王国不断锁定目标派遣勇者小队讨伐，并带回王都当中处刑，众望所归。
就这么苟延残喘维护着和平。
艾斯特的任务，便是在找不到目标，或者有其他特殊情况的时候，冒出来在公众的视野里“表演”一番吸引仇恨，让最终破晓的攻击可控。
或者在魔王附身者渗透高位正派人物时，以王国黑暗面的身份去捉拿。
就这么到了现在，不知为何却在这个不好的时机撞上了不该遇见的他们。
难道是安排失误了？
被传送到王宫的艾斯特，也不知道刚才发生了什么，稀里糊涂被卡萨尔国王叫去，得知了她接下来的任务。
“要我再重新接近他们？用死人的身份？”
但卡萨尔接下来说的话，让她浑身一颤。
首先黑森林的结界经过了这五年早已危在旦夕，主要原因便是不敢再让外人接手进行结界的维护。
以防出现埃德加那样的存在，重蹈覆辙。
然而最终大战的将近，让勇者小队等人的成长无法再继续游刃有余。
也就是，是时候进入计划的下一步进度了，取出那个最危险的“神器”。
“无畏之心……”
“没错。”卡萨尔国王坐在王位上，深深点头。
岁月在他身上留下了明显的痕迹，兴许是年轻长年累月的训练伤害到了身体的根基，但仍是霸气不减，威严依旧。
无畏之心是被魔王附身后的初代勇者、也就是神之子寄宿的载体。
这个神器的作用和特点也非常好理解。
那就是可以吸收周围魔物的灵魂，不断的转化成自身的养料，提升魔力与灵魂强度。
也就是有了这个，格林等人便拥有了经验值，可以像游戏中那样打怪升级了。
而不是只能靠纯粹的训练与实战。
对于这个神器的安全性，在艾斯特解释来源时有过讨论。
神之子只是寄宿其中，神器的能力更多的来自材质本身。
而这个材质更是代代相传的宝物，为最古老的神器，在初代勇者出行时便开始使用。
所以也不用进行不必要的担心。
当然，还是会经过一定检查的。
情形的危机程度，让这件事情的必要性上了一个台阶。
这是让凡人超过人类极限，足以和魔王这样的生物正面抗衡的唯一方法。
尽管，这会让神器内的神之子吸取力量，变得更加强大。
说白了，要开始勇者与魔王的军备竞赛了。
所以艾斯特呢？她在其中能起到什么作用？
后勤还是啦啦队？
卡萨尔摇头，表示都不是。
随后说出了他的想法。
“意思是让我作为他们实战训练的对象？”
艾斯特的声音从风尘仆仆的面具下传出，带着难以置信的口吻。
解释起来并不难，实际上五年前魔王的行为就是为了拖延时间。
只要外界的魔王附身者一日不被消灭，那王国便一日没有底气集中力量镇压黑森林。
因为一旦集中的力量参足杂质，只会让毁灭更快降临。
所以当时魔王们才没有杀掉格林等人，甚至故意放跑他们，暴露魔王存在转移舆论焦点。
这是个阳谋。
“所以这就是五年来，魔王能躲就躲，不能躲了也不断避战的原因吗？”
“如你所想，虽有压力，但依旧不是能充分培育的土壤。”
“意思是既然黑森林的解放不可避免，就反过来提前做准备……”
艾斯特喃喃道，手指捻着脸上垂落的刘海末梢。
“不需要剑走偏锋，目标只有一个。在最终战时保护好‘至高破晓’，这是唯一的希望。”
随着国王沉声下令，少女俯下身，接受指令。
王都的晨雾未散，鎏金穹顶的谒见厅里。
风从高窗卷进来，掀动了殿中悬着的王旗，旗帜猎猎作响。
“嗯？所以我为什么要重新接近他们？”
如果只是暗中当垫脚石的话，不是只需要像以前那样老老实实当炮灰就好了吗？
