持续了数日的狂轰滥炸，消耗了海量弹药，将大片的森林、丘陵、河湾地带变成了名副其实的焦土和月球表面。然而，预期的、成建制的德军抵抗力量并未被“犁”出来，反而像是一拳打进了浓稠的、充满弹性的粘液中，力量被分散、吸收，最终泥牛入海，只留下一个个巨大的、冒着硝烟的弹坑，仿佛在嘲笑盟军炮兵的徒劳。紧随其后的地面清剿，则更像是一场噩梦般的、不对等的猎杀游戏。清剿部队成了明晃晃的靶子，在熟悉地形、化整为零、战术阴险狡诈的“影子”们面前，损失惨重，士气更是跌落谷底，非战斗减员（主要是精神崩溃和意外事故）急剧上升。
“用大炮打蚊子”——这句带着自嘲和愤怒的抱怨，在清剿部队中迅速流传开来，并最终摆在了艾森豪威尔将军的案头。现实是残酷的。面对这种前所未有的、幽灵般的非对称作战，盟军那套建立在强大工业实力、压倒性火力和正面推进基础上的战争机器，显得有些笨拙，甚至力不从心。继续投入大量正规军，在那些复杂地形与“影子”们进行无休止的、低效的、高伤亡的消耗战，无疑是战略上的自杀，也会严重拖累正面战场的推进计划。
但“影子”的威胁必须被消除，至少要被遏制。巴顿遇袭的惊魂未定，后勤线上的持续失血，前线部队弥漫的恐慌情绪，军官们人人自危的现状……这一切都像毒疮一样，侵蚀着盟军这头巨兽的健康和战斗力。常规手段失效，那就必须用非常规手段。
“既然他们像幽灵一样作战，那我们就用猎犬去追踪幽灵。” 在又一次沉闷而焦躁的高级军事会议上，一名曾参与过北非战场、对德军特种作战有所了解的英军情报官员提出了建议，“组建专业的、小规模的渗透侦察与反游击分队。他们必须足够精锐，足够灵活，足够坚韧。像猎犬一样，用他们的鼻子，在‘影子’出没的区域追踪、识别、锁定目标，然后要么呼叫远程火力覆盖，要么自身就具备强大的突击和歼灭能力。”
这个建议得到了部分将领的认同。与其用庞大的正规军笨拙地“扫荡”，不如派遣同样精悍的、专业的小分队，进入“影子”的领域，以毒攻毒。很快，一份秘密命令从盟军最高统帅部发出，下达到各集团军，尤其是遭受“影子”袭扰最严重的美军第1、第3集团军。
命令要求，从各部队中，紧急抽调最富经验、最擅长野外生存、追踪、近战和侦察的老兵，特别是那些有过丛林战、山地战、或敌后作战经验的佼佼者，组建临时的、但高度专业化的“渗透侦查与反游击特遣队”，简称“猎犬”（Hound）。每个“猎犬”分队规模不大，通常在12-15人左右，配备最精良的装备：加装消音器的M1卡宾枪和汤姆逊冲锋枪，勃朗宁自动步枪（BAR）提供火力支援，M2“巴祖卡”火箭筒用于攻坚，充足的炸药、地雷和手雷，高性能望远镜和指北针，以及——最重要的是——最新配发、数量极其有限的、在夜间如同开挂般的M3“微光”夜视仪（尽管笨重、视野狭窄、续航短，但在此时仍是划时代的装备）。
他们的任务只有一个：深入“影子”活动频繁的区域，像真正的猎犬一样，搜寻、追踪、猎杀那些如同鬼魅般的德军“幽灵”。可以呼叫炮火和空中支援，但更多时候，需要他们自己解决问题。行动高度自主，直接向师部或更高级别的指挥部负责。
第一批“猎犬”分队，很快在严苛的选拔和短暂的针对性训练后，被投入了那片刚刚经历过炮火洗礼、依旧弥漫着死亡气息的焦土，以及周边疑似“影子”出没的复杂区域。他们像一群沉默而危险的猎手，背负着沉重的装备和更高的期望，消失在那些让普通步兵望而却步的、阴暗的森林残骸、纵横的沟壑和废墟之中。
“莱茵之影”的阴影，与“猎犬”的獠牙，即将在这片浸透了鲜血和硝烟的土地上，发生最直接、最凶险的碰撞。
