厚重的办公桌上，摊开的羊皮纸卷几乎铺满了卡纳罗亚的整个视野。

若在平时，这里本该是为举杯庆贺而做准备的场所。

我的儿子卡西利亚，与塔罗西亚家的瑰宝莉莉丝。

这场密谈，本是为了与多年挚友加斯特一同，沉静而又确凿地，为这二人的婚事画上句点。

然而，这番盘算却脆弱地分崩离析。

友人带来的，并非佳音，而是一枚足以动摇王室根基的定时炸弹。

“……你是来开玩笑的吗，加斯特？这种话可笑不出来。”

卡纳罗亚的声音低沉，带着一种贴地而行的沉重。

那声音里，既混杂着身为御座之主的威严，也交织着身为友人的焦躁。

立于眼前的加斯特·塔罗西亚公爵，连一丝掩饰憔悴神色的意图都没有，只是始终深深地垂着头。

“……万分抱歉。但是，陛下，我句句属实。”

他这话里大概没有谎言。

这个男人，向来就是愚直得近乎诚实，也正因如此，才无可救药地笨拙。

卡西利亚没在这里，反倒是件好事。

倘若那个性情洁癖、行事冲动的儿子在场，必然会掀翻桌子，哪怕对方是父亲的友人，也定会破口大骂。

卡纳罗亚叹息一声，视线再度落回桌上的文件。

“……证据都搜集到这个地步了，从法理上，也的确难以反驳……”

出生证明。

医生的证词记录。

以及，记录了时间序列的详细报告书。

所有的一切，都指向一个无法撼动的事实。

米卡莲·巴德。

曾于王立学院毕业后旋即失踪，被当作意外身亡处理的前伯爵千金。

她还活着，并且竟然为加斯特生养了一个孩子。

还有，她的女儿艾琳娜。

一个在平民街的泥沼中长大，既不知礼仪也未曾受过教育的野丫头，如今，却要被承认为塔罗西亚公爵家的长女。

一个比莉莉丝还要年长的，另一个女儿。

……加斯特，你又要重蹈覆辙吗？

卡纳罗亚的脑海里，闪过往昔苦涩的记忆。

年轻时犯下的过错。

被情欲冲昏头脑所付出的代价。

如今，它变换了形式，卷土重来。

而这一次，那扭曲的牺牲品，不是别人，正是莉莉丝。

“……你想过没有？莉莉丝会怎么想？”

卡纳罗亚用锐利的视线刺向友人。

这，既是作为君王，也是作为一位父亲，最为忧虑的一点。

她最敬爱的母亲莎莉丝去世，至今还不足一个月。

丧母之痛非但没有愈合，反而更深地镌刻于灵魂之中。

偏偏在这种时候，父亲却要带回一个新妻子，还有一个比自己年长的私生女。

这绝不是一句轻飘飘的“家里又多了一个人”就能糊弄过去的事。

对莉莉丝而言，这是对亡母的亵渎，更是对她自身存在意义的挑战。

加斯特沉默了片刻。

他的视线游移不定，指尖微微发颤。

良久，他像是说给自己听一般，用颤抖的声音说道。

“……莉莉丝是个温柔的孩子。她善解人意，成绩优异，在家里也从不曾抱怨过什么……只要我好好解释，她一定会明白的……我……我相信她。”

那话语中的空洞，令整个办公室的空气都为之冷却。

并非“相信”。不过是“希望如此”的愿望罢了。

他脸上浮现的不安与恐惧，雄辩地诉说着他真实的心境。

他爱莉莉丝。

这一点毋庸置疑。

但他，并不理解莉莉丝的心。

那个孩子究竟是以何等强大的自制力，扮演着“完美的女儿”，而在这张假面之下，又流淌着多少鲜血，这位父亲，竟浑然不觉。

“……唉……”

卡纳罗亚沉重地，从肺腑深处吐出一口长气。

劝说是行不通的了。

这个男人一旦钻了牛角尖，便如磐石般纹丝不动。

他被名为责任感的锁链束缚着，却未曾察觉那已化为利刃，正伤害着身边的人。

“罢了。……文件我收下。但是，正式受理要等一等。现在时机太差了。”

“……感谢陛下。”

加斯特深深一躬，逃也似的离开了办公室。

门扉闭合，静寂重回室内，卡纳罗亚深深地将身体陷进椅子里。

他仰望着天花板上的湿壁画，思绪万千。

塔罗西亚公爵家的内乱。

这并非仅仅是一个贵族的家事。

莉莉丝·塔罗西亚，是下任王太子妃最有力的候选人。

她的能力、美貌、家世，以及最重要的，她的心性。

王室所要求的一切资质，她甚至超额具备。

但同时，卡纳罗亚也感觉到。

莉莉丝这个少女身上，那股难以名状的“异质感”。

她身处社交界的中心，却从不曾与任何人有过灵魂深处的交集。

她能完美地掌控周遭，引出所期望的反应，为自己创造出最有利的局面。

那份手腕，老练而冷酷，不像一个十几岁的少女所能拥有。

哪怕是亲密的朋友，对她而言，会不会也仅仅是一枚棋子？

即便是阅历丰富的自己，也无法窥探她内心的深渊。

她就像一具精巧绝伦的美丽人偶。

又或者，是烧断了名为“情感”的多余回路的，冰雪女王。

……太子妃之位，对她而言，或许只是个“金丝鸟笼”吧。

将她纳入王室这个系统之内，或许会彻底扼杀她的人性。

但从政治上讲，这却是最佳解。

卡西利亚需要她这样的辅佐者。

充满热情、追逐理想的卡西利亚，与冷酷无情、着眼现实的莉莉丝。

二人联手，玫尼亚王国便可固若金汤。

正因如此，必须将她收入囊中。

因为所谓的君王，本就是一种必须时不时做出冷酷决断的生物。