梅尔文伯爵是现场唯一一个还在打盹的人，他的年纪太大了，这种枯燥而沉闷的会议，让他的注意力涣散，除了不明意义地点头附和外，仿佛早就放弃了自己的想法。
从头到尾，莱茵哈德和阿斯特丽德，都没有说过一句话。不仅仅是梅尔文提前透露的消息，他们也早以笃定，今天会议列出的一系列议题，其实早就提前定好了。
比约恩哈德公爵，如同无冕帝王一样，主导了整个会议，除了象征性接受帝国大主教以及几个传统盟友的意见补充外，基本上大部分议题都贯彻着他的意志。
没有皇帝，但托尔斯坦公爵却行使着皇帝般的权力，《诺达利尔条约》的最大获益者，毫无疑问就是西尔伯家族及其盟友。
莱茵哈德和阿斯特丽德，深深体会着和他们祖辈一样的无力感，被排斥在北方贵族体系之外，根本没有多少发言权。
按照本次帝国议会的决议，在第七次黑潮来临前的两年，所有十三家领主，按照领地人口比例，提供一定规模的军队转交给帝国议会指挥，如果不愿意，则提供相应的军费。
理由很充分，现今的五家和黑域接壤的领地，要单独依靠自己的力量抵抗黑潮，都是很困难的。帝国议会组成一支可以全域机动的联合防御军，一旦发生紧急情况，可以提供远比一家领地更雄厚的兵力支援。。
按照托尔斯坦公爵的方案，只有十三万领地人口的希尔德马克领，也要提供一支不低于六百人的常备军，或者战争期间每年两百五十万克朗的军费，这几乎就是个不可能完成的事。
为了应对北方格里姆松德领的威胁，现在的希尔德马克领，维持着一支千人的常备军，每年的军费开销就接近四百万克朗。就算提前加征了战争税，鹰堡的年财政收入也才堪堪八百多万克朗，其他的开支已经是能省就省。
一旦加入托尔斯坦公爵主导的联合防御军，那希尔德马克领的兵力将更加稀薄。不想提供兵力，每年就要额外承担四百万克朗的军费，除了继续加税，阿斯特丽德实在不知道如何去填这个坑。
希尔德马克领的税收已经很重了，再要增加，恐怕不用等到第七次黑潮到来，希尔德马克领的山民们就会暴动，将科勒家族彻底埋葬。
历史上的两次大饥荒，那些血淋淋的记载，在警告阿斯特丽德绝不能铤而走险。
……
……
阿斯特丽德怒了，在帝国议会上发出了刺耳的争辩，也不用什么半年的考虑期，当场拒绝履行联合防御军的决议。
北方的领主们，大多带着奇怪的表情，像看笑话一样，注视着年轻美貌的少女伯爵，看着她在会议席上发出无助的咆哮，尤其是康拉德伯爵，嘴角的那抹冷笑肉眼可见。
胖胖的托尔斯坦公爵，始终面带微笑，摩挲着手指上几颗粗大的宝石戒指，并不介意阿斯特丽德的失态。
不顾他人的劝阻，阿斯特丽德拒绝参加会议结束后的晚宴。她独自回到了驯鹿庄园，呆呆地坐在庭院里，看着萧瑟秋风下萎靡不振的花草。
不知道坐了多久，当庭院里点起风灯时，一个人影走了进来，站在庭院的台阶上，静静地看着不远处身着帝国女伯爵礼服的少女。
“阿斯特丽德，很抱歉，这是一次可耻的会议，但现在所有的领地加起来，也不到一百年前帝国国力的三分之一。”
一个声音从身后传来，阿斯特丽德偏过头，终于看清了来人——她亲生母亲的堂兄，诺德斯家族领袖，当代的艾斯温杜尔子爵，罗格瓦尔。
阿斯特丽德赶紧站了起来，右手捂胸，微微低头：“尊敬的罗格瓦尔子爵大人，对不起，我今天是不是很失礼……”
罗格瓦尔走到侄女面前，轻轻叹了口气：“阿斯特丽德，孩子，你长得很像你的母亲，但却要承担远比她沉重得多的责任，我能为你做点什么吗？”
阿斯特丽德揉着礼服的衣角，低头不语，保持着倔强的沉默。她无法开口，毕竟这个最北方的姻亲家族，不会比自己更富裕。
