……
在下一座魔兽驿站歇息了半个时辰，诺尔与莉莉丝继续赶路。
值得一提的是，这次的驿站主人与之前那个破驿站的女主人不同。
这个驿站的主人好像有接到消息，在两只风隼降落后，立刻便认出了他的身份，两人随之得到了最高级别的优待。
…
看来，驿站与驿站之间亦分高低。
如果说帝都里的那个是顶级驿站，那么刚刚离开的这座就是次级驿站，而暴风雪中女主人的那座，则是最低级的二级驿站。
二级驿站偏离去往米尔德的正常航线，且年久失修，消息可能也随之变得闭塞，有些情报来不及或者根本传达不到那里倒也情有可原。
…
不知又飞了多久，因天光的朦胧，无法确认具体时间。
诺尔只知道自己的腿有些坐麻了。
“呼呼呼呼————————”
脚下的地貌正在发生深刻的变化。
林地区域彻底消失，取而代之的是视野中的大片冻土苔原。
积雪覆盖着低矮的灌木和地衣，偶尔露出几块裸露的黑岩。
远处的山脉从东到西横亘在地平线上，山体是纯粹的灰白，山顶的积雪终年不化，在迷糊的日光中反射出一层冷冽的银光。
这就是米尔德，‘永冻的北地’。
夏天只有一个月，冬天从八月延续到次年五月。
没来过这里的，那些大陆南部的人，每每提起这里，脑海中浮现出的词是‘流放之地’、‘冰狱’、‘文明的边陲’…
要真这样想，那可真的是太无知了。
实际上的米尔德公国，是一个远超他们想象，与那些词语根本不沾边的地方。
…
“……”
诺尔看着这片苍白的土地，只觉得胸口有什么东西在松动，那是一种只有在回到家的时候才会有的感觉。
一种低沉的安宁。
“诺尔少爷。”
莉莉丝的声音忽然穿透风声，语调比平时更短促。
“前方，十一点方向。”
…
“…？”
诺尔抬起头。
远处的天空中有几个‘黑点’。
起初只是几个小点，像是视野里的错觉，但它们在放大。
紧接着，很快，黑点笔直地朝着他们的方向飞来。
无比极速的直行，完全不考虑隐蔽，可谓是相当理直气壮的飞行轨迹，带着一种只有在自家地盘上才会有的笃定。
…
“嘎、嘎、嘎咕——”
铁翎发出一声啸叫，貌似是在打招呼…
但它的叫声比平时更尖更短促，带着一股紧张的意味。
“呼呜————————”
几个黑点迅速变大，诺尔终于看清了它们的样子。
…
黑鹫，五只。
身披十字黑甲，一字排开，翼展比铁翎还要宽上一轮，羽色是纯粹的漆黑，没有一根杂毛。
它们的脖颈不像风隼那样覆盖着绒毛，而是暴露在外的粗粝灰黑色皮肤，上面还布满了交错的旧疤。
它们的喙比风隼更厚重，爪子在光线中泛着冷铁一样的光泽。
每一只黑鹫背上，都骑着一名披甲的骑士。
甲胄呈暗色，胸甲上浮雕着一只展翅的黑鹫，爪下踏着一面盾牌——那是米尔德公国的纹章。
…
黑鹫踏盾。
不是盾护黑鹫，是黑鹫踏在盾上。
这枚纹章，本身就是一句宣言，在这片土地上，武力高于防御，进攻先于守卫。
…
五骑之中，为首的那只黑鹫，又比其余四只大上一圈。
它的脖颈上有一道从下颚拉到胸口的旧伤，愈合后留下了一条暗红色的肉棱，看上去像是被什么利器割开过，又硬生生长回来的。
骑在它背上的人没有戴面甲，露出一张中年男人的脸。
此人颧骨高耸，其上是风吹日晒的深褐，颧骨以下被浓密的灰白胡须遮得严严实实。
眼睛很小，但目光极锐，扫过来的时候总会让人心中一寒。
…
“啪嗒！啪嗒！啪嗒！”
五只黑鹫整齐划一地减速悬停，在距离铁翎不远处的位置列成一排，动作干脆利落。
“……”
“咚！咚！咚！”
