返程的路上，凯瑟琳自然是走在前面。
也算是考虑她如今截然不同的步调吧，变作少女的她脚程算不上快，所以就当是重新适应同行的节奏，艾克只是紧跟其后缓步走着。
那金色的长发实在显眼，跟在她身后的艾克不由得多看几眼，在心里多少想象了一下摸起来的手感。
不过，嘴上还是要接着问出疑惑的。
“大概是什么时候起？”
“挺早的。其实在那之前，你们还在老实营业的时候，我便就在旁边看着。”
或许是她直觉上感受到了背后的视线，凯瑟琳侧过脑袋瞥了眼艾克。幸亏艾克的反应也算快，意识到她要扭过脑袋时，便飞快挪开视线，仰头看看天——
那足够可疑了。
垂下眉头的凯瑟琳定然是意识到了，可那怎样呢？她倒也觉得无所谓。
被多盯会儿也不会掉头发，更不会因此得什么病。想了想，她决定装作不知道，重新转过脑袋，算是体谅学生不老实的眼睛了。
“老师又是从哪听说的？我没跟你说过吧。”
“是，所以我确实不知道。是到了那里才发现是你，于是决定留着多看会儿。”
“可怎样呢？谁想到面临检查时，那斗鸡眼居然莫名其妙钻到车里面……我当然意识到不对劲了。”
她叹气着，正一如既往，即便外貌看起来，是毫无人情味的冷面怪人。可实际上，名为凯瑟琳·迪斯特之人却是溺爱泛滥之辈。
秉持着关怀学生的态度，即便她理智上明白不该事事插手，但真要事态发生在眼前，她却没办法真的选择坐视不管。
最终，无论如何，她都会选择置身于事内，等待着某个时机。
“这对你是好事，艾克，我明白的，你需要一个机会去做些什么，而我也需要个机会考察你。”
“幸好，多亏了某个白痴的福，我提早把个「方便的东西」从抽屉里翻出来了，而且，也恰好留在兜里，没记得再收回去，要不然可没办法这样…”
即便凯瑟琳不说明，艾克能猜到是怎样的魔导道具。
但虽然他能猜到是隐身的魔导道具，可究竟是谁惹得，又是怎样的情景下使用的……他便觉得有些细思恐极，还是别再考虑下去比较好。
比起这个，艾克倒还是还有另个问题。
“我做得怎么样？”
说是没有紧张，那必然是骗人的。其实自从发现凯瑟琳也在车上后，他便一直心怀不安到了现在。
……甚至，说白了，照顾凯瑟琳的步调大概也是自己骗自己，他现在只是不敢与她并肩走罢了。
即便是他自己，也觉得自己刚才在车上，算是太放飞自我了。
意识到自己在道德上似乎占有高地后，利用那样的自我防卫权，他便把压抑已久的胡闹劲一起发泄了出来，真把生死关头当做了娱乐的游戏，正像是凯瑟琳往日常常训斥的那样。
只能用那样的乱来的解法来化解刚才的难关吗？
艾克自己心知肚明，只要他愿意，试着去找个稳健些的方式，那自然是有的，最后也不会落得差点收不了场的情况。
“59分。”
她淡然地开口，不带有任何个人情绪，只是将这个分数打出，而艾克的心也沉到了肚子里。
“完全靠随机应变胡闹，过度依赖自己的强项，却忽略了自己的短板。艾克·莱昂多，你的决策缺少远见，一直如此。”
“但问题在于，若是没有能力，从头培养其实不算难事，可你却并不是没有远见的能力……”
“……你仅是缺乏需要远见的理由，这大概是我的失责。”
沉重的氛围，恰如往日某时，将空气凝结。艾克虽秉持有话直说的态度，可面对着那样的凯瑟琳，怎样接着发问的话语，也只能被强行地噎下去。
如何呢？为何呢？
艾克没办法继续提起追问的勇气。即便是同样拙劣，他也只能试着转移话题。
“明明我戴着面具，老师是怎样发现是我的？”
对于话题的转换，凯瑟琳并没有提出异议，她对此仅是风轻云淡地继续阐述着。
