没有追兵。“队长，”她朝银翼喊了一声，“你确定那个探测者是一个人？这一路走来，两边的灌木丛里有不少折断的树枝，不是野兽蹭的——是人走过的痕迹。而且不止一个人。”
银翼停下来，低头看了看路边一丛被压断的灌木。断口是新鲜的，木质还是浅色的，没有风干的痕迹。旁边的泥地上有几个模糊的脚印，大小不一，方向都朝着山谷深处。“至少三个人。可能更多。”
“长老会的追踪队？”艾琳问。
“有可能。但他们比预计来得快。”银翼蹲下去检查脚印的深度，“这些人轻装前进，没有重甲，步幅很大——是血族的移动方式。跟教廷的重骑兵不一样。”
“所以山谷里现在有两拨人。一拨是教廷的探测者，一拨是长老会的追踪队。”艾琳把火钳从肩上拿下来，握在手里，“他们在山谷里撞上了怎么办？会不会先打起来？”
“不会。”塞拉接话，“长老会要抓你交给教廷，教廷要杀你。目标一致的情况下，他们可能会暂时联手。”她顿了顿，“三个人对两拨人，不太好打。”
“那就让他们永远撞不上。”艾琳把左手举到眼前，看着手背上那些正在微微发光的纹路。那些纹路在树影里呈现出一种她以前从没见过的颜色——不是暗红，不是淡红，是一种介于金色和红色之间的、像是被阳光点燃的血色。她深吸一口气，把注意力集中在手背上，试着让那些纹路发光变得更亮。
纹路没有变亮。但她的脑子里忽然闪过一个画面——一片血色的荒原。焦黑的土地。有人站在远处，背对着她。不是梦，不是幻觉，是某种被强行塞进她意识里的记忆碎片。那个人穿着盔甲，盔甲上刻着跟旧神图腾一样的纹样。她的手在发抖，但她的声音没有。
“不够。再亮一点。”
“艾琳。”银翼的声音忽然变沉了。他往前迈了一步，把她的手按下去，“够了。你鼻子里在流血。”
艾琳愣了一下，抬手摸了摸鼻子。手指上沾了一抹暗红色——不是番茄汁。她盯着手指上的血迹看了片刻，然后从裙子上撕下一小块布条，卷成两个小团塞进鼻孔。动作干脆利落。“第一次流鼻血。纪念一下。走。”
塞拉用一种“我是不是看错了什么”的表情看着银翼，银翼没有回应她的目光。他把按在艾琳手上的那只手收回来，指尖微微攥紧。他什么都没说，但跟在艾琳身后的步伐比刚才更近了一步。
山谷入口是一道天然的石门——两块巨岩斜靠在一起，中间只有一条勉强容两人并行的裂缝。裂缝里渗出凉风，带着一股陈腐的霉味和某种更深层的、像是生锈金属的气味。地上散落着碎石和干涸的苔藓，裂缝边缘的岩石上有一道深深的剑痕，切口平整，像是被什么极锋利的武器劈过。银翼伸手碰了一下那道剑痕，手指在切口边缘停留了一瞬。
“教廷的剑。”他说，“圣殿骑士团第七分队的标准制式长剑。宽度和角度都对得上。这一剑很快，劈下去的时候没有犹豫。不是警告，是杀招。”
“你的旧部跟谁动手了？”塞拉问。
“不是动手。是开路。”银翼指着裂缝上方的几道更浅的剑痕，“这些是连续的——有人在劈开挡路的石头。如果是交战，剑痕会散乱。这些太整齐了。”
艾琳盯着那些剑痕沉默了片刻。探测者是一个人来的，但他在山谷入口用圣殿骑士的剑劈开了挡路的石头。这把剑不是他的——那就是他从别人手里拿来的，或者说，那个跟他同行的大剑在分头行动之前帮他开的这条路。为什么？探测者需要一个开路的人，说明他在山谷里要找的东西藏得很深。“那个大剑是女的，用圣殿骑士团的剑。”她转向塞拉，“你说你认出她剑上的银翼徽记是第七分队的。她知道你跟银翼的关系吗？”
“不知道。我在路上一直装作追捕银翼的赏金猎人。她没怀疑过。”
“所以她帮探测者开路，不是因为跟银翼有仇——是因为命令。教廷的命令。”艾琳把火钳往石门裂缝里指了指，“也就是说，探测者手里有调令，能调动圣殿骑士。这个人级别不低。走吧——如果他要找的东西跟我有关，那他应该已经知道我来了。”
