在在过去两个月里，埃莉诺拉寄了两封信过来。信的内容大致相同，都是在问最近过得怎么样，身体好不好，功课累不累，有没有按时吃饭。字迹工整却略显急促，像是赶在某个空隙里匆匆写下的。莉亚全部回了一遍。每一封信都写得端正认真，她在信里写：我很好，成绩名列前茅，学校生活并不艰难，还交了许多朋友，饭也好吃。总之一切都好。
莉亚和安妮漫步在草坪上，她们将要参加下午的课程。走到某一处，莉亚突然停止。她望着对面，隔着一条水渠的大约一两百米的亭子下面。贵族小姐们正在准备下午茶，几名女仆在一旁服侍着。
“贵族和我们有什么区别呢？她们看起来和我们一样。”莉亚说。安妮也顺着她的目光望过去。她从小受过的教育告诉她贵族是有特殊之处的，但真要她说出个所以然来，她又觉得难以形容。
亭子里一个贵族小姐伸手去拿点心，指尖一滑，一块裹着糖霜的杏仁饼掉在了地上，骨碌碌滚了两圈，沾了一层灰。旁边站着的女仆几乎是立刻弯下腰，动作利落地捡起点心，又从围裙口袋里抽出一块干净的帕子，蹲下身把地面仔仔细细擦了一遍。而那位粉裙子小姐始终端坐着，目光落在桌对面的同伴身上，正在说着什么笑话，嘴角微微翘着，连头都没低一下。
下午上课时，艾蒙德正训斥众人。
“到现在还有人魔法理论无法及格。甚至有人连字也认不全。”艾蒙德说着转头看向莉亚，脸上露出一丝欣慰。“再看看温斯洛普，她已经可以施展魔法了，尽管只是一小簇火苗，但也比你们强太多了。”
听到夸奖自己，莉亚有些得意与害羞。而安妮也为自己能有一位优秀的朋友感到骄傲。
这时，门外突然闯进一位中年男人。秃头，留着一小撮胡子。他把艾蒙德叫了出去，他们好像在商量着什么。
“什么事情？”艾蒙德说。
“借你个学生用用。”中年男人说道。
“谁？”
“那个叫莉亚·温斯洛普的小姑娘。你不是常在办公室炫耀嘛，说她聪明伶俐，仪态得体，刻苦学习什么的。”
“你要做什么？我可不认为她这个年纪的女孩能干成什么大事。”
“我想让她当个伴读。”中年男人又补充一句，“给一位贵族小姐。”
“这不可能，她来这是学习魔法，不是给人当奴才的。”
“这哪是奴才，伴读，伴读你不懂吗？”
“那个小姐没有仆从吗？”埃德蒙问道。“随便找一个，或是让卡尔太太去不比一个女孩好？”
“这是她要求的，她闹脾气，不怎么吃东西也不怎么出门。她说除非找到个知书达礼，愿意自降身份的同龄人给她当奴仆使唤。她才愿意听话。”
“谁给她这么大的权利？”
“好吧，我直说了，她是公爵的女儿。”男人意识到再纠结下去，这事一时半会儿解决不了。
“呃，好吧。按你说的来办。话说回来，哪个公爵。”
“这我就不能多说了。但是我可以告诉你，这位小姐是公爵大人的私生女，他那里正为这件事闹翻了天，目前他正安抚家里妻子的情绪，无暇顾及她，只能就近把女儿交给我来照顾。所以你懂吗？这种事情可不能有差错。”
“嗯……好吧，我想这没什么不好。需要几天？”艾蒙德问道。
“这可说不准，也许一两个月都有可能。不过，请你放心。我会连带着一起教导，不会让她落下功课。”男人拍着胸脯保证。
艾蒙德回到教室时，脸色比出去前复杂了几分。他在讲台上站定，目光扫过众人，最后落在莉亚身上，停顿了两秒。
“温斯洛普，来我办公室一趟。”
莉亚心头一跳，下意识看向安妮。安妮回她一个困惑的眼神。莉亚站起来，跟着艾蒙德走了出去。
接下来的半节课安妮都没怎么听进去，手里的羽毛笔在纸上无意识地画着圈。
她跟在艾蒙德身后穿过长廊。走廊两侧的窗户外，午后的阳光把石板地烤得发烫，空气里浮着干燥的尘土味。
“坐。”艾蒙德指了指椅子，自己绕到桌后坐下，双手交叉搁在桌面上，沉默了一会儿才开口，“刚才那位先生叫纳尔逊，是我的旧识。他目前受人之托照顾一位身份特殊的年轻小姐。”
莉亚安静地听着。
“那位小姐需要一位伴读。”艾蒙德说这话时，眼神有不太自然，纳尔逊觉得你很合适。”
“伴读？”
“就是陪她学习，说话，解闷，端茶递水。”艾蒙德斟酌着措辞，“那位小姐最近不太好，不怎么出门，情绪也不稳定。她家里人希望有个同龄人能陪着她。”
莉亚眨了眨眼：“这事挺新鲜。”
艾蒙德没有直接回答：“她父亲身份尊贵，但现在有些家务事要处理，暂时把她托付给了纳尔逊。你在那边住上一段时间，纳尔逊会负责你的课业，不会让你落下。”
莉亚垂下眼睛。
“我必须去吗？”
艾蒙德的手指在桌面上敲了两下：“从规定上来说，学校有权安排学生的临时事务。从人情上来说，”他叹了口气，“那位小姐现在很需要帮助。纳尔逊说她已经好几天没正经吃过东西了。”
窗外的蝉鸣一声接一声。莉亚沉默了一会儿，她同意了。
当天晚上，安妮坐在莉亚的床沿上，看着她把几件衣服叠进小布包。
“这太突然了。”安妮咬着嘴唇，“贵族小姐真是不讲理，非要找个伴读不可？”
“艾蒙德先生说她的情况不太好。”莉亚把一本课本塞进箱子角落，“也许真的需要人陪。”
“那为什么非得是你？”
莉亚停下动作，想了想。“我也不知道。”
安妮走过去一把抱住莉亚：“我会想你的，我最好的朋友。”
莉亚拍拍她的背：“我也是。”