带队的骑士打量了诺尔两下，然后举起右手，五指并拢，在胸甲上敲了三下，行黑鹫骑士团的军礼。
“黑鹫骑士团，第三巡逻小队…”
他的声音粗粝，但口齿清晰，有种不需要提高音量就能让每个人听清的沉稳。
“奉命接应诺尔·德雷克阁下，请表明身份。”
…
“……”
诺尔摸了摸衣兜，愣了愣…德雷克家的家徽在行李箱里放着，没拿出来。
于是，他从怀里掏出一张信封，是菲利克丝寄到学院去的那封信，上面的火漆印是一只展翅的黑鹫。
这封信的印章所使用的是威尔曼的私人印章，与办公用的不同。
因此，它同样可以证明诺尔的身份。
…
他举起来，让光芒穿过印章的纹路。
“诺尔·德雷克。”
诺尔对着带队骑士开口了。
“德雷克家次子，这是我的女仆，莉莉丝。”
…
“……”
带队的骑士看了一眼信封口处的印鉴，然后目光在莉莉丝身上停了一下。
这一下，让诺尔捕捉到了他视线里的东西。
此人认识莉莉丝，或者说…至少听说过，他知道莉莉丝是谁。
…
“咚！”
“身份确认。”
骑士再次敲了一下胸甲。
这次，他只敲了一下。
“我是第三巡逻小队队长，黑鹫骑士团百骑长，芬斯·格雷泽…阁下可以直接叫我芬斯。”
他说话的声音粗犷而又沙哑，如同锈铁在互相摩擦，但话音里有一股不卑不亢的底色。
与帝都魔兽驿站的区域管事不一样，他的话音不带殷勤，当然…也不带敬畏。
…
在米尔德，黑鹫骑士不向任何人低头，包括大公之子。
他们的膝盖只弯一次，在宣誓效忠的那天。之后，他们用敲击胸甲的钢铁声响来表达服从。
“辛苦了。”
诺尔将手中的信收回怀里。
“暴风雪把我们在中途驿站堵了一夜。”
…
“我们接到了前沿驿站的飞隼信报。”
芬斯说完这句话，顿了一下，然后嘴角极轻微地动了一下…那是微笑的前兆，被胡须掩埋了大半。
“顺便说一句，阁下坐着的那头公隼，好像在路过某个驿站时，跟其它公隼打架了，他托我求阁下管好。”
…
“……”
诺尔身后传来一声极其细微，但绝对存在的鼻息。
“……”
莉莉丝差点没绷住。
…
“咕嘎——？”
铁翎不合时宜地抖了抖头上的毛，咕了一声。
“……”
芬斯的嘴角彻底裂开了，那个微笑在他满是风霜的脸上显得格外醒目。
…
…
————————
————
…
…
五只黑鹫把队形从一字横排收拢成楔形，铁翎和灰羽被护在中间。
诺尔注意到了这个细节，这是标准的护卫队形。
这代表黑鹫骑士团没有把他们当少爷和女仆来接，而是把他们当作战场上的指挥官来护送。
…
“大公阁下三天前就接到了学院放假的通知。”
奥尔多调整了黑鹫的速度，让自己的坐骑和铁翎保持并行。
“算算日子，阁下上午就该到，昨晚暴风雪一刮，大公阁下半夜把我们叫起来，说‘去接人’。”
…
“父亲让你们半夜起飞？”
诺尔皱眉。
“暴风雪里？”
芬斯回答诺尔的语气则不以为然。
“阁下，我们是黑鹫骑士团。在我们被授予鹫盔那天，有句誓言——‘北境的寒风不杀米尔德人’。”
“风雪最猛的时候，我们就已经到航线上了，只不过驿站的飞隼信报比我们先到，说你已经落地安全，我们就在附近等着天亮。”
他说这些话的时候，语气轻描淡写，但诺尔注意到另外四名骑士的鹫盔上还残留着没刮干净的冰碴，坐骑的爪子上糊着一层新冻的泥和雪混成的硬壳。
…
他们在暴风雪中飞了一夜，为了在第一时间等到诺尔。
“……”
诺尔沉默了一拍。
“父亲，在城堡里？”
…
“在。”
“这些天，边境有点情况，大公阁下一直在作战厅没怎么回寝殿，但今早他在露台上站了半个钟头，在往南——”