艾斯温杜尔子爵领，无论是现在，还是曾经，都是帝国最北方、最偏远的地区。领地面积超过二十万平方公里，位列第一，但人口却只有十八万。整体实力排第十二，只比希尔德马克领高出一位。
艾斯温杜尔太冷了，绝大多数领地都是高耸的雪山或是终年不化的冻土，唯一温暖些的地方，只有被群山包围的西南沿海平原，以及和布林亚尔接壤的部分地区。
除了少量的黑麦种植，艾斯温杜尔的农业基本以草场畜牧为主，需要从外部大量输入谷物。能拿得出手的特产，除了毛料、皮革和奶制品，就是首府迪莱姆伦德附近的铜金矿。
不过迪莱姆伦德铜金矿的开采环境太过恶劣，一年的黄金产量也不过两百多万克朗。
这一北一南两个无论人口还是经济实力都垫底的家族联姻，完全不会引起其他人的在意。
“没关系，梅尔文伯爵大人会帮助我的。”
阿斯特丽德深呼一口气，抬起头，勉强挤出一丝微笑，“亲爱的罗格瓦尔舅舅，我不祈望苏拉能展现什么神迹，只希望到时候，您的家族提灯人，会来支援希尔德马克。”
“我猜到了，梅尔文伯爵现在能信任的人不多，你和莱茵哈德是他选中的盟友。”听到这一声舅舅的称呼，罗格瓦尔也笑了，“你放心，诺德斯家族的提灯人，一定会和科勒家族并肩作战！”
“哦，罗格瓦尔子爵，你来了。怎么样，是否愿意让你的女儿伊丽莎白，嫁给我的孙子比尔格？”
苍老的声音从庭院入口传来，在莱茵哈德的搀扶下，梅尔文伯爵杵着手杖，笑呵呵地走了过来。
罗格瓦尔的嘴角抽了一下，很是尴尬：“尊敬的梅尔文伯爵大人，您难道忘记了，伊丽莎白五年前就嫁人了，她现在已经是两个孩子的母亲……”
“哦，那太遗憾了，哈哈！”
梅尔文愣了下，拍着脑袋，哈哈大笑起来，“好吧，让我们说点正事，罗格瓦尔，你是我们几家里，唯一不和黑域接壤的领地，但你的士兵，都是最骁勇善战的冰原勇士……”
三个实力垫底的领主，一个实力排第二的领主，在驯鹿庄园的庭院里，又聚集起了一个小团体。
四家带来的卫队和提灯人，迅速布置到了四周，隔绝一切可能影响或者偷听到四位领主会谈的干扰因素。
现在基本可以肯定，这个所谓的联合防御军决议，其实真正针对的，是梅尔文伯爵的哈夫恩索尔领，而不是早就入不敷出的阿斯特丽德。
一旦梅尔文伯爵接受这个被北方领主操纵的决议，届时就要交出一支四千人的常备军，或者每年一千六百万克朗的恐怖军费。
老伯爵还没有死，四周的饿狼们就已经露出了獠牙。
……
……
黑域的深处，山谷的城市废墟，某临时营地。
“寂静暴徒吗，很厉害的职业。”琳内娅的表情很夸张，不自觉地就看了眼远处的帐篷，“不过，她要付出的代价，也是很痛苦的。”
“嗯，真实年龄并非她表象那样年轻，估计至少三十岁，当然，别问我是怎么判断的，这是亚女的秘密……”亚尔薇特挤了下眼睛，颇为神秘。
“上了年纪的亚女提灯人，一阶寂静暴徒，真是个奇妙的组合。”琳内娅和里奇对视了一眼，陷入了沉思。
众人面前放着一堆乌尔苏娜换下的破烂内外衣服，亚尔薇特指着其中一件毛纺内衫：“应该来自瓦格斯特普，离这里并不远……瓦格斯特普特有的山羊绒缎纹毛纺，一般的平民可用不起，而且，还是一件男式的内衫……嗯，其他的衣物，也都是男式的，也没有穿胸衣。”
卡瑞尔抠着脑袋，感觉挺震撼的，难道乌尔苏娜成为亚女后，就一直过着隔绝他人的隐居生活？
“至少三十岁的男人，得了亚女腐化畸变？这个可能性不是没有，但绝不可能成为提灯人！”
埃纳尔拿起那件破烂肮脏的毛纺内衫，脸色凝重，“要合理的话，她至少是十年前成为了亚女提灯人，但为什么到现在，她还是一阶，还能跑到这么危险的地方。”