“…你是怎样想的，艾克。区区一张面具罢了，你以为我对你的认知仅存在于脸？”
“无论是发色，呼吸，嗓音，身材比例，行走的体态，甚至说骨子里透出来的那股白痴劲，都可以让我断言出结论。”
“就算是你没了脑袋，我照样能认得出来是你。”
不知为何，从直觉上，艾克总觉得这番言论让他毛骨悚然，简直像是在被鳄鱼撕扯着腿一样。
可若去思考，却想不出具体是哪个所以然。便只好揪着最后一段话，宛如挣扎般开口反驳。
“老师，话说得太不吉利了，我还没到想让你辨认我的无头尸体的地步！？”
“我觉得至少现在我有随便说的权利，你以为把你们从那辆失控的魔导载具上劫下来，花费了我多少功夫？”
嗤笑几声的凯瑟琳如是说，从大衣口袋里取出那根状似鞭子的魔导道具，平举着让它自然垂落而下。
直到现在，其表面还因为魔导回路的超负荷使用，而反常地闪烁着魔力光芒，看见了那个的艾克也没了底气去反驳。
听见后面哑了腔，凯瑟琳摇了摇头，随手向后一丢。艾克算是反应迅速，伸出手接下。
“双炉系统的试运行还是勉强了些，尤其是这种内部空间大小。假若说你们那边有进展，就顺便把这个也用上吧。”
“嗯，关于这点，你放心就好，老师。我们预计是在后天完成试验品，也就是说——”
他顿了顿，但还是紧接着说道。
“…一周的期限，肯定是能来得及的。”
………
闻言，凯瑟琳停住了脚步，缓缓转过身来。那双死寂的翠绿双眼依旧看不出情绪，可正因是艾克，也只有是艾克，能从那潭死水中觅见惊诧的情绪。
“你发觉得实在是太快，我本以为能晚些。虽说是前天报纸出的消息，可你不该是关注报纸的性格才对。”
“是的，老师，我不关心报纸，但我关心你。”
凯瑟琳稍微瞪大些眼睛，紧接着，她自欺欺人一样略微侧过些脑袋，那双死鱼眼选择去瞧他脚底的地面。
“既然是能让你这样忙碌的事情，自然会在报纸上出现，常识考虑是这样吧？所以我这样做了。”
“而且时间点上，也说得过去。正好是我们买完衣服回去的那天吧？…老师你大概是目睹了作案现场。这样联想，就觉得都能连得上。”
“……嗯，那很好。你还是老样子聪明，艾克。”
“不是这样的，老师。我还是…有太多不懂的东西了…”
艾克犹豫了一会儿，但出于他自己的私情，却没办法不这样继续开口。他深刻地意识到自己确实是个学生，才几分钟呢？他向着眼前娇小的少女身姿提出了多少问题。
可正因是凯瑟琳，也只有是凯瑟琳，她理所当然地察觉了艾克的犹豫，对此也只是踮起脚，伸手拍了拍他脑袋…虽说比起往日滑稽了太多，可这的确是久违的熟悉动作。
“无妨，尽管问我便好了。那种表情算什么，艾克？我何时不为你作答我知道的问题？”
“我是你的老师，虽然你可能觉得我现在的这番模样违和就是了。”
……是啊，而她无论是怎样的模样，都毫无疑问，是自己的老师。
于是，他开口了。
“为什么一定要这么做？老师选择介入的原因，是什么。”
“我能理解，老师你照顾教室里的学生，是因为作为老师的义务，也是因为作为老师的私情。”
“我也能理解，老师你收留我，或者是其他无处可归的学生，是作为魔法师对可造之材的爱惜，对他们的怜惜，所以没办法坐视不管。”
“但是这次的事情不一样吧？老师。连环杀人案，除了与你目睹过案发现场，以及发生在同一个城市，完全没有任何的关联。可是你又为何是那样做？”
“因为爱与和平？因为正义感？因为慈悲心？…我怎样去结合自己知道的知识，都想不明白，老师。我觉得，不能，或者是不应该吧…即便是情感的关联，同情心的涌现，你不觉得这次……”
“……太遥远了，或者说，目标太庞大了”