距离“许特根森林”炮击区边缘约五公里，一片相对“完整”（至少没有完全被烧成白地）的混交林中，霍夫曼的“神枪手”小组——阿尔法小组，正在一处天然形成的、被茂密藤蔓和倒木巧妙掩盖的岩缝下休整。
距离他们成功袭击美军油料中转站并全身而退，已经过去了一周多。那一击如同在平静的湖面投下巨石，引来了盟军铺天盖地的报复性炮击。幸运的是，霍夫曼严格执行了林晓白反复灌输的“打完就跑、绝不久留”的铁律，小组在袭击得手后没有丝毫停留，立刻按照预定路线，向更深远、更隐蔽的备用集结点转移。当盟军的炮火覆盖开始时，他们早已远离了危险区域，藏身于这片未被炮火重点关照的森林深处。
但这并不意味着安全。盟军的地面清剿部队虽然没有大规模搜索到这里，但小股的巡逻队和侦察兵活动明显频繁了许多。空气中弥漫着紧张的气息，任何不寻常的声响都可能招来致命的打击。
霍夫曼背靠着冰冷的岩壁，小心地擦拭着他那支缴获的PTRS-41反坦克步枪。尽管沉重，尽管后坐力巨大，但这支威力惊人的武器，已经成了他最信赖的伙伴。观察手施耐德趴在他旁边，正透过枝叶的缝隙，用高倍望远镜警惕地观察着四周。副射手兼突击手克虏伯（一个前装甲掷弹兵，身材魁梧，沉默寡言）在检查弹药和那支宝贵的StG44突击步枪。通讯爆破手韦伯（曾因“失败主义言论”差点被送进惩戒营，但精通爆破和无线电）则在闭目养神，但耳朵警惕地竖着，捕捉着林间的任何异动。
几天前，他们通过秘密投放点拿到了新的指令和少量补给。指令是林晓白亲自签署的，用冰冷的、公式化的语言，肯定了他们的战绩，同时下达了新的命令：鉴于盟军改变策略，暂停对后勤节点等高价值目标的主动袭击，转入静默潜伏和侦察模式，重点监视盟军新型“反游击部队”的动向，收集其战术特点、装备、活动规律，并在确保自身绝对安全的前提下，伺机予以歼灭性打击。
“猎犬”……霍夫曼咀嚼着这个从监听盟军巡逻队零星对话中捕捉到的代号。他知道，真正的考验来了。那些和他们一样（或许更专业、装备更好）的、专门被派来猎杀他们的“猎人”。
就在这时，一直沉默观察的施耐德，突然身体微微绷紧，用极低的声音说道：“十点钟方向，三百米外，有动静。不是动物。”
霍夫曼立刻放下擦枪布，悄无声息地挪到施耐德旁边，接过望远镜。透过茂密的枝叶，他看到了。
那是一队士兵，大约十二三人。他们穿着与周围环境融为一体的、带斑点的迷彩作战服（与普通美军橄榄绿军服明显不同），脸上涂着油彩，动作轻盈而敏捷，如同真正的林间猎手。他们呈松散但相互掩护的队形，悄无声息地在林间穿行。领头的尖兵手持加装消音器的M1卡宾枪，警惕地观察着前方和侧翼。紧随其后的人，有的端着汤姆逊冲锋枪，有的扛着BAR自动步枪，还有一个，背着那标志性的、圆筒状的M2“巴祖卡”！更让霍夫曼瞳孔微缩的是，队伍中间，有两个人的钢盔侧面，似乎固定着某种奇怪的、凸起的、像是粗大望远镜的装置——夜视仪！他在东线听说过这玩意儿，但从未真正见过。
“猎犬。” 霍夫曼用几乎听不见的气声说道，眼中闪过一丝冰冷的杀意。对方装备精良，队形专业，而且显然目标明确，正在沿着一条不易察觉的、但恰好经过他们藏身地附近的小径，仔细搜索前进。那绝不是普通的巡逻队。
“人数十二，可能是加强班。装备精良，有BAR，有‘巴祖卡’，可能有夜视仪。队形专业，间隔合理，有尖兵，有后卫，不易被伏击。” 施耐德低声补充着他的观察。
“打不打？” 克虏伯瓮声瓮气地问，手指已经搭在了StG44的扳机上。
