夜会的广厅，被成千上万的烛火映照得如同白昼，然而，那里流转的言语，却比夜色更深邃、更污浊。

音乐停歇的间隙，丝绸摩擦的窸窣声中，一位男爵举杯一饮而尽。

他对那个名叫「艾莉娜」，作为王家学院剑术指导，却被破格提拔的少女，怀着非同寻常的执念。

她身为平民，却处处透着一股不俗的品格；可若论贵族，她又显得过于野性。

男爵从怀中摸出一枚金币，悄无声息地滑入扮作侍应生的密探掌心。

「……查清楚。」

他简短地命令道。

「那丫头究竟从何而来，又将归往何处。……她所有的行踪，都要查得一清二楚。」

翌日放学后，王都的僻静小巷里，一名身手矫健的骑士无声地疾驰着。

他视线的尽头，是艾莉娜背着皮包的背影。

她哼着歌，穿过大街，在市场里买了些零食边走边吃，随后沿着通往贵族街的石板坡道拾级而上。

骑士隐匿在建筑物的阴影中，紧紧皱起了眉头。

前方，是上层贵族宅邸林立的圣域。

那里绝非一个平民少女能够随意踏足之地。

然而，艾莉娜却丝毫没有犹豫，径直向前走去。

最终，她停下脚步的地方，是王都数一数二的华丽铁门前。

门扉上，雕刻着展翅雄鹰与玫瑰的纹章。

塔罗西亚公爵家的徽记，在夕阳的余晖下，泛着血红色的光芒。

「我回来啦！」

艾莉娜冲着门卫喊了一声，原本严肃的卫兵竟亲切地敬礼，随即推开了沉重的铁门。

她旁若无人地，消失在那片宅邸深处。

骑士倒吸一口凉气，急忙转身离去。

这绝非寻常的“情人”或“佣人”之流。

如此堂而皇之的归家方式，唯有那个家族的血脉，才被允许拥有这份特权。

数日后的夜会。

这个令人震惊的事实，如同在干燥的原野上投下火种，瞬间将整个社交界焚烧殆尽。

「您听说了吗？那个剑术指导的丫头……据说，是塔罗西亚公爵的私生女呢。」

「哎呀！多么不检点啊……不过，听说公爵大人打算正式承认她了呢。」

「这样一来，莉莉丝小姐的处境岂不是……」

「真是可怜……她体弱多病，被王都驱逐般地去了加纳领，或许也是因为……」

女眷们用扇子遮住口角，眼中闪烁着嗜虐的光芒，窃窃私语。

对她们而言，他人的不幸，是世间最甜美的蜜糖。

谣言添枝加叶，愈演愈烈。

莉莉丝不过是嫁入王室的「美丽祭品」罢了，而塔罗西亚家族真正的继承人，恐怕将是那个健康活泼的艾莉娜。

一个体弱多病、阴郁寡欢的长女，远不如一个充满生命力的次女，更适合公爵家族的未来。

这样不负责任又残忍的评价，伴随着碰杯的声音，弥漫了整个大厅。

「王太子殿下最近，似乎也与艾莉娜小姐走得很近呢。」

「果然，血脉这种东西，是无法抗拒的啊。……呵呵呵。」

带着嘲讽的笑声，在水晶吊灯的光辉下回荡。

王宫的回廊里，卡西利亚疾步前行。

他脸色苍白，额头渗出细密的汗珠。

「殿下，请您冷静。」

希娜拉在身后出声提醒，卡西利亚却充耳不闻。

他耳边能听到的，只有擦身而过的贵族们，窃窃私语的声音。

『塔罗西亚家的私生子』

『莉莉丝的替代品』

『下一任公爵』

他本想极力隐瞒。

他本想伪造艾莉娜的出身，只为守护住莉莉丝能安心归来的地方。

然而，现实却如此脆弱，充满了恶意。

卡西利亚扶住墙壁，粗重地喘息着。

他寄给莉莉丝的信，此刻竟像一道咒语般，不断在他脑海中盘旋。

『你的位置被守护着』——这话，他究竟是凭着怎样的厚颜无耻说出口的？

社交界早已将莉莉丝视为过时的遗物，正大肆追捧着新的圣女——艾莉娜。