在脚尖落下前，

那道身影已然凭空出现在面前，近在咫尺。

艾斯特原本圆润的眸子骤然收紧，

竟在一瞬间锐利得近乎猫瞳，

整个人汗毛倒竖，依仗极度戒备的状态，

如反射般就要抬手抵御——

还是没赶上。

——————

那是撼动地面的炸响，

跑在最前的亚德里恩和普什对视一眼，

全速追上了骚动的源头。

他们站在尖屋顶，接着烟囱为掩体，看了个清楚。

那是一处宽广的空地，教堂的前院，

浑身被黑影包裹的气息，正嵌在冰冷的石墙中，

四肢无力地垂落，失去了意识。

这个教堂似乎已经被废弃，

本来正午的阳光就被漫天硝烟与火舌切割得支离破碎，

借由教堂高处残缺的彩绘玻璃投下了昏暗破碎的光，

恰好斜斜地落在那充满不详气息的身躯上，

像是神明落下的，不容辩驳的审判之光。

少年们站在最前，身后是举起武器的人们，

紧接着，一个又一个原本已经前去避难的市民带着武器出现，

渐渐汇聚成涌动的人群。

他们望着石墙上被死死困住的魔王，望着这象征着终结与制裁的废弃教堂，

积压的恐惧瞬间翻涌成狂热的亢奋。

如同有什么人在暗中引导，促成这个场面。

“怎会如此……”普什痛苦地揪住额发，声音有些发哑。

“……”亚德里恩没有说话，只是不停寻找着插入点，

却始终没有结果。

其他禁卫骑士也几乎同时赶到，

他们默契地藏在屋顶后方，没有露面，

只是面面相觑，一时间拿不准主意。

人群中形成的诡异默契，

就是无形的血盆大口。

“救不了，这怎么救？这明显等着咱们呐！”裘德第一个表态，

魔王没有继续出手，而是任由人群聚拢，

显然是用艾斯特作为了诱饵，在等待猎物自投罗网。

瞄准的就是他们禁卫军，也就是目前王国最高战力。

更何况……

“这就是，陛下说的那种情况了吧……”

不知谁说的，但没人反驳。

艾斯特现在是民众眼中的魔王，是万恶之源，

如果他们当面前去解救，就会暴露魔王有组织有纪律，

届时再想圆回来就难了。

一旦信誉崩塌，魔王不会再给操盘的机会，

王国将彻底失去舆论的控制权，那名为至高破晓的双刃剑终将砍伤自己，

一切都将彻底失控，后续是无法估量的更多牺牲。

所以卡萨尔陛下一早便下过死命令，

如有类似情况——

抛弃艾斯特。

违反者，只有死路一条。

……

现在这种情况，制造混乱再前去解救是唯一的办法，

但这恐怕就是魔王所期望了，

如果如此一路上不论是陷阱，都只能硬着头皮踩下去，

用禁卫骑士的牺牲换艾斯特的命，

这值得吗？

陛下觉得不值，他们自己——

也觉得不值。

真有自我牺牲的决心的话，老早就去应征骑士团了，

还做什么雇佣兵禁卫骑士？

普什一眼扫过去，视线所到之处的禁卫骑士皆不自禁挪开视线，

他用力一砸瓦片，爆了粗口，

这个命令，艾斯特也知道。

她接受了，

这是她自己的选择，

想必他们都是这么想的。

“任务失败了，回去交差。”裘德第一个转身，

他拉了拉旁边人的衣摆，动作冷硬。

有人被劝动了，一个两个，

三三两两，

最后成片离开。

亚德里恩没有动，他站在普什旁边，

视线转过一整片城区。

“老大，你怎么看。”

普什强压情绪，他小声问着还在认真观察的骑士长。

亚德里恩没有看他：

“……我有确认神器下落的义务，以便后续陛下制定回收计划。”

他们没有灵镜，远距离下甚至不知道魔王是谁，有几个，

是啊，

这样去跟送死没有区别，

这种破事谁都知道。

“……行，”普什甩掉兜帽，脱掉外袍：“我自己去。”

“别冲动。”

“好，你就继续想怎么抢在魔王发现那个‘灵镜’之前先一步摧毁吧！”

普什已经有点压不住自己的声音。

“……牺牲是很正常的事情。”

这五年来，禁卫骑士的牺牲就有超过两位数，

他们这些老家伙可能还惜命，或者说不惜命的都没能留下来，

新的家伙是来一批走一批。

吃刀口饭的，命本就不值钱。

“但她呢？她才16岁。”普什一只手按在胸口，另一只手伸到跟前，指尖紧绷：

“她应该是被保护的对象！她是我们的小妹妹，你的学生，厨房里的麦秆姑娘，甚至是那个混蛋的小美人……而不是他妈的一个工具！”

“……”亚德里恩看着普什，伸出手想放在对方肩膀上，却被后者拍掉。

“别碰我。我的能力会用来成为一名不让弱者逞强的战士，而不是变成将牺牲视作‘正常’的懦夫。”

临走前，他侧过脸，看了亚德里恩最后一眼，

眼中的意思很明确：

而这，是我的选择。

普什纵身跃下屋顶。

他的身上没有留任何一个和禁卫骑士身份有关的物品。

……

亚德里恩紧随其后上前一步，单足踏在屋檐边缘，

俯身向下望去，却只能看见飞扬的尘土。

“你不去吗？”

回头，康顿老爷子一直没走。

“去，但他太着急了。”又看了看底下：“年轻人就是纵马太急，勒不住缰。这世道。”

陛下所说的放弃，那是在会暴露组织性的前提下，

他们大可伪装成邪教分子，

以帮助魔王脱困为由上场助阵。

他们是雇佣兵，规矩是死的，人是活的，

难关再大，总有门道。

康顿背手，望向人群眯着眼睛：“什么时候动？”

“我找普什，你在这守着，接应裘德他们喊来的支援。”

“嗯。”

话音落下，亚德里恩找准了落脚点，

跳了下去。

剩下接到指令的康顿继续在高处瞭望。

可能比较反直觉的是，禁卫军中年龄最大的康顿，

反倒是所有人中资历最小的，

甚至来得比艾斯特还晚上些时日。

普什虽相对有些经验，毕竟还是经历得少了，

沉不住气。

如果魔王的目标真的不是艾斯特，而是他们负责守卫的禁卫军，

那如何确定他们的行踪没有被监视？

更何况因为突发事件，

他们每个人的行动都变得容易预测且显眼。

康顿那足够丰富的人生阅历，

让他能够看穿裘德等人只是假装离开，

那这样的把戏大概率也骗不到真正的魔王吧。

亚德里恩一面赶路一面沉思着。

既然如此，

同普什一起想办法做点什么，

也是随机应变的一环。

禁卫军确实没有一般骑士那样的荣誉与信仰，

所以，他们可没人觉得牺牲是光荣的，

为了大义的死亡那是弃子，

不是勇士。

他们所拥有的是，

选择的自由。