“欢迎来到卡斯提安庄园，两位贵客。”
艾莉娅提着女仆裙摆走下马车，不动声色地扫视了一圈。
按理说侯爵的府邸本该气派非凡，但这里却透着一种疏于打理的模样。
墙壁上虽然有装饰用的藤蔓，却夹杂着不少野草。
那扇高大的铁门边缘都泛着点点斑驳的铁锈。
按照《大陆通史》里的记载，卡斯提安家族是王都最显赫的豪门之一。
但这处位于风月城的庄园，却透着一股子强撑门面的窘迫。
她转头看向走在旁边的巴尔克。
这大叔依然是一副没心没肺的邋遢样，双手枕在脑后，四处瞎晃悠。
似乎察觉到了艾莉娅的目光，他余光瞥了过来，嘴角一勾，发出一声意味深长的轻笑。
“莫名其妙。”艾莉娅低声吐出四个字。
巴尔克干咳了两声，压低声音凑近了点：“咳咳，别急，等会儿有空再跟你解释。”
“两位请进。”
管家推开厚重的大门，沿途的几个女仆停下手中的活计，整齐地低头行礼。
穿过长廊，两人很快被领进了宽敞的客厅。
简单的见面寒暄过后，侯爵夫人端坐在主位上。
一副不苟言笑的端庄模样。
“巴尔克阁下，”夫人微微颔首，语气郑重，“非常感谢您能出手，抓住了那些胆敢伤害利奥的肮脏佣兵。
这份恩情侯爵府记下了，报酬稍后就会奉上。
在此之前，请务必把这里当成自己家，尽情吃喝玩乐。”
巴尔克听完，毫不客气地拿起桌上已经开好的红酒，直接拔了塞子往嘴里猛灌了一大口，舒坦地砸了咂嘴。
“夫人，您客气了。不过这首功可算不到我头上。”他用大拇指指了指旁边，“我顶多就是打了个下手，顺便干点扫尾和捆人的体力活。真正解决那几个佣兵的，是旁边这位小姐”
“哦……这位小姐？”
夫人有些诧异地将视线转移到艾莉娅身上。
从见面开始，艾莉娅就安静地坐在那里。
她穿着一身标准的女仆装，背脊挺得笔直，以为只是巴尔克随行伺候的仆从。
“是的，别被她的外表骗了。”巴尔克放下酒瓶，打了个酒嗝，“这小姑娘强得很，连我都差点在她手上栽跟头”
听到这话，艾莉娅切牛排的动作顿了半秒，抬起眼皮扫了巴尔克一眼，没说话。
她切肉的动作精准，咀嚼的声音极小，优雅的仪态和旁边粗暴饮食的巴尔克形成了鲜明的对比。
夫人仔细端详着艾莉娅，四目相对间，她忽然觉得这张清冷的脸有些眼熟。
略一思索，便想起来了。
这不就是风月酒馆里那个亚人族的女仆吗？
想通了这点，夫人再次郑重地向她表达了感谢。
至于巴尔克口中“强得很”的评价，夫人是不怎么相信的。
一个看着瘦弱的亚人族女仆，就算有些防身的底子，顶天了也就是个普通护卫的职业水平，怎么可能比名声在外的巴尔克还厉害？
她只当这是巴尔克在替下属邀功的谦辞。
不过，这姑娘的仪态和沉稳倒是让人十分欣赏。
看看能不能招揽过来。
…………
这顿饭吃得气氛还算融洽，当然，前提是忽略巴尔克那风卷残云般的吃相。
用餐结束后，侯爵夫人放下餐巾，用丝帕优雅地擦了擦嘴角，提议道：“两位若是不赶时间，不如由我带你们在庄园里转转，就当是饭后消食了。”
这正合巴尔克的心意，他打了个哈哈便答应下来。
艾莉娅依旧是一副无所谓的面瘫表情，默默跟在后面。
一行人穿过走廊，来到了庭院。
庄园的占地面积确实不小，但处处都透着一股子捉襟见肘的窘迫。
再往后走，是一处露天的演武场。
“这是平时府里护卫们训练的地方。”夫人随口介绍了一句。
艾莉娅目光扫过。
这训练场不仅破旧，地面的青石板也坑坑洼洼的，连个像样的修缮都没有。
兜兜转转，夫人带着他们来到了一扇厚重的橡木门前，推开门，是一间宽敞的图书室。
这里的陈设倒是比外面讲究得多，高大的书架上密密麻麻地摆满了精装书籍。
艾莉娅原本平淡的冰蓝色眼眸，在看到这些书的瞬间，微不可察地亮了一下。
对于她来说，这些可不是普通的纸，这都是能白嫖经验值的宝贝啊。
买书太贵，如果能在这里看，能省下一大笔钱。
