屋内客厅不大，却一下子塞进了许多身份贵重的人。杨承国拄着杖，站在桌旁，没有先坐；洛瑟森披着那身厚重金甲，像一堵沉默的墙；格林则立在稍后方，神色比方才在外头时更肃正了几分。
莱娜、克鲁凯、米什媞与雾语，也都难得安静了下来。
几句寒暄过后，杨承国没有再绕圈子。
「今日前来，除了授勋之外，还有另一件正事。」他平静开口，「老夫与洛瑟森、格林，都希望几位魔女，替我们看一样东西。」
说完，他微微偏头。
门外立刻有一名禁军侍卫应声而入，双手捧着一只黑木长匣。那匣子很旧，表面有细密裂纹，边角却以新的锁扣重新封过，像是某种本不该被随便打开的东西，被人硬是从某个地方挖了出来。
侍卫将长匣放上桌面，退开。
屋内一时没有声音。
杨承国亲手掀开匣盖。
下一瞬，克鲁凯的眼神便变了。
匣中躺着一把剑。
不，与其说是剑，不如说像一条被强行锻成剑形的毒蛇。那把兵器的剑身并不笔直，整体呈现微微盘曲的弧度，像蛇身起伏；剑脊处有一节一节彷佛骨节般的凸起，两侧刃面则泛着一种极不自然的暗色，既不像铁，也不像钢，更像是某种沉在腐泥与血里许多年后，才重新从污秽中捞出的东西。
它明明只是静静躺着，却莫名让人产生一种错觉——
好似下一秒，它就会沿着桌面自己爬动起来。
米什媞精神了几分。
雾语嘴边那点惯常挂着的笑意，也淡了一点。
而克鲁凯则在盯着它看了几秒后，忽然低低吐出一句。
「……污浊蛇剑。」
这四个字一落下，杨承国眼中立刻掠过一丝极淡、却真切的亮色。
「妳认得？」
「我不是认得它。」克鲁凯皱着眉，声音罕见地比平时更低，「我是看过关于它的记载。」
她往前走了一步，视线始终没有离开那把剑。
「很多年前，我在北境一座已经半塌的古老混沌神庙里，翻到过一本残破古籍。那本东西的年代很早，早到帝国都还没真正建立起来，是本来自士师时代的书。上头记着一则像神话，又像真实历史事件的故事。」
屋内几人的目光都落到了她身上。
克鲁凯缓缓道：
「传说那时候，北方湿地与荒原交界之处，曾有一位侍奉邪神的异族冠军战士。古籍里没写他的真名，只称他为『浊潮的蛇冠者』。那东西说，在一场连续三年的战乱后，他们为了获得最终胜利，异族的人把活人、牲畜、甚至俘虏，全都推进黑沼中央的祭井，祈求一位沉睡在腐泥下的神明降下拯救。」
「然后，那位邪神真的响应了。」
她顿了顿，嗓音更冷。
「祭井里先是涌出黑水，再来是蛇群，最后，那把剑就从黑水里浮了上来。邪神将它赐给自己的冠军，并允诺他——凡被此剑所伤者，不必第二击，自会走向死亡。」
屋内一片安静。
克鲁凯继续说下去。
「那名蛇冠者之后带着这把剑，连破七个城寨。古籍里写得很夸张，说他杀死敌人的方式不是斩首，而是留下小到不成样子的伤口，然后看着那些人几日内在痛苦、腐烂与疯狂中死去。当时他们的敌人请来了祭司、医者、甚至是人类士师，全都没用。记录这些的笔者还有描写，伤者还活着时，伤口里会渗出黑色黏液。」
「最后，是一位士师把他引到盐白原野上，借来一道据说来自天上的神火，才连人带剑一起打落进裂谷里。那本古籍的最后一句，写的是——」
她盯着那把剑，慢慢念出来。
「『蛇冠者可死，污浊之蛇不可灭；它只会在更深的黑暗里，等待下一位主人。』」
克鲁凯说完后，屋内沉默了足足两息。
她自己也像是有些不敢相信似的，最后又补了一句。