说到这里，芬斯突然收住了话头，似乎意识到自己说多了。
…
“……”
诺尔没有追问。
他只是低下头，看着自己的手，然后用力闭了一下眼睛。
“还有多远？”
他再开口时，声音恢复如常。
“正常速度一个时辰，不过…”
芬斯忽然侧过头，用那双小眼睛打量了一下铁翎。
“这只风隼状态不是非常好了，但估计得多飞些时辰才能到…它叫什么？”
…
“铁翎。”
诺尔看着芬斯。
“铁翎…？好名字。”
芬斯重复了一遍，然后从腰间摸出一个小布袋，单手解开绳扣，倒出几条银白色的小鱼干，给诺尔递过去。
“大公阁下驯兽很厉害，他让我提前准备的一些冰鳞鱼干，说这是风隼的最爱，可以喂给它试一试。”
…
“……”
诺尔刚接过鱼干，铁翎的脑袋立刻以一种不可思议的角度扭过来，琥珀色的瞳孔盯着他手里的袋子，喉咙里发出急切的‘咕咕’声。
“……”
灰羽在旁边也扭过了头，母隼嘛，矜持些，但瞳孔同样锁着袋子不松。
…
“……”
莉莉丝坐在灰羽背上，仔细的观察着它们的反应。
她发现，这两只风隼还真对这种鱼干有特殊反应。
威尔曼厉害啊，不愧是拥有S阶‘驯兽心得’技能的人，脑子里肯定有不少干货。
…
“不是给你的。”
诺尔抬起手里的鱼干。
“…？”
铁翎歪头。
“嘿…骗你的。”
他把小鱼干扔给铁翎，又分了一半给灰羽。
“咕咕咕咕咕…”
两只风隼几乎是同一时间仰头接住，吞下去之后又齐刷刷地看向诺尔。
特别是铁翎，头顶的毛抖得更厉害了。
…
“哼哼…”
芬斯发出一声低沉的闷笑。
“这只风隼，比你上次骑的那匹矮脚马有意思。”
“…？”
诺尔看了一下芬斯，有些疑惑。
“我上次骑矮脚马是七岁。”
…
“那匹马，你给它起名叫‘奶酪’，因为它偷吃了你的奶酪。”
芬斯嘴角的笑意消下去了。
“…你怎么知道？”
诺尔也不笑了。
“全骑士团都知道。”
芬斯面无表情。
“大公阁下在作战厅讲了三回，每次剿灭完魔兽就讲一次。”
“……”
诺尔决定从现在开始保持沉默。
…
给风隼起名叫灰羽可以理解，最起码有那么点水准。
可给马起名叫奶酪是什么鬼？
偷吃你奶酪就叫奶酪，那偷吃你樱桃叫樱桃？偷吃胡萝卜就叫胡萝卜，偷吃你苹果就叫苹果喽？
心眼有够小。
难绷。
这诺尔小少爷…原来更小时候就已经是个起名废了。
…
“…哼。”
莉莉丝彻底绷不住了，呼出了一口气，这次她没有憋。
…
“呼————————”
黑鹫骑士团的楔形编队掠过冻原上空，五只黑鹫的翼尖切开北境的冷风，发出低沉的啸声。
铁翎和灰羽被护在中间，形成了被一片漆黑的盾牌包围的两个银色箭头。
前方，地平线的尽头，有什么东西正在从冻原的雪幕中浮现出来。
…
…
————————
————
…
…
先是一片塔尖。
高高低低的尖塔，从雪雾中穿刺而出，似从冰层下隆起。
塔尖上覆盖着终年不化的冰雪，泛着蓝与银之间的冷光，那不是被阳光染上的颜色，而是冰层本身沉积了不知多少年才能形成的质地。
…
“呼————————”
距离塔尖的距离，越飞越近。
塔尖往下，城墙露了出来。
与帝都那种打磨光滑的白色石墙不同，米尔德的城墙是黑色的，用此地特产的铁矿渣与花岗岩混合砌成。
墙面不做抛光，保留着浇筑冷却时自然形成的粗糙纹理。
远看像是凝固的火山熔岩，近看能看到每一道纹路里都嵌着冻土的痕迹。
…
城墙不高，但极厚。
诺尔记得他小时候曾绕着城墙走过一圈，走到一半天就黑了。