穿过石门，山谷内部豁然开朗。面前是一片开阔的谷地，地面是干涸的河床，碎石和沙砾铺了一地。三面都是陡峭的岩壁，岩壁上爬满了枯萎的藤蔓，藤蔓的根系扎进岩石裂缝里，像无数只枯瘦的手指扒着石壁不放。谷地中央立着一座废弃的祭坛——石制的底座上刻满了跟旧神图腾一样的纹样，中间那道裂痕比其他纹路更深更宽，像是被人用什么东西反复凿过。祭坛旁边的地面上散落着干涸的血迹，血迹的颜色很深，几乎渗进了石头的纹理。血不多，但足以让艾琳的胃开始翻腾。
她的脚步停了一拍。不是因为晕血——她已经提前塞住了鼻子，血腥味被过滤了大半。她停下是因为祭坛底座上的纹样在发光。跟她手背上的纹路同步闪烁，像是某种古老的应答仪式。
“这里就是心跳声的来源。”银翼走到祭坛前，把手放在石制底座上。他的手指沿着那圈纹路慢慢滑过，停在了中间那道最深的裂痕上。“这道裂痕不是凿的。是炸的。从内部炸开的。”
“什么东西能从石头内部炸开？”塞拉走到他旁边。
银翼没有回答。他的目光落在祭坛后方的岩壁上。岩壁上被藤蔓遮住大半，但隐约能看到一个被凿出来的凹陷。凹陷的形状不规则，边缘有碎裂的痕迹。他走过去，用匕首割断了几根藤蔓。藤蔓断口渗出乳白色的汁液，滴在碎石上发出轻微的嘶嘶声。他拨开垂下来的枯藤，露出凹陷的全貌——一个石龛。大小刚好能放下一个婴儿。
艾琳的瞳孔微微收缩。她没有说话，只是走到石龛前，伸手摸了摸凹陷底部。指尖触到一层薄薄的灰尘，灰尘下面有硬物。她把灰拂开，露出一块小小的白色碎片——骨头。太小了，不像是成年人的骨骼。她把那块碎骨捡起来放在掌心里翻看。骨片边缘光滑，像是被什么东西打磨过。
“这是婴儿的骨头。”塞拉的声音压得很低，“谁会把婴儿放在这种地方？”
银翼沉默了很久。久到艾琳转头看向他。他站在石龛前，手里还握着那把刚割完藤蔓的匕首，刀刃上的藤蔓汁液还没干。他看着那块碎骨的眼神很复杂——不是惊讶，不是恐惧，更像是终于确认了一个他一直在怀疑但不想相信的事实。
“血纹的传承方式，”他的声音很慢，像是在从记忆深处往外拽一个埋了很久的秘密，“不是自然出生的。每一代血纹持有者都是从上一代身上剥离出来的——用一种古老的仪式，把血纹从一个人身上转移到另一个人身上。转移之后，上一代会死。这一代会被放在祭坛里，等有人来取。如果没人来取，就会一直封在石龛里。”
“上一代？”塞拉的声音里带着一种不祥的预感，“那上一个血纹持有者——那个被剥离的人——”
“是老乔。”银翼说。
艾琳的手指在碎骨上停住了。老乔。那个每天早上准时去教堂敲钟的独居老人，去年冬天给她送过一碗热汤。他手腕上那个干涸发黑的纹路——不是被烧焦的，是被剥离的。他的血不是被抽干的，是被仪式消耗掉的。
“四十六个被处决的人，”她的声音有些沙哑，“每个人都是这样死的？被剥离了血纹，然后——”
“不是处决。是献祭。”银翼的声音低而稳，但每个字都像是从牙缝里挤出来的，“教廷不是猎杀血纹持有者。是在收集血纹。每一代血纹被剥离之后，力量会转移到下一代身上。所有转移都在教廷控制的祭坛里完成。到最后一代——最后一个血纹持有者——他们的目的是把积累了千年力量的血纹从最后一代身上剥离出来，装进他们自己的容器里。所以名单上最后一行是空白。不是还没处决，是教廷还没决定用什么容器来接这最后一份力量。”
风吹过山谷，祭坛上的枯叶被卷起来在空中转了两圈又落回地面。塞拉把大剑从肩上放下来，双手握紧剑柄。她的表情已经不是刚才那种老兵看新兵的笑，是一种更冷更硬的东西——像一个发现了自己曾经效忠的组织是什么鬼东西的人。