疑点越分析越多，但却无法推翻一个事实，就是乌尔苏娜是实打实的提灯人，被誉为可与阴影旅者、影缚者齐名的杀手职业。
“她很伤心，不是亚女那种。”
卡瑞尔突然说了句，脑海里出现索恩维克的地下亚女聚会，那一双双怯懦而麻木的眼睛，但乌尔苏娜和她们都不一样。
一个隔绝了世界，坚持原本的装束，躲了至少十年的亚女提灯人，看起来却像是一个新生的亚女一样，眼里只有伤心欲绝的失落和茫然。
这句话，再次让里奇和琳内娅面面相觑，亚尔薇特则若有所思。
“提灯人，当然不会被亚女的身份束缚……”十几秒后，琳内娅小声嘀咕了一句，还悄悄看了下亚尔薇特的脸。
“束缚很多，不一定来自他人，也来自自己，只是你无法体会。”
亚尔薇特轻飘飘地说了句，就起身朝帐篷走去，卡瑞尔想了下，赶紧跟上。
……
帐篷里，亮着黑域提灯，昏暗的光线下，乌尔苏娜没有穿外套，甚至连内衫都脱掉了，正呆呆坐着，看着上身的崭新胸衣出神。
金发女子的指尖，无意识地摩挲着胸衣下缘的紧束丝带，那些细密的针脚，在昏暗的光线下泛着珍珠母的光泽，腰部裸露的未完全消散的腐化黑纹，同样刺眼。
“你的个子比较高，这里只有琳内娅小姐的衣物才勉强合适。”
卡瑞尔的目光偏了下，没敢去看乌尔苏娜的身体，尤其是那胸部，可以和琳内娅媲美，嗯，有过之而无不及。
眼前的亚女提灯人，有一种和自己、亚尔娜、达格妮截然不同的气质，就像是索恩维克的那位亚女领袖茱莉亚一样，有着充足时间酝酿的成熟美丽。
说到底，自己、亚尔娜、达格妮，还是太青涩了，不光是气质上，就连身体上也是。
发觉帐篷进了人，乌尔苏娜抓起一边的外套遮挡住身体，并不慌乱，然后微微点头致意——她能够感觉到，这两名救了自己的亚女提灯人，身上散发着毫无杂质的、让人内心温暖的气息。
寂静暴徒的天赋，能感应到身边人的善意或恶意，这是乌尔苏娜真心感谢苏拉的一点。
“没穿过女人的衣服？”亚尔薇特眯着眼，嘴角一丝奇特的笑意，“也许，只有与世隔绝，才能抗拒亚女敕令的规训。”
乌尔苏娜蠕动了下嘴，用手指在地毯边的黑土上快速画着：「谢谢，我现在好多了……不过，我现在无法支付报酬。」
“哦，你对自由提灯人的规矩了解很深。”亚尔薇特笑笑，指了一下卡瑞尔，“如果她本人放弃，你可以单纯看做是一种好意。”
乌尔苏娜看到了卡瑞尔的微笑，继续在黑土上画着：「不需要报酬吗？那我可以留下，为你们做一件事。」
亚尔薇特终于笑出了声：“哈哈，提灯人传记看多了，多么美好的提灯人精神……正好，我们需要一个行李管理员，提姆那孩子还是太粗心了。”
乌尔苏娜愣了下，轻轻点头，不好意思地抹去了黑土里写出的字。
“乌尔苏娜小姐，请问你为什么到这里来，你才一阶。你没有其他的同伴吗？”卡瑞尔忍不住问，她想起了之前在腐肉魔尸块里发现的一根才死去几天的人类左手臂。
乌尔苏娜摇摇头，然后眼神再次黯然。她又想起了噩梦里，正在腐化病中慢慢死去的妻儿。这是她罹患急性多重腐化病的几年里，都未曾敢想的画面，却在今天梦见了。
这是苏拉在暗示，只要我出现在伊娜和布兰德的身边，就一定会给他们带去悲惨的命运吗？
不，我是提灯人，我可以拥有力量去改变一切。苏拉绝对不是因为惩罚我，才让我成为亚女……总有一天，我会向莱茵哈德讨回一切的，一定……
十几秒后，乌尔苏娜抬起头，再次在黑土里写出一串字母：「我什么都不懂，能否成为诸位的一员？」
亚尔薇特摇摇头：“你先成为一个合格的同行者吧，同伴的称呼，在提灯人的世界里，是很奢侈的。”
乌尔苏娜苦笑一声，默默点头。