「我原本以为，那只是吓唬人的故事。」
「没想到，居然是真的。」
杨承国的神色，明显因她叫出名字而缓了一瞬。
那不是轻松，而是一种终于找到对的人、看见某条路的松动。
「既然妳知晓此物。」他立刻问，「那妳可知道，被它砍中的人，有没有救？」
克鲁凯沉默了。
接着，她很慢地摇了摇头。
那一下，像是把方才才燃起的希望，当场按灭。
「古籍里写得很清楚。」她说，「这把剑真正可怕的，从来不是锋利，而是混沌污染。被它砍中的瞬间，伤口就不是单纯的伤，而是附上了会侵蚀血肉与灵魂的腐化。」
「一般治疗没有用，普通神圣术应该也没有用。若没有极为强大、强大到足以直接驱逐那股混沌之力的力量介入，那么伤者从被砍中的那一刻起，就等于已经被宣判死刑。」
她看向杨承国。
「能不能活，不取决于医术，而取决于有没有办法把那股混沌之力整个拔掉。」
「可如果真有那种力量……」她顿了顿，「那也不是『治伤』了，而是奇迹。」
杨承国的脸色，一点一点地沉了下去。
很显然，这答案不是他想要的。
他想听见的，是「有办法」。
不是「没有」。
屋里的空气，一下子变得极沉。
最后，还是杨承国自己打破了那片死寂。
「帝国现在急需神皇。」他缓缓说道，「他若再不起来，权力空缺太久，那些拥兵自重的人，很快就会再一次抬头。」
这句话说得很平静。
可正因为太平静，反而更让人背脊发冷。
莱娜几人彼此看了一眼，终于彻底明白，为什么帝国宰相、禁军统帅与审判庭代表，会亲自来到卡莱诺，还特地找上她们这几个魔女。
因为被那把剑重伤的人——
是神皇。
而坏消息是，她们的确没办法。
杨承国从几人的表情里，显然也看出了结果。
他没有再多问，只是抬眼看了格林一下。
格林立刻会意，起身，低低应了一声「明白」，便转身离去。从头到尾，他没有多说一句，也没有解释自己是去做什么，只留下那身黑甲擦过门边时发出的极轻声响。
等房门再度关上后，杨承国才重新开口。
而这一次，他的语气比方才任何时候都更冷。
「今晚，不要离开门罗公园。」
莱娜皱眉。
「为什么？」
杨承国没有立刻回答，只是从袖中取出一本薄册，随手丢到了桌上。
那东西落下时，发出「啪」的一声脆响。
莱娜伸手翻开。
接着，她的眼神一点一点变了。
因为那不是什么公文，而是一册名单。
上头密密麻麻，写满了名字。
有商会会长、有旧贵族、有学者、有地主、有工坊主、也有一些在卡莱诺颇有名望的地方士绅。名册边上甚至还有记号，有些被红线圈起，有些被打了斜杠，有些则在名字后面注记了住处、亲眷与产业。
那根本不是普通名单。
那是死人册。
杨承国平静道：「以上的人，今夜都要密裁。」
莱娜猛地抬头。
杨承国神色不变，像只是在说明一件再理所当然不过的政务。
「既然我们都来了，自然也该顺便把卡莱诺清一清。」
莱娜怔了一下，随即立刻冷下脸。
「清算？」她盯着他，「这里的人在大叛乱期间，明明一直都站在帝国这边。」
「忠诚的、纳税的、替帝国守着城的，很多都在这上头。」她把名册往桌上一拍，「你们为什么要除掉他们？」
杨承国没有回答。
连一句都没有。
他只是看了莱娜一眼，那眼神里没有恼怒，也没有辩解，只有一种老到近乎残酷的冷静。像是在他眼里，这根本不是一个需要回答的问题。
接着，他与洛瑟森同时站起身。
两人一前一后，往外走去。
