臘月二十，黃昏，京城永定門外。

雪停了。

但天還是陰沉沉的，鉛灰色的雲層壓得很低，像是隨時會再壓下一場大雪。城牆上掛著的白幡在寒風中獵獵作響，那是為皇帝祈福的，滿城都掛著。

張玄陵掀開馬車的簾子，看了眼遠處的城門，低聲道：「到了。」

林清妍靠在車廂角落，閉著眼睛。手背上的龍紋隱隱發燙，從進入京城地界開始，它就沒消停過。像是有什麼東西在地下呼喚她，又像是在……警告她。

李小魚坐在她身邊，手按在腰間的刀柄上。刀還是那把刀，但五年沒動過，刀鞘上都落了灰。出發前他磨了一整夜，刀刃重新變得鋒利，映得出人影。

「城門的守衛比五年前多了，」他低聲說，「盤查也很嚴。」

「是皇上的旨意，」張玄陵嘆了口氣，「龍脈異動的事雖然壓下去了，但京城裡人心惶惶。皇上下令加強戒備，進出城都要查驗路引。」

他從懷裡取出三份路引：「老夫準備好了。從現在起，你們是老夫的遠房侄子和侄媳，來京城投親的。」

李小魚接過路引看了看，上面的名字、籍貫、年齡都編得天衣無縫。

「監正想得周到。」

馬車緩緩駛向城門。

守城的兵士攔下車，檢查了路引，又往車廂裡看了看。張玄陵的官服起了作用，欽天監監正的牌子一亮出來，兵士立刻恭敬地讓開了路。

「張大人請。」

馬車進了城。

林清妍掀開車簾一角，看著窗外的街道。

五年了。

京城變了，又沒變。

街道還是那些街道，店鋪還是那些店鋪，只是很多招牌換了新的。行人比五年前多了，也更從容了，叫賣聲、討價還價聲、孩童的嬉鬧聲混在一起，熱鬧得很。

這是她拼死守護的天下。

也是她曾經逃離的樊籠。

如今，她又回來了。

馬車穿過幾條街，拐進一條僻靜的巷子，在一座不起眼的宅院前停下。

這是欽天監的一處秘產，外表普通，裡面卻別有洞天。院子不大，但佈置得雅致，還有一間密室直通欽天監的地下觀測臺。

「先歇一晚，」張玄陵扶著車轅下車，「明天一早，老夫帶妳去觀龍鼎。」

林清妍點點頭，扶著李小魚的手下了車。

腳剛落地，她忽然停住了。

手背上的龍紋猛地一燙！

不是預警的那種溫熱，而是像被火灼燒的劇痛。她下意識摀住手背，抬頭看向皇城方向。

暮色中，皇城的輪廓如同一頭蟄伏的巨獸。金色的琉璃瓦在夕陽餘暉中閃著暗沉的光，像是一雙半閉的眼睛。

而在那雙「眼睛」深處，有什麼東西，正在看著她。

「清妍？」李小魚察覺到她的異樣。

「沒事，」林清妍收回目光，臉色有些發白，「進去吧。」

夜裡，林清妍睡不著。

她披衣起床，走到院子裡。

雪又開始下了，不大，細細碎碎的，落在青石板上，無聲無息。

她站在桂花樹下，仰頭看著天空。城裡的燈火太亮，看不見幾顆星星，只有一輪殘月掛在屋簷角，清冷孤寂。

「睡不著？」

李小魚不知何時也出來了，手裡拿著一件斗篷，披在她肩上。

「小魚，」她輕聲道，「你有沒有覺得……這五年，像一場夢？」

李小魚想了想：「有時候會。」

「我偶爾會想，」林清妍的聲音很輕，「如果五年前，我們沒有選擇隱居，而是繼續留在京城，會怎樣？」

「會被皇上當成棋子，」李小魚說，「會捲進更多的爭鬥，會……」他頓了頓，「會死。」

「那如果，我們從一開始就沒有相遇呢？」

李小魚沉默了片刻。

「那我就還是洛陽城外那個流浪漢，」他笑了笑，「每天跟人打架，贏了就喝酒，輸了就跑。渾渾噩噩，過一天算一天。」

「那樣不好嗎？」

「不好，」李小魚搖頭，看著她的眼睛，「沒有妳的日子，活著跟死了沒區別。」

林清妍的眼眶紅了。

她沒說話，只是靠在他肩上，閉上眼睛。

雪落在兩人身上，落得很輕，像是不忍心打擾。

第二天一早，張玄陵帶他們進了欽天監。

從秘道走，沒有驚動任何人。

觀龍鼎所在的密室，還是老樣子。銅鼎靜靜佇立在密室中央，鼎中的霧氣緩緩旋轉，隱約可見山川河流的輪廓。

但林清妍一進門，就感覺到了不對。

鼎中的霧氣，是暗紅色的。

不是五年前那種純淨的金色。

「什麼時候開始變色的？」她問。