“卡瑞尔，亚尔薇特大人，我发现了一个东西。”帐篷外，传来了提姆的声音，也打断了帐篷里的交谈。
帐篷里的三人都愣住了，亚尔薇特对着卡瑞尔和乌尔苏娜微微点头，就退出了帐篷。
……
安顿好乌尔苏娜后，卡瑞尔走进了距离临时营地百米外的一片密林，发现亚尔薇特正在观察手里的陶砖。
陶砖是提姆从下水道里找到的，上面刻着一行小字，应该是属于当初营造下水道时，按照惯例刻下的工程信息。
“这里是托尔芬，一百多年前很有名的帝国城市。一般的小镇，是不会修建这种昂贵的下水道。”
亚尔薇特丢下陶砖，转身打量四周，“很奇妙，如果没有黑域，这里应该还是艾瑟隆山脉的南麓，但是托尔芬，却在北伊斯马克大盆地的东边，相差了近千公里。”
黑域的世界，就是如此不讲道理，就好像曾经发现变异黑麦地的地方，那座巨石阵，似乎就是从土里冒出来的，而且据说每过几年都在变换位置。
被黑雾吞噬的土地，成为了这个黑暗世界扭曲变化的一部分，也包括数百万条人命。据说，有不少黑域生物，原本就是外界的物种，它们没有直接死亡，而是被黑域同化了。
就像是曾经见过的食心魔，在《黑暗物种》的记载里，就是人类被黑腐诅咒深度侵蚀后，化成的一种黑域生物，还有一种巨肚人，同样也是。
它们的生命形态早已被黑暗彻底扭曲，失去了身为人类的生命标签，和其他的黑域恶魔一起，组成了人类的噩梦。
话题，似乎过于沉重，卡瑞尔和亚尔薇特都陷入了沉默。
……
赤铜色的巨月，转到了象征外界黑夜的时间位置，有了冰原狼和巨熊在营地边休憩，基本无须担心睡觉的安全问题。
亚尔薇特还是老风格，神神秘秘地离开了营地，卡瑞尔和乌尔苏娜住在了一起。
大概是之前睡了不少时间，乌尔苏娜一点都不困。她的身边，卡瑞尔蜷着的身体，睡得很甜，还如同一个孩子一样，不时翻弄几下，踢开了毛毯。
乌尔苏娜笑了，因为她的妻子伊娜，也有这个毛病，于是好几次都忍着肩头的伤痛，为卡瑞尔拉上毛毯。
亚女都很漂亮，我也是吧……听说她是愚者，好稀有的职业啊……看着身边熟睡的黑色短发少女，乌尔苏娜忍不住轻轻翻开对方的左手心，和自己的提灯人印记对比着。
“乌尔苏娜小姐？”大概是触碰到了提灯人敏感的左手心，卡瑞尔醒了，揉着眼睛，慢慢坐了起来，有些迷糊。
乌尔苏娜不好意思地用双手在脸颊边比划了个睡觉的姿势，又指了指角落里的沙漏，表达自己已经睡了足够的时间。
“对了，给你一瓶圣女草汁液，如果你感觉体内的腐化堆积还在，就喝点。”
卡瑞尔笑笑，想了下，从身后的行囊里，翻出了一瓶圣女草汁液——这是今天琳内娅他们从下水道神泪绿洲里收集的，总算是让关键的补给品恢复了些库存。
乌尔苏娜对提灯人有关的神秘学知识烂熟于胸，很快明白对方的意思，感激地摆了摆手。
乌尔苏娜在成为寂静暴徒后，也近距离接触过一些人，但从没有感受到如此的舒适——黑色短发少女散发出的纯净而无形的气息，让她有一种和家人在一起的感觉。
不知道，伊娜的身上，是否也是这种气息？感谢苏拉的指引，让我遇见了这种人……乌尔苏娜调整双腿，选择了跪姿，向着并不存在的苏拉圣像无声祷告。
「舌尖倒悬着契约的银钟，每一声呢喃都是勒进血肉的绞索。
刀刃从沉默中孕育，割开伪善者温热的喉骨。
当审判降临时，所有谎言都在寂静中无所遁形，就像吊死在蛛网上的空壳。
那些被封印在胸中的千万句爱，将化作黑色的蝴蝶，啃食一切罪恶的灵魂。
我们吞咽着全世界的恶意生长，却在心中滋养着一朵永不枯萎的玫瑰。
当最后的光明沉入心渊，依然可知花朵盛开的震颤，可闻母亲哼过的安眠曲……」
——《阿托斯之书·寂静暴徒的安魂曲》