霍夫曼的大脑飞速运转。打？对方人数占优，装备精良，而且是专门的反游击猎手，警惕性极高，自己这边只有四人，虽然占据隐蔽优势，但一旦开火，如果不能瞬间消灭大部，被对方缠住，呼叫支援，后果不堪设想。不打？对方显然在搜索，万一发现了他们留下的痕迹，追踪过来，在这片相对开阔的林地，他们将非常被动。而且，林上校的命令是“伺机予以歼灭性打击”，眼前这支“猎犬”，显然是绝佳的目标，价值巨大，但风险也同样巨大。
“韦伯，” 霍夫曼没有立刻回答，而是看向通讯爆破手，“能判断他们的通讯设备型号和大致频率吗？”
韦伯微微睁开眼，侧耳倾听了一下远处隐约传来的、极其微弱的电流声，摇了摇头：“距离还远，而且他们很谨慎，没有长时间开机通话。不过，看天线型号，应该是SCR-536或更新的型号，通讯距离不远，但很清晰。他们肯定有无线电，能随时呼叫支援。”
“巴祖卡”的威胁，远程火力支援的威胁，再加上夜视仪带来的潜在夜战优势……这支“猎犬”，不好对付。
霍夫曼的眼神变得更加锐利。他回忆着林晓白在训练中反复强调的要点：“……面对优势之敌，不追求全歼。追求效率，追求不对称。打击关键节点，制造混乱，然后利用混乱脱离。生存是第一要务。”
关键节点……霍夫曼的目光再次透过望远镜，锁定在那支“猎犬”小队身上。背着“巴祖卡”的士兵，扛着BAR的机枪手，还有那两个戴着古怪装置（夜视仪）的……以及，那个走在队伍相对靠后、不时与身边人低语、似乎是指挥官模样的人。
“不打正面。” 霍夫曼做出了决断，声音低而坚定，“打他们的尾巴，制造混乱，引开他们，然后从侧翼袭击关键目标。施耐德，测算距离、风速，优先标记那个指挥官和戴怪设备的。克虏伯，准备手榴弹，等我信号，往他们队形中间扔，不求杀伤，要声音和烟雾。韦伯，在我们开火后，在他们可能的追击路线上，设置两个简易绊雷，延迟要短。然后，向B集结点撤离，不留痕迹。”
计划迅速而清晰地传达下去。四人小组如同精密的机器，开始无声地运转。霍夫曼轻轻架起PTRS-41，沉重的枪身被他稳稳地固定在岩缝边缘的伪装下，枪口对准了那个似乎是指挥官的身影。施耐德报出修正参数，声音平静。克虏伯掏出两枚M24长柄手榴弹，拧开后盖，将拉环套在小指上。韦伯则悄然后退，开始在岩缝后方预设的撤退路线上，布置用绊索和木柄手榴弹改装的简易诡雷。
“猎犬”小队对此一无所知。他们依旧谨慎而专业地前进着，尖兵已经接近到距离岩缝不到两百米的地方。领头的士官（霍夫曼判断的指挥官）打了个手势，队伍暂时停下，似乎在检查地图或辨认方向。
就是现在！
霍夫曼深吸一口气，屏住呼吸，十字准星稳稳地套住了那个士官的上半身。他没有选择爆头（移动目标头部面积小，且对方戴着头盔），而是瞄准了躯干中心，那里面积更大，更容易命中，而且PTRS-14.5毫米口径的钢芯穿甲弹，足以在有效射程内击穿普通钢盔和防弹衣（如果他们有的话）。
“砰！！”
沉闷而震撼的巨响，撕裂了林间的寂静！枪口喷出的火焰在昏暗的光线下并不显眼，但巨大的后坐力让霍夫曼肩膀重重一颤。
几乎在枪响的同时，近两百米外，那个正低头看地图的士官，身体猛地向后一仰，胸口位置炸开一团可怕的血雾！他甚至没来得及发出惨叫，就像被一柄无形的巨锤击中，整个人向后飞倒，手中的地图飘然落下。
“狙击手！！” “猎犬”小队瞬间反应过来，显示出极高的训练素养。他们没有惊慌失措地胡乱开火或寻找掩护（那会成为固定靶），而是几乎在枪响的瞬间，就纷纷向最近的树木、土坎后翻滚、卧倒，动作迅捷而有序。同时，那挺BAR自动步枪和几支冲锋枪，已经朝着枪声传来的大致方向（岩缝位置）猛烈开火，子弹“噗噗噗”地打在岩石和泥土上，碎屑纷飞。
但霍夫曼在开完那一枪后，根本不去看战果，立刻抱着沉重的步枪，向后一滚，缩回了岩缝深处。几乎在同一时间，克虏伯用力将两枚早已准备好的M24手榴弹，奋力向“猎犬”小队停留的区域投去！手榴弹划出高高的弧线。