城墙上每隔一段距离就有一座方形塔楼，塔楼的瞭望口里隐约能看到移动的人影，那是值勤的哨兵在换岗。
…
城墙之外，是以光魔法开垦出来的大片田地。
田里还没有庄稼，但田垄整整齐齐，覆雪的土埂更是相当笔直。
田边的灌渠里结着冰，冰面下的水流仍然在涌动，偶尔拱起一块薄冰，发出碎裂闷声。
灌渠的走向不是随意的，而是从城外那条半冻的河流开始，呈扇形向田野辐射，每一道分叉都卡在最优的灌溉角度上。
由此可见，这并非天赐的沃土，而是用人力从这片冻原上硬生生啃出来的。
…
强力的光魔法赋予了这片无法种植的死地以‘生机’。
比如冻土里千万年积累的寒气与污染，这些都属于是一种‘腐化’现象，使光的力量消除‘腐化’，可以让土地恢复到肥沃状态。
如果说，冻土被视为‘停滞与混乱’，那么光魔法就代表着绝对的‘秩序与生命’。
高阶光魔法，可以将一切的停滞与混乱短暂地纳入生命的版图。
…
…
————————
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…
…
“南边的人，总说这里贫瘠。”
芬斯的声音从旁边传来。
“他们不知道，米尔德的地底下埋着整个帝国最好的矿脉。黑铁矿、星辰钢、冻蓝石…随便挖一锄头都是钱。”
“大公阁下用矿产换粮食，用军力保商路，再用商税修灌渠。这么多年经营下来，米尔德的人均税后收入比帝都还高两成。”
…
“……”
这里明明是他家，但诺尔好像第一次知道这件事。
他看着芬斯，表情有些懵。
“这个数据，我没在学院的统计年鉴上看到过。”
…
“哼…因为帝都的统计年鉴不把米尔德算在‘境内’，他们把北方单独列一张表，叫‘边陲地区’。”
芬斯顿了一下。
“不过大公阁下无所谓，他说等他们把我们的税收数据看完，会发现边陲的税基比帝都还大，那时他们的表情一定很有意思。”
听他的语气，似乎在陈述一件不好笑的笑话。
…
“呼————————”
说话间，他们已经飞过了城墙上方。
城内是一片让诺尔感到熟悉却又有些陌生的景象。
街道非自然弯曲，而是横平竖直的网格。
城市初建时被人为规划过，主干道正南正北，次干道与之平行或垂直，从空中俯瞰，如一面巨大的棋盘。
街面上铺着同样的玄灰色石板，雪被扫得干干净净，归拢在路边的排水沟旁。
隐约能看到热气，排水沟里有温水流过。
…
“……”
这个诺尔倒是记得。
他小时候问过父亲，父亲说那是地下温泉引上来的，顺着沟渠流遍全城，既能排涝，又能给路面供热。
北境的冬天滴水成冰，但米尔德的街道从不积雪。
…
…
————————
少女感慨中…
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…
…
街上的行人不少。
女人们裹着厚实的毛皮斗篷，但毛皮之下的衣料颜色并不黯淡，红蓝墨绿，在白雪的背景上如散落的宝石。
男人们大多穿着短装皮袄，腰间挂着工具或武器，几乎每走几步就能看到一两个配剑的人。
那些人不是流浪的佣兵，是本地人。
…
米尔德的民兵制度规定，年满十六岁的公民都有义务每年接受三个月的军事训练。
所以，在这座城市里，卖面包的伙计可能会使长矛，裁缝铺的老板娘腰上别着短刀。
既然如此，那一个平日里只会端茶倒水干杂活的女仆，说自己能一剑斩龙这种事情…概率或许很小。
但绝不为零。
…
这种全民皆兵的氛围，让整个城市散发着一种不动声色的硬朗。
但，孩子们还是孩子。
“哈哈哈哈…”
“嘭！”
