莉莉丝将额头抵在殿下胸前，呼吸不住地颤抖。

她的双手，紧紧攥着卡西利亚背后的衣料。

好温暖。

只有被这份温暖包裹的此刻，我才感到自己仿佛被隔绝于外界的冰冷风暴之外。

然而，理性的一角，却无法停止冷酷的盘算。

眼下的安宁，不过是沙上之城。

殿下的庇护，法蒂娜的误解……或许能让关于艾莉娜的流言暂时平息。

但这不过是时间问题。

艾莉娜很快就会转入王家学院。

她会带着那如太阳般的笑容，用天真烂漫的言行魅惑众人，然后以“塔罗西亚公爵之女”的身份，正式登上社交舞台。

到那时，我又将何去何从？

前世的记忆复苏了。

那时候，我尚有“正统未婚妻人选”的立场，而艾莉娜不过是个“突然冒出来的无礼私生女”——一个可供我攻击的把柄。

正因如此，我才能打着大义的旗号，拼死挣扎着想要将她铲除。

但这一次不同。

我承认了艾莉娜的存在，殿下与她的绯闻也已传得沸沸扬扬。

世人会把艾莉娜奉为“储君选中的新公主”，而将我当作“被抛弃的可怜妹妹”来嘲笑吧。

无处可逃。

教室里，会有窃窃私语的中伤。

餐厅里，会有好奇探寻的目光。

最重要的是，我必须面带微笑，去迎接那个天真地向我跑来的艾莉娜。

光是想象，那足以让胃液倒流的嫌恶与恐惧便支配了全身。

如果继续这样去上学，我一定会崩溃的。

我本已决心杀死内心，化为一具人偶，可如今，就连这人偶的外壳也将被击碎，暴露出内里腐烂的肉块。

我害怕抬起头。

既有不想让他看见自己泪痕纵横的脸的羞耻，也有一种孩童般的依赖，不想离开这份温暖。

可是，就算我这样沉默下去，走向地狱的倒计时也不会停止。

我从殿下胸前稍稍抬起脸，用湿润的眼眸仰望着他。

殿下的表情因痛苦而扭曲。

那是罪恶感、后悔，以及对我……对我深切的怜悯。

正是那样的眼神，赐予了我名为“勇气”的毒药。

若是这个人的话。

这个因将我伤害至此而备感自责的人，或许……或许会听从我这无理的请求吧。

哪怕只是一时兴起的温柔也好。

是同情也好，是赎罪也罢，都无所谓了。

对现在的我而言，哪怕只是一根纤细的蛛丝，也如同救命的绳索。

“……殿下。”

我发出了沙哑的声音。

喉咙像是被粘住了，连吐字都那么痛苦。

“……我有一个……非常冒昧的请求……”

卡西利亚没有说话，只是静静地等着我的下文。

那份寂静，催促着我。

“我……虽蒙受厚爱，担任了学生会副会长这一过誉的职务……”

我移开视线。

我无法直视他的眼睛。

“但以我现在的状态……我没有自信……明天还能再去那里。”

说出口了。

身为公爵千金，绝不该有的懦弱之言。

是放弃责任。

是临阵脱逃。

若是被父亲听到，他会勃然大怒吧。若是被世人知晓，他们会尽情嘲笑吧。

可我已经停不下来了。

“哪怕只有……哪怕只有片刻也好。”

我抓住他上衣的袖子，如同抓住救命稻草般用力。

“您能否……为我制造一个……能让所有人都信服的，可以不必去学校的借口？”

我想逃。

仅此而已。

我不想再看到艾莉娜的笑脸。

不想再被那些同情的目光凌迟。

我只想一个人待在昏暗的房间里，抱着膝盖缩成一团。

如此卑微又怯懦的愿望。

卡西利亚的身体，有那么一瞬僵住了。

我以为自己会被拒绝。

我以为他会用“不许任性”“去尽你的义务”之类冠冕堂皇的道理来痛斥我。

就在我吓得缩起身体时，一只宽大而温暖的手，落在了我的头顶。

“……嗯。”

伴随着一声深沉而凝重的叹息，是肯定的回答。

“我明白了。……交给我吧。”

我抬起头，望见一双充满决意，却又带着几分悲壮的眼眸。

他明白了。

他清楚地意识到，我究竟在恐惧什么，又想从什么之中逃离。

自己种下的因——那些与艾莉娜的流言，以及她入学后即将带来的残酷未来——正是这一切，将我逼入绝境，让我变得如此脆弱。

“我不能……再让你继续站在风口浪尖上了。”

卡西利亚的声音低沉而有力。

“因是我种下的。……我会负起责任，为你备好守护你的盾牌。”

“我会想出一个完美的借口。一个任何人都无法指责你，任何人都不会怀疑你，如铜墙铁壁般的理由。”

那既是储君动用权力的宣言，同时，也是他与我订立的契约。

“……谢谢您……”

安心感涌上心头，泪水险些再度决堤。

这样一来，就能争取到片刻的喘息。

我那迈向断头台的脚步，总算可以暂时停下了。

即便这并非根本的解决之法，不过是苟延残喘，

但对现在的我而言，这已是唯一的救赎。

卡西利亚用拇指拭去我的泪水，却没有松开我的手。