直到门再次关上，屋里都还留着那股无法散去的压抑。
而另一边，门罗公园中央湖旁的凉亭里，气氛却与屋内完全是两个极端。
「所以妳的意思是——」
希赛莉莉拿着小笔记本，两眼发亮，写字写得飞快，「官方报纸不能只写什么陛下圣明、忠臣可嘉、今日又安定了哪里哪里这种东西？」
莱娅坐在石椅上，抱着那份帝国真理报，一脸理所当然。
「当然不行啊。」
「那种东西看久了很无聊耶。」她伸出小手，指着报纸版面，一条一条地嫌弃起来，「妳们现在的问题，就是太像在对死人讲话了。每篇都很庄重，每篇都很正确，但也每篇都很难看完。」
希赛莉莉倒吸一口气。
不是被冒犯。
是被说中了。
莱娅见她真的在听，精神一下就起来了。
「妳们应该找人画漫画呀。」她越说越顺，「不用太长，一页、两页都行，画帝国英雄也好，画地方趣事也好，画那种笨蛋士兵也行，反正先让人想翻下一页。」
「还有文学家的文章。」她补上一句，「不要都给那些只会写得像墓志铭的人写。找一些真的会说故事的来。」
「再来，八卦栏很重要。」莱娅语气郑重得像在讲国家大事，「娱乐栏也很重要。读者想知道谁升官、谁吵架、哪个城最近最热闹、哪个剧团出了新戏、哪位画家和哪位贵族闹翻了。这些都可以写啊。」
希赛莉莉手上的笔几乎没停过。
她一边记，一边连连点头，脸上笑容越来越亮。
「原来如此……原来如此……」
「还可以做连载，对吧？」她反应极快地接了下去，「今天一段、明天一段，让人不买下一期就心痒。」
莱娅看她一眼，露出一副「妳终于开窍了」的神情。
「对啊。还可以有投稿区、读者来信，最好再弄个『本周最想揍的官员排行榜』。」
「这个会不会太危险了点？」希赛莉莉嘴上这么说，手却很诚实地把这句也记了下来。
两人越聊越快，越聊越开心。
对莱娅而言，这可比什么帝国之星勋章有意思多了。
对希赛莉莉而言，她则觉得自己简直捡到宝了。
然而，也就是在这时，她眼角余光忽然扫见远处——
杨承国、洛瑟森，以及几名随行者，正快步离开。
那速度，比来时更快，也更肃杀。
而天色，也已经渐渐往黄昏沉下去。
希赛莉莉脸上的笑意，几乎是瞬间收了半分。
她是国史大臣，也是颂谕部部长。她或许不像杨承国那样老辣，不像洛瑟森那样沉重，但她绝不笨。
所以她只看了那一眼，便立刻意识到了什么。
「今天先聊到这里！」她忽然起身，收起笔记本，笑得依旧很灿烂，语速却明显快了，「莱娅，谢谢妳，真的非常非常有帮助！」
莱娅抬头，看她反应这么大，微微愣了一下。
「妳要走了？」
「嗯，突然想起还有急事。」希赛莉莉一边说，一边已经往亭外退，「下次如果有机会见面，我请妳看新版面！要是不行，记得要买之后最新一期的报纸！」
说完，她便几乎是一路小跑着离开了。
留下莱娅一个人坐在凉亭里，抱着报纸，满头问号。
「……什么啊。」
她嘀咕了一声，最后也没多想，只是抱着报纸慢吞吞走回了屋子。
可等她推门进去时，却隐约察觉到了不对。
屋里很安静。
不是平常那种各做各事的安静，而是某种像有什么东西压在每个人胸口上的安静。
莱娜只看了她一眼，没有像往常那样顺手跟她说上两句；雾语坐在窗边，竟难得没有笑；克鲁凯正默默擦着自己的枪；米什媞则抱着某个零件发呆，却明显没有真的在看。
莱娅本能地察觉到了气氛不对，却没人跟她解释。
因此莱娅也就没多问。