“手榴弹！！” 一名眼尖的“猎犬”队员嘶声警告。
轰轰！两声爆炸几乎同时响起，并非在人群中，而是在他们附近，炸起大片的泥土、枯叶和硝烟。克虏伯投掷的目的本就不是为了杀伤，而是为了制造混乱和遮蔽视线！
果然，爆炸的烟雾短暂遮蔽了“猎犬”小队的视线和射界。就在这短暂的混乱中——
“撤！” 霍夫曼低吼一声。
四人如同演练了千百遍一样，迅速而有序地沿着预先规划好的路线，向岩缝后方退去。施耐德殿后，一边倒退，一边用冲锋枪朝着烟雾弥漫的方向打出几个短点射，不是为了命中，只是为了进一步压制和迷惑。
“追！别让他们跑了！” 烟雾中传来“猎犬”小队代理指挥官（原指挥官已被击毙）愤怒的吼声。剩余的“猎犬”队员从最初的打击中迅速恢复，留下两人照顾伤员（中枪的士官显然已经没救了），其余人立刻呈战斗队形，朝着岩缝方向猛扑过来！他们训练有素，配合默契，交替掩护前进，速度极快。
然而，当他们冲到岩缝附近时，只看到空空如也的狙击阵地，几枚滚烫的PTRS弹壳，和一些匆忙撤离的痕迹。领头的一名“猎犬”队员正要带头冲进岩缝追击——
“小心脚下！” 身后有人惊呼。
但已经晚了。冲在最前面的那名“猎犬”队员，脚踝绊到了一根几乎看不见的、紧绷的细线。
咔嗒。
一声轻响。
下一秒，轰！设置在撤退路线侧翼的一枚绊发诡雷爆炸了！虽然因为匆忙设置，装药量不大，但近距离的爆炸和破片，还是将那名队员掀翻在地，惨叫着捂住鲜血淋漓的大腿。后面的队员立刻卧倒，警惕地搜索着其他可能的陷阱。
就这么一耽搁，霍夫曼小组已经消失在茂密的林木之中，只留下地上几行迅速远去的脚印。
“该死！！” 代理指挥官一拳砸在地上，脸色铁青。出师不利，刚一接触，队长就被冷枪干掉，追上来又踩中了诡雷，伤亡两人，却连敌人的影子都没看清！这种憋屈和愤怒，几乎让他们发狂。
“他们人不多！跑不远！追！” 代理指挥官咬牙切齿，留下两人照顾伤员，带着其余人，沿着霍夫曼小组留下的痕迹，疯狂追去。夜视仪被戴上，尽管在白天视野受限，但或许在追踪时能派上用场。
然而，他们很快就意识到，自己追踪的，是一群真正的“影子”。
霍夫曼小组并没有直线逃跑。他们利用对地形的熟悉，在林间快速穿行，时而涉过冰冷的小溪以消除气味，时而从倒伏的树干下爬过，时而又突然转向，绕回原路，在复杂的足迹上制造混乱。韦伯更是在撤退途中，随手布下几个简易却阴险的陷阱——用藤蔓和树枝做成的绊索，伪装成兽径的坑洞，甚至将一枚拔掉保险销的手榴弹，用细线挂在低矮的树枝上。
追击的“猎犬”们，不得不分出一部分精力来应对这些无处不在的陷阱，速度大减。而霍夫曼小组，则始终保持着若即若离的距离，如同在逗弄一群暴躁的猎犬。他们并不急于彻底摆脱，因为林晓白说过，被激怒的、失去理智的敌人，才是最脆弱的。
追了大约半个小时，来到一处相对开阔的、长满低矮灌木的林间空地边缘。“猎犬”们失去了明显的足迹，正分散开来，试图重新寻找踪迹。
就在一名“猎犬”队员靠近空地边缘一丛茂密的灌木，试图拨开查看时——
“砰！”
又是一声沉闷的枪响，但这次声音的来源，与之前截然不同，是从他们侧后方大约一百五十米外的一棵大树上传来！
开枪的是克虏伯！他不知何时已经攀爬到了那棵大树的枝杈上，用那支StG44突击步枪，打出了一个精准的短点射！目标不是人，而是那名队员脚下的一小片潮湿的、堆积着落叶的地面！
子弹打在湿滑的落叶和泥土上，没有造成伤害，却发出了“噗噗”的闷响，溅起一片泥点。
