第二天，午休时分。

卡西利亚正在学院餐厅的二楼——皇家休息室里用餐。

从窗边俯瞰，楼下贵族们的席位一览无余。

那里一如既往，是莉莉丝的领地。

在那张长桌的中央。

人们不自觉地向她聚拢，对她报以微笑，让她成为谈话的中心。

——看来，表面上的一切都未曾改变。

卡西利亚倾斜着酒杯，静静地等待。

片刻之后，门开了。

“殿下。”

纳米斯回来了。

“塔罗西亚家的情况，摸清了吗？”

“是的。根据从公爵家仆人那里得到的情报——莉莉丝小姐日常亲近的，只有侍女罗希娜、加斯特公爵，以及过世的莎莉丝公爵夫人这寥寥数人。”

“……她没有朋友吗。”

这句脱口而出的话，比他自己想象的还要低沉。

“童年时期，莎莉丝夫人与她的双亲遭遇事故，夫人便长期卧床不起。那之后，莉莉丝小姐每天放学便立刻回家，向夫人讲述学校里发生的一切。晚餐也必定与公爵一同享用。”

“……”

那个社交场上的中心人物，在家里，也只是一个“女儿”。

“但是，自从夫人去世后——公爵回府的时间越来越晚，父女间的交流也骤然减少了。”

卡西利亚的手指，无意识地敲打着桌面。

“……这不对劲。”

若是失去了妻子，父亲理应更加亲近女儿才对。

“近来，公爵前往北部领地巡查的次数越来越多。这背后可能牵涉到与巴德伯爵家的关系。”

“……盯紧他们。”

“遵命。”

短暂的沉默后，卡西利亚的视线再次回到了窗外。

楼下。

莉莉丝正微笑着点头——然而，她的动作，却有那么一丝微不可查的迟滞。

“她今天在学院里情况如何？”

“表面上与平时无异……但有多人证实，在谈话进行到一半时，她会有一瞬间的‘意识抽离’。”

“……是吗。”

看来，那张假面已经开始扭曲了。

与此同时。

莉莉丝正拼命扮演着“平常”的自己。

她本已下定决心，要不动声色地与社交圈拉开距离——可这件事，根本无法一蹴而就。

还有两天。

就是王家的学力测试。

然后——就是艾莉娜和米卡莲抵达的日子。

指尖用力过猛，杯子发出了一声轻微的脆响。

“……莉莉丝小姐？”

“啊，嗯……抱歉。只是为了准备考试，有些累了。”

是谎言。

那并非疲惫。

而是一种沉淀在心底，无法命名的情感。

午休结束，放学之后。

“明天见。”

交谈着流于形式的问候，莉莉丝独自一人走出了校舍。

她从来就没有和谁一同回家的习惯。

那些匆忙赶回母亲身边的日子。

到了现在——连回家的理由，也变得淡薄了。

“……今天，就走一走吧。”

她谢绝了前来迎接的马车，穿过校门，走向街市。

周围是三三两两的学院学生。

是欢笑声。

是并排而行的影子。

在这片光景中，只有一个脚步声，与周遭的节拍格格不入。

莉莉丝无意识地放慢了步子。

——有谁的气息。

后背，一阵冰冷。

但是，她没有回头。

因为她觉得，一旦回头，

那名为“孤独”的东西，就会化为现实。

她就那样，毫不知情地继续向前走去。

浑然不觉，在她的身后，

另一道影子，正确实地、一步步缩短着距离。