卡西利亚一脚蹬地，向杂树林深处狂奔而去。
鞋底深陷进腐烂的落叶，伸出的枝条划过脸颊，他却连疼痛都无暇顾及。
脑海一隅，冷酷的理性在不断发出警告。
“一旦王储介入，传闻便会坐实成真相。”
“若是庇护艾莉娜，莉莉丝的处境将愈发艰难。”
“倘若公爵家的丑闻败露，婚约本身都可能动摇。”
句句在理。
从政治角度而言，假装视而不见，交由亲信处理，或许才是正解。
然而，耳边传来的沉闷击打声与叫骂，带着足以将所有政治考量彻底吹散的真实感。
是我招来的祸患。
都怪我那一天，在阳台上轻率地与艾莉娜相视而笑。
都怪我急于和莉莉丝订下婚约，却疏于顾及被留下的艾莉娜。
一切的罪魁祸首，就是我的不成熟与轻率。
莉莉丝也好，艾莉娜也罢……都是我，在伤害她们！
心脏在胸腔深处狂跳不止，涌上喉头的罪恶感几乎要扼住呼吸。
脚步不曾停歇。
他粗暴地拨开灌木丛，视野豁然开朗的瞬间，映入卡西利亚眼中的，是一片地狱。
那里没有任何贵族的矜持可言，只有赤裸裸的暴力。
几名贵族小姐，正将一个少女死死按在泥地里，用她们华丽的鞋子狠命地践踏。
艾莉娜的制服被撕得破烂不堪，发丝凌乱，浑身上下被泼满了残羹冷炙和污物。
“快说！在背后操纵你的主谋是谁！？”
为首的千金尖叫着，粗暴地揪住倒在地上的艾莉娜的头发，强行让她抬起脸。
她的脸颊已是一片青紫红肿，嘴角淌下鲜血。
……太异常了。
这已经超出了单纯的嫉妒或霸凌的范畴。
如此有组织、如此情绪化，却又带着冷酷的破坏冲动。
“快回答！你这不知天高地厚的平民，到底是怎么勾引殿下的！”
那只手再次扬起。
拳头上，戴着一枚镶有尖锐装饰的戒指。
这一拳下去，她的脸上会留下一道永不磨灭的伤疤。
卡西利亚脑中，那根名为理性的弦，啪地一声断了。
“住手！！”
一声仿佛要撕裂喉咙的咆哮，震荡了整片林间的空气。
“殿、殿下！？”
扬起的手臂停在半空。
小姐们如同触电般猛然回头，当看清站在那里的王储时，无不面无人色。
“为、为什么……殿下会、会在这里……！”
恐惧扭曲了她们的脸，嘴唇不住地颤抖。
方才那残忍的愉悦荡然无存，剩下的，只有对权力者卑躬屈膝的畏惧。
卡西利亚看都未曾看她们一眼。
他径直走向艾莉娜，将她那满是污泥的身体抱了起来。
“艾莉娜……！”
“……殿、殿下……”
艾莉娜的眼瞳空洞地摇曳着，无法对焦。
她勉强挤出沙哑的声音，随即脑袋一歪，浑身脱力。
她失去了意识。
鲜血从额角发际线流下，染红了她白皙的脸颊。
像是被石头之类的东西砸过。
“……竟、竟能做到这个地步……！”
卡西利亚的手在颤抖。
不是因为愤怒。而是源于对自己强烈的厌恶，以及对眼前惨状绝望的悔恨。
她什么都没有做错。
她只是天真地欢笑，努力地活着。
可为什么，非要遭受这种对待。
“你们这群……！”
卡西利亚抬起头，用足以杀人的目光射向那群千金小姐。
“啊，那个，殿下！这是误会！这是……！”
“是、是啊！是这个女人，对莉莉丝小姐无礼在先……！”
“闭嘴！”
卡西利亚的一声怒喝，击碎了她们辩解的企图。
“是游戏？是正义？……开什么玩笑！”
自腹底涌起的怒火，化作言语喷薄而出。
他差点脱口而出“你们竟敢对公爵家的千金……”，却在最后一刻咬紧牙关，将话咽了回去。
一旦挑明这个事实，事态只会更加复杂。
眼下，他只能作为一个“人”，绝不能容忍如此暴行。
“扎特！把这些人全部控制起来！”
“是！”
从背后赶来的扎特与亲卫队员们，立刻上前擒住了企图逃跑的千金小姐。
“这是性质恶劣的暴力事件。将依据校规，严惩不贷。……将所有人带到别的房间进行审问。别怪我没提醒你们，届时少不了要请各位的家长前来。”
“殿下！？求求您！我们只是……！”
“不要啊！放开我！”
哭喊与哀求声在林中回荡，却丝毫传不进卡西利亚的耳朵。
他冷漠地转过身，将她们从视野中彻底隔绝。
周围人的气息渐渐远去，林间重归寂静。
卡西利亚跪倒在地，低头凝视着怀中的艾莉娜。
尽管满是泥污与血迹，她的睡颜却带着一种不可思议的安详。
“……艾莉娜，对不起……”
道歉的话语，从唇边滑落。
无论道歉多少次，都不足够。
若是我能更谨慎一些。
若是我能更早察觉到。
卡西利亚将手绕到她的膝弯与背后，准备将她抱起。
必须争分夺秒地将她送往医务室接受治疗。
如果是卡洛琳医生，或许能治好她，不留下一丝疤痕。
他正要发力，就在那时。
衣角，被人轻轻地、拽了一下。
“……？”
卡西利亚停下动作，垂下视线。
怀中的少女，正微微睁开一只眼睛。
恢复意识了？
“……艾、艾莉娜？你还好吗？你醒了？”
卡西利亚焦急地问。艾莉娜却咧了咧嘴。
那不是痛苦的表情。
她像是要看清卡西利亚的脸一般，将食指轻轻竖在自己的唇上。
“嘘——”
然后。
那个直到刚才还理应身负濒死重伤的少女，顶着一张泥泞的脸，像个恶作剧被当场抓包的孩子似的，咧开嘴，灿烂一笑。
“我没事啦。好得很呢♪”
“……哈？”
卡西利亚的思绪停摆了。
好得很？
一个额头流着血、遍体鳞伤、还被灌了一肚子泥水的人？
艾莉娜在卡西利亚怀里动了动身子，小声嘀咕道：
“要害我都护住了，血也只是额头破了点皮，看起来吓人而已，其实没什么大不了的。……再说，那帮人，连打架的章法都没有。”
“欸……？”
“但是，要是我现在活蹦乱跳的，殿下的立场不就尴尬了吗？所以，我还是继续装晕吧。”
艾莉娜俏皮地眨了下眼，便再度浑身脱力，像死了一样闭上了眼睛。
“……唔……”
卡西利亚张着嘴，像石像一样僵住了。
怀中她身体的温度无比真实，脉搏强劲有力，呼吸也十分平稳。
他曾深信不疑的悲剧女主角，根本不是一个只需被守护的存在。
她，即便身处这片泥沼，依旧顽强地、坚韧地“活”着。
我的……罪恶感……又算什么……？
抱着这个超出自己理解范畴的存在，王储唯有呆立原地，无所适从。