这道消息在行省内掀起了不小的波澜。各方势力都在暗中揣测这次行程的深意，但表面上，整个行省依然保持着往日的平静。
一周后，一支威严的队伍从露米娜城缓缓出发。
奥罗公爵骑着黑色战马"暗影"，身着正式礼服，腰佩家传宝剑。嘉丽夫人、索蕾丝和莉莉娜乘坐着豪华马车紧随其后。
护卫阵容堪称豪华——苍翠骑士团最精锐的两个大队共计五百名骑士披甲执锐，簇拥在车队两侧。骑士们胸前的苍青色纹章在阳光下熠熠生辉，整齐的马蹄声如同战鼓般敲击着大地。
随行的还有由诺曼·弗罗斯特率领的五十人法师团，他们身着统一的深蓝法袍，负责沿途的魔法防护。
爱葛莎作为索蕾丝的贴身护卫，骑马紧随在大小姐的马车旁。安娜女仆长则一如既往地在暗处随行。
索蕾丝坐在马车窗边，望着渐渐远去的露米娜城。这座她出生成长的城市，此刻在晨光中显得格外宁静。她轻轻抚摸着怀中那本皇帝赏赐的古老火焰咒文书，紫罗兰色的眼眸中闪过一丝期待。
"姐姐，我们要去的地方很远吗？"莉莉娜趴在另一边的窗口，好奇地问道。
"嗯，要穿过整个行省，还要经过皇家的金霜行省，才能到达帝都圣辉城。"索蕾丝轻声回答。
圣辉城——曙光帝国的明珠，坐落在神圣湖畔的千年古都。那里不仅是皇权所在，更是整个帝国政治、经济、文化的中心。
车队沿着宽阔的"帝国大道"向北行进，这是连接各行省的主干道，由历代皇帝耗费巨资修建和维护，平坦而坚固。
沿途的领民们纷纷驻足行礼，目送着他们的公爵一家离去。许多人都在窃窃私语，讨论着这次不寻常的行程。
三天后，车队抵达了坎贝尔行省的北部边境。前方，一座宏伟的关隘矗立在两山之间——"晨风关"。这里是坎贝尔行省与皇家直属的金霜行省的交界处。
关隘两侧的守军明显不同。南侧是坎贝尔家族的苍翠骑士，北侧则是身着银白制服的皇家军团。
一位皇家军团的将领在关隘前迎接，他恭敬地向奥罗公爵行礼："公爵大人，金霜行省总督向您致意。陛下已经知晓您的行程，特命我等在此迎接，并护送您穿越金霜行省。"
奥罗公爵微微颔首："有劳了。"
索蕾丝透过车窗，看着关隘两侧截然不同的旗帜和制服，第一次如此直观地感受到帝国复杂的权力格局。
穿过晨风关，眼前的景象让索蕾丝微微一愣。
与坎贝尔行省郁郁葱葱的田园风光不同，金霜行省的道路更加宽阔平整，沿途的驿站和哨所也更加密集。田野里劳作的农夫们看起来生活富足，但神情中少了几分坎贝尔领民的那种从容，多了几分拘谨。
这就是皇家直属领地的风貌——更加规范，更加富庶，但也更加刻板。
"姐姐，这里的人看起来好严肃啊。"莉莉娜小声说道。
穿过晨风关，进入金霜行省后，整支队伍的速度明显加快了。
在皇家军团骑兵的引领下，坎贝尔家族的车队沿着更加宽阔平整的皇家大道疾驰。拉车的四匹风行兽是坎贝尔家特养的魔兽，此刻终于可以放开速度奔跑。它们健壮的四肢在路面上踏出沉稳的节奏，银白色的毛发在阳光下闪闪发光，马车却依然保持着令人惊讶的平稳。
爱葛莎不擅长长途骑马，在离开坎贝尔行省后，就明智地选择加入了法师团的队伍。她与几位相熟的法师同乘一辆特制的马车，车厢内设有简易的冥想法阵，既能休息也能保持修炼。
索蕾丝透过车窗，仔细观察着这片皇家直属领地的风貌。整齐划一的农田如同棋盘般向远方延伸，每一块田地的大小都几乎相同。每隔二十里就有一座瞭望塔，上面飘扬着皇家的金狮旗帜。路上的行人见到这支浩浩荡荡的队伍，都会立即退到路边，低头垂手，待车队通过后才继续前行。
这种刻板的秩序让索蕾丝感到些许不适。她转向父亲，问出了心中的疑惑：
"父亲，为什么我们要带这么多骑士和法师前往帝都？只是觐见皇帝的话，不需要这么庞大的护卫吧？"
奥罗公爵放下手中的文件，微微一笑：
"这可不是单纯的护卫，索蕾丝。按照帝国律法，每位前往帝都的大贵族，都必须根据爵位和领地规模，派遣一定数量的精锐士兵随行。"
他指了指窗外行进中的骑士们：
"这些骑士和法师抵达圣辉城后，将会被编入城防军序列，协助维护帝都及周边地区的治安。这是各大贵族向皇室缴纳的'兵役税'，也是彰显帝国团结的一种方式。"
索蕾丝若有所思："所以这些人实际上是我们家上缴的...税金？"
"可以这么理解。"公爵点头，"圣辉城作为帝国首都，需要维持庞大的防卫力量。仅靠皇家军团是不够的，所以历代皇帝都要求各大贵族轮流派遣部队协防。这既能减轻皇室的负担，也能让各大家族的军队在帝都互相制衡。"
车队继续向北行进，金霜行省的景色逐渐变化。越靠近帝都，道路两旁的城镇就越发繁华。高耸的法师塔、繁忙的市集、训练有素的巡逻队，无不彰显着皇家直属领地的富庶与强大。
第三天傍晚，车队在一处皇家驿站歇脚。这座驿站规模宏大，足以容纳整支队伍。皇家军团的接待无可挑剔，但索蕾丝能感觉到那种刻在骨子里的等级森严。
晚餐时，爱葛莎来到索蕾丝身边，低声汇报：
"大小姐，法师团这边已经安排妥当。诺曼大人说，预计再有两天的路程就能抵达圣辉城。"
索蕾丝注意到爱葛莎的脸色比骑马时好了很多，不禁莞尔："看来你还是更适合待在法师的队伍里。"
爱葛莎略显尴尬："让大小姐见笑了。骑马确实不是我的强项。"
夜幕降临，索蕾丝站在驿站的露台上，望向北方。远方的天际隐约可见一抹奇异的金色光辉——据说那是圣辉城永恒魔法结界的光芒。