几个小孩在街角的空地上追逐，雪球飞来飞去，砸在墙上发出闷响。
“踏踏踏————”
“哗——！”
有个小男孩，追着一只通体雪白的狗跑过大路，靴子踩在石板上的冰碴上，打了个滑。
但人没摔，因为旁边的巡街卫兵眼疾手快拽住了他的后领。
男孩站稳后说了声‘谢谢’，卫兵拍了拍他头上的雪，继续巡逻。
…
芬斯注意到诺尔的目光停留在了那个卫兵身上。
“你离开这几年，城里没发生过一起恶性案件，去年帝都的律法部派人来考察，住了一个月，回去写报告，开头第一句话就是‘从未曾见过的夜不闭户之城’。”
“大公阁下把那份报告的抄件贴在作战厅门口，贴了三个月。”
…
“他是会干这种事的人。”
诺尔脸上露出了微笑。
“不过，后来帝国资源部又不愿意了。”
芬斯嘴角微挑，似笑非笑。
“因为律法部的报告写得太过火，导致南方有两家商会在米尔德设了分部，资源部嫌税收流失，大发雷霆。”
说着说着，芬斯的瞳孔开始上移，他在回忆往昔。
“随后…大公阁下给资源部那些人回了一封信，信上只有一行字，写的是…‘治安也是一种资源’，听说资源部高层看完信之后，三天没说话。”
…
诺尔没有笑。
这段话完全是他父亲的语气。
温和简短而又笃定，每一个字都站在理上，却又不把对方逼到墙角。
他几乎能想象到自己父亲写那封信时的姿势，肯定是坐在露台的椅子上，笔尖蘸墨的时候嘴角还带着笑。
…
“呼————————”
继续往前，一个开阔的广场出现在莉莉丝视线之内。
从空中，能清楚地看到广场中央竖着一座巨大的石碑。
石碑是黑色的，表面打磨得异常光滑，上面密密麻麻刻满了名字。
每一个名字都非常工整，笔画深嵌，又被蓝色粉末填满，像极了数不清的蓝色星点。
…
这上面刻着的名字，是从公国建立至今，所有在保卫公国的战斗中阵亡的士兵与骑士的名字。
不论出身，不论军阶，按战死年份排列，平等地刻在同一面石碑上。
排在最前面的名字已经有两百年历史，后面还留着一大片空白…那是为了活人留的。
每个名字都被擦得干干净净，碑座四角各设一个小火炉，炉火终年不熄。
雪落上去就化，积不住。
…
“呼……”
芬斯的空骑小队在经过广场上空时，放慢了速度。
五只黑鹫齐刷刷地把头低下，翼尖内收，姿态和进城时的从容完全不同。
这是一种没有写在任何团规里的自发行为。
“……”
诺尔小时候并不懂。
现在他才知道，那面碑上刻着的，是这些黑鹫骑士们的父亲，他们父亲的父亲，以及黑鹫骑士团在两百年来折损的每一个兄弟。
“……”
诺尔在铁翎背上坐直了身体，对着那面石碑低了一下头。
他没有职位，没有资格行礼，但他可以做这件事。
“……”
莉莉丝也闭上眼，跟着低了头。
她不是本地人，但保持对逝者的尊重是最基本的礼仪，更何况这些石碑上所篆刻的，都是为了守护一个国家而亡的英灵。
…
“啪嗒…啪嗒…”
铁翎和灰羽感觉到气氛的变化，很老实的没有叫，只是安静地滑翔着，连翅膀拍打的节奏都放轻了。
…
飞过广场之后，城市的最高处从风雪中浮现。
建在城北那座孤山上的要塞群。
山不高，但极陡，三面是天然断崖，只有南面有一条人工开凿的阶梯通往山下。
要塞的外墙和城墙是同一种材质，但更高更厚，塔楼的尖顶非圆形，而是削尖的菱形，似一排指向天空的黑矛。
“哗啦啦————”
要塞最高处那面深蓝色的旗帜在风雪中猎猎作响。
旗帜上用银线绣着一只展翅的黑鹫，爪下踏着盾牌。
…
与帝都的风格截然不同。
北部公国米尔德。
抵达！
…
…