“这个……”卡萨尔摸了摸胡子，似乎有些难以开口。
原来，这五年过去了，勇者小队的风气不仅没有像预料中的反转美化，甚至还日益下跌。
格林，愚蠢又莽撞，听不进人话。
菲洛莉娜，毒舌还好斗，好胜心作祟。
莫奈尔，四处树敌乐在其中，不少人对她恨得牙痒。
特薇拉，依旧没改掉她任性自傲的臭毛病，甚至变本加厉。
纳尔逊，阴郁阴森又偏执，活脱脱符合大众对炼金术的刻板印象，敬而远之。
帕西娅，自从退出一线冒险者后就如同隐了身，变得邋遢又懒惰。
基恩，不知何时染上喜欢恶作剧的习惯，见不到人如幽灵一般。
这什么
如果勇者小队不得民心的话，又如何成为战后民众的精神支柱？这是稳固和平的必要条件。
而那些人吃软不吃硬，却都对五年前的事情影响深刻，艾斯特无疑是最合适的人选。
甚至说……
“非你不可。”
非我不可？
艾斯特被正中靶心，心脏扑通扑通跳着。
情不自禁地答应下来。
………………
…………
……
回到自己房间。
在镜子前换下自己扮演魔王用的恶魔面具与黑色斗篷，汗珠滚落，用毛巾轻轻擦拭。
下意识瞥向一旁的全身镜。
镜子里的少女如同从漫画中走出的般，亚麻色长发柔顺光亮，松松垂至腰际。清空色碧眼清澈鲜活，又亮又软。
这五年过去，这具身体也是完全长开了。
或者说，这才是回到了江浩诚那小子最开始捏的相貌。
某种意义上算是他的梦中情人了？
呸，瞎想什么呢。
精致到不真实的五官，鼻梁小巧却立挺，最匪夷所思的是皮肤——
明明每次经过一次大战，面上衣裙上总会沾上泥渍血污，甚至伤口淤青。
可每当治愈后，肌肤依然白得像细瓷，不染半点杂色。也不见哪怕一道细小的疤痕或茧子。
仿佛周遭的尘土与磕碰，都绕着她而过。
这种现象，在自己最开始起死回生的时候也发生过。
按照基恩的解释，这就表示自己的灵魂和肉体的联系越来越弱，所诱发的异变。
忘记数多少次了，至高破晓的圣光落在自己身上。
甚至仔细感受过沐浴其中的温暖与刺痛，感受身体发生的变化。
大概已经到极限了。
“咳咳……”
拿开捂嘴的纸，上面染上了猩红的液体。
这一幕有点似曾相识啊，艾斯特挠挠脸颊，随手将其折叠丢弃至垃圾桶。
其实能看出，国王卡萨尔并不忍心始终让她来承受这份痛苦。
说是为了帮助维护勇者小队的公共形象，又何尝不是让她脱离被至高破晓锁定的中心呢？
理论上灵魂的损失只会带来强度上的削减，如果控制得当的话并不会对日常生活造成印象。
然而从很早之前艾斯特就隐瞒了自己的身体状况，想着能坚持一会是一会。
现在这个机会，自己还能够参与‘主线’，已经是意料之外的惊喜了。
然而，只要有一个人看穿她的真实身份，那就完了。
大概就真的只能退居幕后了吧。是闺房还是病房呢。
艾斯特站起身，在全身镜面前转了一圈。
明明经过刻苦的锻炼，少女的身形依旧纤细孱弱，甚至愈发透着易碎的脆弱感。
然而她的那清亮的瞳孔中，光却始终亮着。
看来，还有我的戏份嘛。艾斯特想到。
就是他们几个人到底怎么回事，怎么和游戏中的形象完完全全地跑偏了呢。
不过没关系，毕竟我也是‘魔王’，整治一些区区问题少年还不是轻而易举。
我会让你们走上正途的。
轻哼着，艾斯特转身收拾收拾准备去做午饭了。
果然，没有我不行啊。
（第二卷 星辰之耀学前班篇——完结）