午后温柔的阳光，在王家学院的迴廊上投下斑驳而悠长的影子。冰冷的石质地板上，一阵雀跃的脚步声如弹奏般轻快地掠过。艾莉娜小心翼翼地，像呵护易碎珍宝般，轻抚着怀中那封信函。信封是上好的奶油色羊皮纸，覆着金色的火漆封蜡，上面优雅地压印着百合花纹章，精致得令人心生向往。
就在刚才，一个素未谋面的低年级学生，将这封信交到了她手里。
「法蒂娜小姐，给艾莉娜小姐的。」
当那句话传入耳中时，艾莉娜的心脏，因这意外的惊喜而狂跳不止。法蒂娜小姐啊，那可是社交界闻名遐迩的名门千金，据说与她的妹妹莉莉丝关系亲密。这样一位高贵的人物，竟会主动向她这样的人伸出友谊之手……
艾莉娜停下脚步，将信封迎着迴廊窗外透进来的光线举起。一股淡淡的玫瑰香气，若有似无地萦绕鼻尖。这就是贵族们的雅趣吗？
母亲说得没错啊。只要真心诚意地待人，总会有人理解自己的。总会有人，愿意接纳她这个作为塔罗西亚家族一员，代替妹妹履行职责的人。
艾莉娜的唇边，不由自主地浮现出一抹浅笑。她多么想快点告诉别人。将这份喜悦，第一个报告给那个人……她脑海中浮现出一张熟悉的面孔。
她再次奔跑起来。
有节奏的脚步声，在寂静的迴廊中回荡，显得如此格格不入，却又充满活力。
王宫的执务室里，被一种沉重的死寂所笼罩。卡西利亚在堆满文件的案头上，提笔书写着，然而他的动作迟滞而沉重，每当笔尖浸入墨水瓶，那浓稠的黑色液体便漾开一圈圈波纹，仿佛是他内心深处，不断蔓延、扩散的罪恶感具象化了一般。
未及完成的信函，收件人是莉莉丝·塔罗西亚。
「……加纳领的重建工作，进展顺利，吾心甚慰。王都一切如常。」
谎言。
王都早已面目全非。艾莉娜的出身公之于众后，整个社交界便被流言蜚语与恶意揣测搅得甚嚣尘上。嘲讽莉莉丝的声音，以及带着猎奇目光审视艾莉娜的视线，如同漩涡般将他困在其中。可他，却无法将真相告知莉莉丝。他害怕真相会彻底摧毁她。不，这不过是自欺欺人的借口罢了。他真正不愿面对的，仅仅是不愿看到她那绝望破碎的眼神罢了。
「……殿下！」
骤然间，执务室的门未经敲响便被推开。卡西利亚猛地抬起头，反射性地将信函藏到文件之下。
站在那里的，是面带着如同阳光般璀璨笑容的艾莉娜。她微微喘着气，双颊泛着红晕。她的光芒，对于这间昏暗压抑的执务室来说，实在是太过耀眼，几乎刺痛了卡西利亚的双眼。
「是艾莉娜啊。……我不是说过，要先敲门吗？」
卡西利亚苦笑着，将手肘撑在藏着信函的文件上。
「抱歉！可是，我实在太想快点把这个给您看了！」
艾莉娜小跑上前，将手中的信封递到桌上。那举止纯真得近乎无防备。卡西利亚眉头紧锁，拿起那封精美的信函。
金色的火漆封蜡。
当他看到信封背面寄件人的名字时，一股彻骨的寒意瞬间窜上他的脊背。
「法蒂娜·加万利」。
莉莉丝的挚友，甚至可以说是她的崇拜者。一个情绪化，且行动力极强的千金小姐。卡西利亚的脑海里，最糟糕的预感如警钟般，轰然炸响。
「我受邀去参加茶会了！」
艾莉娜的声音，雀跃得几乎要飞起来。
「『作为塔罗西亚家族的新生花朵，我热烈欢迎您』，她这样说的呢。……我好高兴啊。莉莉丝的朋友，好像终于认可我了。」
卡西利亚沉默着，从信封中取出那张卡片。
卡片上，是娟秀流畅的笔迹所书写的邀请函。字里行间，充斥着过分的热情与欢迎之词。但那字里行间，却隐藏着淬毒的恶意。
「新的花朵」，那分明是对践踏了莉莉丝这「旧日之花」的艾莉娜，一句刻薄至极的讽刺。
「欢迎」，更是蛊惑猎物走向断头台的甜言蜜语。
法蒂娜，绝不可能真心欢迎艾莉娜。
这是一场精心策划的陷阱。一份邀请艾莉娜走向完美设下的刑场的请柬，只为在公众面前羞辱她，让她以塔罗西亚家族的耻辱之名，被高高吊起。
「……艾莉娜。」
卡西利亚低声唤道。他紧紧攥住桌沿，才勉强抑制住指尖的颤抖。
「你，真的为此感到高兴吗？」
「是啊！因为我一直都很担心，自己完全不懂贵族的礼仪。现在能有这样的机会，有人愿意教我，简直太好了！」
艾莉娜双眼闪烁着光芒，纯洁无瑕，不带一丝阴霾。
她不知道啊。
这张美丽的纸片，其实是一把淬毒的刀刃。而磨砺这把刀刃的，正是那些爱着她，并把她视作亲妹妹的莉莉丝的人。
卡西利亚痛苦地闭上眼睛。
他应该阻止这一切。以王太子的权威，他完全可以下令取消这场茶会，或者直接命令艾莉娜不准前往。可若真那样做了，艾莉娜会受到巨大的打击，甚至会彻底崩溃吧。她的善良与期待，她的所有善意都会被否定。而更重要的是，一旦他强行干预，法蒂娜她们只会更加隐秘，施展出更阴毒的手段，那后果，将不堪设想。
「……殿下？您怎么了？」
艾莉娜关切地凑近，担忧地望着他。映入她眼底的自己，是多么的狼狈不堪啊。
为了守护莉莉丝而隐瞒艾莉娜，如今又为了守护艾莉娜，不惜与莉莉丝的挚友为敌。
我，究竟要堕落到何种境地，才算罢休呢？
卡西利亚深吸一口气，重新戴上那张冰冷的面具。
王太子那张冷静而又残酷的假面。
「不……没什么。真是……一张很棒的邀请函啊。」
他吐出这谎言，如同火炭般，灼烧着他的喉咙与心肺。
「……去玩得开心吧。不过，我会派护卫跟着你。」
「真的吗！谢谢您，殿下！」
艾莉娜绽放出满面的笑容，向他道谢。那笑容，在卡西利亚看来，却像一把锋利的刀刃，深深地刺痛了他。
艾莉娜离去后，卡西利亚无力地瘫坐在椅子里。
桌面上，那封未能藏好的、写给莉莉丝的信函一角，白花花地露了出来。
「……我，究竟守护住了什么呢？」