“什……你说什么……！？”
卡西利亚瞪大了双眼，凝视着从他怀中轻盈落地的艾莉娜。
前一秒还满身泥血、奄奄一息地躺着的少女，此刻，正用自己的双脚稳稳地踩着地面，若无其事地掸着裙摆上的尘土。
一个本该身处死亡边缘的人，却仿佛摆脱了重力般充满活力，这超乎现实的一幕，深深烙印在他的视网膜上。
那份如寒冰般紧扼胸膛的恐惧与罪恶感顷刻间烟消云散，取而代之的，是远超理解范畴的、汹涌而来的混沌。
“哎呀，我看殿下您好像很为难的样子，所以就试着装死了一下而已嘛。心想着，那帮人好歹也能稍微反省一下吧♪”
艾莉娜用指尖捻起缠在发间的食物残渣，随手扔掉。
她的举手投足间，没有丝毫遭受暴行后应有的畏缩与悲戚。
那份轻快，简直就像是刚刚跳过一个雨后的小水洼。
“要是我说和殿下您认识，感觉又会被她们缠上。可要说不认识，殿下您的行为又显得太不自然了。”
她用手背抹去嘴角的血迹，狡黠地一笑。
“所以我想，干脆装晕才是最和平的解决方案！”
——不对，重点不在这里。
卡西利亚咽下涌到喉头的吐槽，用颤抖的指尖指向她。
“……你，真的没事吗？身体……”
他不能不问。
她可是挨了那么多脚，被泼了一身污物，还被灌了泥水。
按常理说，身心都该受到重创，甚至连站起来都困难。
哭着喊着再也不想踏足此地，从此活在心理阴影之下，这才是正常人的反应吧。
然而，眼前的少女——却表现得仿佛只是在郊游时摔了一跤那么稀松平常。
“欸？您是说这种程度的伤吗？”
艾莉娜不解地歪了歪头，扑哧一声笑了出来。
她那天真无邪的笑容，与那张沾满血污的脸形成的鲜明反差，令卡西利亚背脊发凉。
“我还在平民区的时候，比这更惨的事都多着呢。在市场上被当成小偷拿石头砸，那都是家常便饭。跟骑士训练营教官那地狱般的训练项目比起来，说实话，这简直不痛不痒♪”
卡西利亚的喉结滚动了一下。
“……平民区？骑士训练营？”
虽说是在被公爵收养之前，但她最基本的生活应该是有保障的才对，不是吗？
然而，从艾莉娜口中说出的话语，却带着一种足以从根基上颠覆贵族社会常识的、过于残酷野蛮的色彩。
“在遇见父亲之前，我和母亲两个人住在普通的平民区。母亲很忙，几乎不怎么在家，所以我就一个人玩，或者做点小活儿。”
艾莉娜眯起眼睛，仿佛在眺望遥远的天空。
“但是，附近的邻居们很过分。他们会说我母亲的坏话，还因为我是外来者就找我麻烦……”
她耸了耸肩，握紧了拳头。
“所以，我就把他们全部揍了回去♪”
“……哈？”
“一开始打不赢，被揍得鼻青脸肿，不过后来就渐渐能打赢了。最后，那一带的小混混们都管我叫‘平民区大姐头’！怎么样，很厉害吧？”
艾莉娜双手叉腰，得意地挺起胸膛。
她那轻描淡写的语气，仿佛在讲述什么光辉的英雄事迹，让卡西利亚头痛欲裂。
这本该是值得同情与怜悯的悲惨过往。
可不知为何，却让人找不到一丝可以代入情感的缝隙。
反倒是她那压倒性的生命力与活力，令人感到窒息。
“……你这个人，我真是搞不懂。”
卡西利亚深深地叹了口气。
这个顶着一张泥脸微笑的她，与卡西利亚所认识的任何一位贵族千金都截然不同。
当然，也和莉莉丝不同。
“因为，如果为这点小事就哭哭啼啼，那不就谁也保护不了了吗？”
艾莉娜若无其事地断言。
“……不，你又不是骑士，也不是护卫。”
他本想如此反驳，但在看到她那笔直的目光后，又将话咽了回去。
在她心中，那就是绝对的真理。
哭泣即是败北，是失去守护他人的力量。
即便成了公爵家的千金，她根源处那野性的灵魂，也未曾改变分毫。
这份与生俱来的强韧，究竟是幸运，还是会将她推向更深危险的灾厄？
“说起来，殿下，”
艾莉娜像是突然想起了什么，拍了一下手。
“来给您报信的，果然是莎莉丝吧？那孩子，没事吧？”
莎莉丝。
是那个带路的平民少女吗。
“……啊，她没事。我已经让她从后路逃走了。”
“太好了。虽然我不想把她卷进来，但她果然还是担心我了啊。”
艾莉娜发自内心地松了口气，抚着胸口。
卡西利亚皱起眉头。
“不，该担心的应该是你自己的处境吧。”
“……为什么不逃？”
以她那样的身手，在被那群千金小姐包围之前，逃跑应该易如反掌才对。甚至，她还可以反击，将她们制服。
“逃跑是很简单啊。可要是我逃了，她们就会怀疑我去告状，那莎莉丝就会成为下一个目标了。”
艾莉娜说得云淡风轻。
“只要我在这里老老实实当个沙包，她们的气也就消了，受害的也只有我一个人。很合理吧？”
“……你总是在奇怪的地方理性得可怕。”
“经验之谈♪”
然后，艾莉娜瞥了卡西利亚一眼。
“而且，我真没想到殿下您会那么气势汹汹地冲进来。明明交给侍卫处理就好了……说实话，这让我有点为难。”
她微微鼓起了脸颊。
像是在说，卡西利亚的介入打乱了她的计划。
真希望她也能体会一下我这边又是担心，又是震怒，还被罪恶感折磨的心情。
卡西利亚已经不是无语，而是感到一阵脱力。
但与此同时，他又感觉到，那块一直郁结在心底的沉重铅块，似乎变轻了一些。
她没有被击垮。
我想要守护的少女，比我想象中要坚强、也坚韧得多。
“放心吧。”
“……我绝不会再让那种事发生第二次。”
卡西利亚低声宣告。
这既是对她的宣言，也是对自己的告诫。
“……话说回来，你这家伙，好像还没对我说过一句谢谢吧。”
他忽然开口，像是要改变一下气氛。
王储亲自弄得满身泥污出手相救，怎么也该有一句感谢的话吧。
“欸？”
艾莉娜愣了一下，随即毫无心机地傻笑起来。
“啊，给忘了。谢谢您啦，殿下♪”
好轻。
比羽毛还要轻，却又无比坦率。
但不可思议的是，这其中没有一丝不快，反而让人感到一阵清爽。
“那么！”
艾莉娜突然转向湖边。
“……等等，你打算干什么？”
她没理会卡西利亚的制止，毫不犹豫地连鞋都没脱就踏进了水里。
“如您所见，洗头呢～”