在游戏里，玩家买一般的书籍，基本都是0元购的，反正只要不是贵重书籍，通缉悬赏强度不会太高，基本能跑掉。
就在这时，一个穿着洗得发白的衬衫、戴着黑框眼镜的年轻人从一堆书稿后抬起头。
他眼底挂着浓浓的黑眼圈，看起来精神有些衰弱。
“夫人，您来了。”年轻人赶紧站起身，神情透着几分苦恼。
“伊恩，利奥今天的功课怎么样了？”夫人皱起眉头问道。
叫伊恩的年轻人叹了口气，无奈地摊开手：“夫人，少爷他……还是不肯学。他把自己锁在房间里，说只要您一天不解除他的禁足令，他就一天不碰书本。
我只是个兼职赚学费的学生，实在拿少爷没辙了。”
听到儿子还在为禁足的事赌气，夫人的脸色瞬间沉了下来，按了按突突直跳的太阳穴：“这混账小子，我看还是藤条挨得不够多。伊恩你先回去休息吧，稍后我会亲自去教导他。”
伊恩如蒙大赦，赶紧收拾东西溜了。
艾莉娅收回看向书架的目光，转头看向夫人，语气平静地开口：“夫人，这里的藏书很丰富。如果不打扰的话，我以后可以来这里借阅吗？”
夫人有些意外地看了艾莉娅一眼，一个亚人族的女仆居然对看书感兴趣？她不动声色地笑了笑：“这件事，我们等会儿可以慢慢讨论。”
逛完一圈，几人重新回到了大厅。
管家端着一个盖着红布的托盘走了上来。
“巴尔克阁下，艾莉娅小姐，”夫人掀开红布，“这是悬赏的二十枚金币。
此外，这里额外再加十枚魔力结晶，算是我个人的谢礼。”
巴尔克毫不客气地把魔力结晶揽过来，在手里抛了抛，脸上的褶子都笑开了花。
“夫人真是太慷慨了，那我就不客气了。”
看着巴尔克收下钱，夫人端起红茶抿了一口。
“巴尔克阁下，您是风月城有名的强者。实不相瞒，如今庄园里正缺一位有威望的护卫统领。如果您愿意留下，待遇随便您开。”
巴尔克干笑了两声，把魔力结晶放回托盘上：“哎呀，夫人您太抬举我了。
我这人散漫惯了，在酒馆里喝喝酒、接点零活还行，真要让我当差守规矩，我浑身难受。您的好意我心领了。”
夫人也没有表现出恼怒，只是遗憾地叹了口气。
随后，她将目光转向了艾莉娅。
“那么，艾莉娅小姐呢？”夫人的眼神变得认真起来，“我观察了你一上午，你的仪态、沉稳，甚至比我见过的一些贵族小姐还要出色。
刚好府里缺一位合适的女仆长，如果你愿意来，薪水绝对比酒馆丰厚得多。”
说到这，夫人停顿了一下，抛出了诱饵：“而且，只要你做完分内的工作，图书室向你全天开放，里面的书你可以随意翻阅。”
不得不说，这个条件狠狠地砸在了艾莉娅的软肋上。
但她并没有立刻答应，而是保持着一贯的清冷。
“感谢夫人的赏识。不过我需要考虑一下，过几天再给您准确的答复。”
“当然，侯爵府的大门随时为你敞开。”夫人微笑着点了点头。
……
半小时后，两人走出了庄园那扇有些斑驳的铁门。
远离了侯爵府的范围，艾莉娅停下脚步，转头看向身旁正把玩着金币的巴尔克。
巴尔克把金币塞进兜里，双手枕在脑后，慢悠悠地往前走：“刚才在里面转了一圈，你也看出来点什么了吧？”
“护卫没几个，训练场都快荒废了。而且这么大的宅子，里里外外全靠一个夫人撑着，连侯爵的影子都没看见。”
艾莉娅语气平淡地指出疑点，“一个没落的贵族庄园，这就是你拒绝招揽的原因？”
“是，也不是。”巴尔克收起了平时那副没正形的笑脸，压低了声音，“主家在王都，势力大着呢。”
他回头看了一眼庄园的方向，啧了一声：“这位艾尔莎夫人，只不过是侯爵众多的侧室之一。
发配到风月城这种偏远小城，说白了就是被家族边缘化了，算是半流放的状态。
自从她们母子搬来这里，那位侯爵老爷连一次都没来看过。”
巴尔克停下脚步，认真地看着艾莉娅：“所以，对于她的招揽，你最好还是掂量清楚。
贵族圈子里的那些水深得很，一旦被卷进他们家族内部的派系斗争里，可是很难脱身的。”