之后在入夜前不久，莱娜递给了她一杯温热的甜茶。
那里头掺了之前莱娅交给自己研究的药，当然她稀释过了。
量不多，味道也被压得很淡，只剩一点若有似无的甜香。她原本想着，让那孩子慢慢睡过去也好，至少今晚不用听见外头那些声音。
她不知道的是——
那东西对灵族而言，本来就只是芳香剂。
莱娅把甜茶喝了，只觉得味道有点怪，觉得这甜茶有一股奇香，但也没太在意。她今天确实够累了，回房后往床上一倒，整个人便懒得再动。
只是她没睡着。
至少，一直都没真的睡着。
深夜很快来了。
再然后，卡莱诺开始死人。
没有什么预兆。
也没有什么象样的宣判。
只是某一刻开始，整座城杀声骤起。先是很远，像风里夹着几声不合时宜的喊叫；接着，那声音便越来越多，越来越近，最后连成一片，像整座城市都在同一时间哀嚎了起来。
有人在外头奔跑。
有人在哭。
有人大声喊着自己冤枉，有人喊着自己忠于帝国，有人喊着愿意交出全部财产，也有人只来得及尖叫一声，声音便戛然而止。
清算部队入城了。
他们不是来抓人，是纯粹来杀人的。
社会上的知识分子、富商、地主、地方士绅，还有过去被审判庭人员记录在册的一切名字——无论那人是叛徒，邪教徒，被检举者，还是检举者，是曾表忠的人，还是曾说错一句话的人——今夜都一并被拖进了同一个结局里。
有名望的人，被吊死在街边，好让所有人天亮后都看得见。
没有名望的，则连一条绳子都不值得浪费。只需拉去坑边，排成一列，杀了，填了，埋了。
城里血流得到处都是。
而门罗公园这边，也终于听见了那一切。
几位魔女站在窗边，看着远方夜色里偶尔亮起的火光，听着那些顺着风传来的惨叫、求饶与哭嚎，谁都没有说话。
雾语没有。
克鲁凯没有。
米什媞也没有。
莱娜同样没有。
最后，只是默默将整栋屋子的灯，一盏一盏全熄了。
屋内彻底沉入黑暗。
像是只要看不见，外头那些事，就能稍微离自己远一点。
过了不知道多久，莱娜才从窗边转身。
她轻手轻脚地走过走廊，在经过莱娅房门时，停了下来。
她推开门。
房里很暗，只有一点从窗缝漏进来的惨白月光。
床上的莱娅安安静静地躺着，呼吸很轻，像是已经睡熟了。
莱娜站在门边看了她一会儿。
那杯稀释过的药，已经下去一个多时辰了。照理说，就算效力被她压得很缓，现在也该发挥作用了才对。
她本来只是想进来确认。
确认这孩子有没有真的睡着，确认她至少今晚不必在清醒里听见外头那些声音。
可确认完之后，莱娜却没有立刻离开。
她站了片刻，最后还是走了过去，掀开一点被角，躺到了床的另一侧。
没有说话。
也没有做什么多余的事。
她只是安静地靠了过去，让自己的肩膀贴着那小小的身体，像是这样便能把窗外那些令人作呕的现实，稍微的遗忘掉。
外头的惨叫还在继续。
屋里却始终安静。
不知过了多久，莱娜终究还是太累了。精神疲劳还有那整晚硬撑着的意志，全都在这片黑暗里一点一点松开，最后不知不觉间睡了过去。
她不知道的是——
那药对灵族而言，真的只是香水罢了。
莱娅之所以闭着眼，并不是因为药效发作，而是因为今天太累，也因为她实在不知道，醒着时该用什么表情去面对这个夜晚。
她就那么躺着，一动不动。
任由莱娜靠着她睡去。
任由外头一声又一声，断断续续地传来哀嚎、哭喊、与求饶。
她始终没有睁眼。
却也久久都没能睡着。