「三個月前，」張玄陵說，「一開始只是淡淡的粉色，我們以為是正常的季節變化。但後來顏色越來越深，變成了現在的暗紅。」

林清妍走到鼎前，雙手結印。

手背上的龍紋亮起，金光注入鼎中。

鼎中的霧氣開始劇烈翻湧。暗紅色的雲霧旋轉、膨脹，最後在鼎口上方凝聚成一個模糊的畫面，皇城地下的龍脈核心。

那畫面比幾天前在觀龍鏡中看到的更清晰，也更觸目驚心。

巨龍的虛影蜷縮著，身體上佈滿了黑色的裂痕。那些裂痕像是有生命，正在緩緩蠕動、擴張。巨龍的頭部準確地說是龍眼的位置，有一團濃得化不開的黑暗，像是一顆巨大的、黑色的腫瘤。

而從那團黑暗中，伸出無數細細的、黑色的絲線，像血管一樣，扎進巨龍的身體各處。

那些絲線在……吸血。

不，是在吸龍脈的力量。

「這是……」張玄陵臉色慘白，「這是寄生！」

「不止，」林清妍盯著那團黑暗，聲音發緊，「監正，您看龍眼的位置。」

張玄陵仔細看去。

黑暗的深處，隱約可見一個……人形。

盤膝而坐的人形，像是在沉睡。

又像是在……孵化。

「那是……什麼？」張玄陵的聲音在顫抖。

林清妍沒有回答。

她閉上眼睛，將感知順著那些黑色的絲線，一點點探向那個人形。

越靠近，那股古老的、純粹的恨意就越強烈。

像是穿越了千年的時光，將上古的詛咒，直接灌入她的靈魂。

就在她的感知即將觸及人形的瞬間，那人形，動了。

不是身體的動作，而是……眼皮的顫動。

像是要睜開眼睛。

林清妍猛地切斷感知，向後退了兩步，大口喘息。

「清妍！」李小魚扶住她。

「它……快醒了，」林清妍臉色慘白，「那東西，快醒了。」

「到底是什麼？」張玄陵急問。

林清妍沉默了很久。

然後，她說出一個讓密室裡所有人都渾身冰涼的名字：

「應龍。」

上古神獸。

傳說中，黃帝大戰蚩尤時，曾召喚應龍助陣。應龍蓄水，大敗蚩尤。但戰後，應龍力竭，無法返回天界，於是留在人間，化為龍脈，護佑這片土地。

這是傳說。

但傳說，有時候就是真相。

「應龍……是龍脈的本體？」張玄陵難以置信。

「是，也不是，」林清妍的聲音疲憊，「應龍化為龍脈後，它的意識並沒有完全消失，而是沉睡在龍脈最深處。千年來，它一直在沉睡，靠吸收天地靈氣維持生機。」

她頓了頓：

「但百年前，前朝國師的血祭，打亂了龍脈的平衡。應龍被驚醒，但它太虛弱了，無法醒來，只能……本能的保護自己。」

「保護自己？」

「對，」林清妍指向鼎中的畫面，「那些黑色的裂痕，不是腐爛，是應龍的『免疫』反應。它以為那些怨氣是入侵者，所以用最後的力量，將它們……吞噬了。」

張玄陵倒吸一口涼氣。

「所以龍脈的異動，不是被污染，而是……應龍在自救？」

「是，」林清妍點頭，「但它太虛弱了，吞噬怨氣的過程中，自己也受到了污染。那些黑色的絲線，就是怨氣與應龍之力交織形成的……怪物。」

她看向那團黑暗中的人形：

「而那個人形，就是應龍的意識。它正在怨氣中掙扎，試圖醒來。但如果它真的醒了。」

她沒有說下去。

但所有人都明白。

一個被怨氣污染了百年的上古神獸，醒來後會做什麼？

會毀滅一切。

「必須阻止它，」林清妍的聲音堅定，「在它完全甦醒之前，淨化那些怨氣，讓應龍重新沉睡。」

「怎麼做？」李小魚問。

林清妍看向張玄陵：「監正，欽天監的藏書裡，有沒有關於上古祭祀的記載？不是血祭，是真正的、上古時期溝通天地的那種祭祀？」

張玄陵想了想：「有。藏經閣最頂層，有一批從不出示的孤本，據說記載了上古時期的祭祀儀式。但那些書……老夫也沒看過。」

「為什麼？」

「因為鑰匙不在欽天監，」張玄陵苦笑，「在皇上手裡。」

又是皇帝。

林清妍沉默了片刻。

「那就去見皇上。」

「現在？」張玄陵一驚，「妳確定？」

「確定，」林清妍站起身，「應龍隨時可能甦醒，我們沒有時間了。而且~」

她看向密室入口的方向：

「我感覺得到，皇上……也在等我們。」

密室裡一片寂靜。

觀龍鼎中的暗紅色霧氣緩緩旋轉，像是在倒數。

計時的沙漏。

而沙漏裡的沙子，快流完了。