那名队员被吓了一跳，本能地向旁边一跳，正好踩中了霍夫曼之前经过时，用匕首和枯枝巧妙伪装过的一个浅坑，脚下一滑，失去了平衡。
而就在他身形趔趄、重心不稳的瞬间——
“砰！”
真正的杀招来了！霍夫曼的PTRS-41再次发出怒吼！这次，子弹的目标，是那名队员身边不远处，另一名刚刚举起望远镜、似乎想观察枪声来源的、背着“巴祖卡”火箭筒的士兵！
这一次，霍夫曼选择了躯干偏下的位置。
“噗！”
令人牙酸的、血肉和骨骼被巨大动能撕碎的声音响起！那名背着“巴祖卡”的士兵，腰部以下几乎被大口径穿甲弹打断！他连惨叫都来不及发出，就像一截被砍倒的木桩，上半身歪斜着倒下，下半身还兀自立在原地，鲜血和内脏瞬间染红了身下的土地。沉重的“巴祖卡”火箭筒也摔落在地。
“麦克！！” 一名“猎犬”队员发出绝望的嘶吼。失去了最重要的反装甲和攻坚武器，对他们这支深入敌后的小分队来说，是致命的打击！
“树上！一点钟方向大树！” 另一名眼尖的队员发现了克虏伯，立刻举枪射击。但克虏伯在打完那个短点射、为霍夫曼创造机会后，早已像猿猴一样，从大树的另一侧滑下，消失在灌木丛中。
“撤！交替掩护！离开这片开阔地！” 代理指挥官目眦欲裂，但理智尚存。他知道，对方至少有两人，一个狙击手，一个突击手，配合默契，而且显然在这片林子里设下了圈套。继续在开阔地停留，只会成为活靶子。
剩下的“猎犬”队员们，强忍着愤怒和恐惧，一边用火力压制可能藏有狙击手的方向，一边拖着重伤的战友（那个被炸伤腿的和腰部中弹奄奄一息的），狼狈不堪地向来时的方向退去。他们不敢再深入追击，对方神出鬼没的狙击手和阴险的陷阱，已经让他们付出了三条人命（指挥官、火箭筒手、诡雷伤员生死未卜）的惨重代价，而他们甚至连对方有几个人都没完全看清！
霍夫曼小组没有追击。他们如同真正的幽灵，在确认“猎犬”小队退走后，也迅速消失在森林深处，没有留下任何有价值的痕迹。那支威力巨大的PTRS-41反坦克步枪，再次被霍夫曼背负在身，枪管甚至还有些发烫，但在阴冷的森林空气中，迅速冷却。
“阿尔法小组呼叫巢穴，” 在撤到足够安全的距离后，韦伯打开了那部功率不大、但足以短距离通讯的秘密电台，用预先约定的暗语，发出了简短的信息，“遭遇‘猎犬’，一队，约十二人。已驱离，毙敌至少二，伤一，毁其重武器。我方无伤亡。完毕。”
电波穿过林间的湿气，传向未知的远方。
在“许特根森林”边缘，那个更加隐蔽、已经转移了位置的秘密营地中，负责监听的特列通讯兵，记录下了这条消息，迅速送到了林晓白面前。
林晓白看着译电纸上简短的字句，暗紫色的眼眸中，数据流般的光芒微微一闪。她走到简陋的作战地图前，用红笔，在一个代表阿尔法小组最后已知活动区域的符号旁，画上了一个小小的叉，代表“遭遇并击退‘猎犬’”。
然后，她的目光投向地图上其他几个代表“影子”小组的符号。她知道，阿尔法小组遭遇的，绝不会是唯一一支“猎犬”。这场“影子”与“猎犬”之间的、在阴影与丛林中的无声猎杀，才刚刚开始。盟军投入了专业的猎手，这既是对“莱茵之影”的严峻挑战，也证明了“影子”战术的有效性，已经引起了对手最高级别的重视。
“效率尚可，” 她低声自语，声音在寂静的营地中几不可闻，“但‘猎犬’的出现，意味着风险系数的显著提升。需要调整训练大纲，增加反制专业反游击部队的科目。同时，扩大‘影子’规模，分散其注意力，迫使其分兵……”
她的思考，再次陷入冰冷而高效的计算与推演之中。战争的形态，因她而起的变化，正在变得越来越诡异，越来越残酷。而这场“暗影”对“猎犬”的较量，也必将以更加血腥和诡谲的方式，在这片被战火反复蹂躏的土地上，继续上演。