“我退役是因为膝盖中了一箭，养了半年，后来队里换了新队长，我就没归队。”她说，“银翼叛逃的时候，教会对外说他是信仰堕落。我信了。我觉得队长可能是被什么邪教蛊惑了。现在你告诉我，不是他堕落了，是教廷从一开始就是邪教。那些年我追捕的‘异端’，有多少是被冤枉的？”
“全部。”银翼说。
塞拉沉默了很久。然后她拔出大剑，在祭坛底座上划了一道深深的剑痕。剑痕压在旧神图腾的纹路之上，像是在一份伪造的文件上盖了一个“作废”的印章。“这一剑算我的退役声明。前圣殿骑士团第七分队队长塞拉，正式辞职。归队日期——今天。”
艾琳把掌心里的碎骨轻轻放在祭坛底座上。老乔的骨头。或者说，上一代血纹持有者的骨头。但她想不明白一件事。老乔的血纹是在什么时候被剥离的？他在镇上敲了几十年钟，每天都准时去教堂。那天晚上他倒在谷物仓库门口的时候，手腕上的纹路已经干涸发黑了。如果仪式需要祭坛，老乔一定来过这里。他来过，然后回去，然后死了。
“老乔的血纹转移给了谁？”她对着碎骨说，“如果转移之后下一代会被封在石龛里，那下一代又是谁？”
没有人回答。但山谷里忽然起了一阵风。不是从石门方向吹来的——是从岩壁上方灌下来的，带着一股铁锈味和血腥味。银翼几乎在同时拔出了匕首。他的听觉比在场的所有人都敏锐，在风声盖过一切之前，他已经捕捉到了那个细微的声响——靴子踩在碎石上的声音。有人在靠近。不止一个。
“来了。”他说，声音压得极低，“别散开。”
岩壁上方的藤蔓忽然被一把剑劈开。枯藤断口处渗出白色的汁液，碎叶纷纷扬扬地飘下来。一个身影从岩壁上方跳下来，稳稳落在祭坛前方的干涸河床上。银色长发在脑后扎成马尾，大剑出鞘握在手中，剑刃上还沾着刚斩断的藤蔓汁液。是山路上那个女骑士。
她抬头，先看了一眼祭坛上的碎骨，然后看向艾琳。她的目光很沉，但没有杀意。“你来了。比我预想的快。”
“你知道这里是什么地方。”艾琳说。
“知道。教廷的祭坛，血纹的摇篮。历代血纹持有者都在这里被剥离、被转移、被封存。”女骑士把大剑往地上一插，剑尖入石三分，“我叫莉兹。圣殿骑士团第一分队队长。来这里的任务是护送探测者进入山谷深处的祭坛核心。但我到了之后发现探测者骗了我——他不是来追捕血纹持有者的。他是来激活祭坛的。他想把整个灰石镇当成祭品献祭。”她转头看向山谷更深处，一条通往地下更深处的隧道口，“他已经进去了。带着教廷的调令和圣物。如果他在隧道尽头成功激活祭坛核心，灰石镇周围所有拥有血纹印记的人——不管活着的还是死了的——都会被献祭。”
“你怎么确定他说的是真的？”艾琳问。
“我看着他走进隧道。他的身体在变化——皮肤在发光，眼睛变成了血红色，说话的声音变成了双重音。那不是人类的语言，是旧神时代被禁用的召唤术。”莉兹把大剑从地上拔起来，转向艾琳，“你是最后一个血纹持有者。只有你能在祭坛核心被激活之前进入隧道深处，关闭献祭仪式。我去拖住长老会的追踪队——他们跟在后面，很快就到。”
“长老会不是想拿我换和平？”
“计划变了。长老会的队伍里有一个内应——你的老朋友。她说你认识一只红狐狸。”
艾琳的脑子里闪过瑟琳离开时的背影。红狐狸。风车下用鼻尖碰瑟琳手指的那只。瑟琳也来了。通风报信的长老会叛徒，带着一只狐狸，混在追踪队里。“还有多久？”
“最多半盏茶。”
艾琳把火钳从腰间拔了出来。她回头看了一眼银翼。他站在她身后，左腿依然微跛，但握着匕首的手纹丝不动。“本座得进去。隧道尽头那个探测者以为他能拿灰石镇献祭——他搞错了一件事。”
“什么事？”
“灰石镇的棺材铺住户是本座。本座说了算。休假期间不接任何献祭申请。”她把火钳往隧道口一指，大步朝那片黑暗走去。
—（第九章完）—