“千真万确，艾玛副会长！”年轻的冒险者尼亚尔挺直了腰板，回答得斩钉截铁。
爱德温深吸一口气，强迫自己冷静下来，粗壮的手指习惯性地扯了扯浓密的络腮胡，声音刻意放缓，但那双鹰隼般的眼睛却灼灼地钉在尼亚尔身上，暴露了他内心的波澜：
“说说看，是哪位协会的弟兄发现的？线索又是在哪儿找到的？”
尼亚尔被他看得有些发毛，声音不自觉地带上了一丝颤抖：“是……是老凯瑞！协会以前那位赫赫有名的‘猎人’前辈！”
“老凯瑞？”爱德温一怔，脑海中立刻浮现出一个总是戴着破旧牛仔帽、穿着磨得发亮的旧革甲，没事就泡在酒馆里和人赌骰子的老家伙形象。
“他不是退休十多年了吗？我记得我刚入会那阵儿，他就已经半归隐了。
要不是他当年有独自放倒两头林丘巨魔的战绩撑着，谁都得把他当成个混吃等死的老油条……”
“凯瑞前辈现在在哪儿？我这就去找他！”
艾玛已经彻底坐不住了，一把抓起搭在椅背上的外套就要往外冲。
“啧，年轻人就是沉不住气。”
一个苍老沙哑、带着明显调侃意味的声音从协会大门外传来，打断了艾玛的动作。
所有人的目光瞬间投向门口。
伴随着缓慢而格外坚定的脚步声，一个身影逆着清冷的月光，步履略显蹒跚地走了进来。
他拄着一根磨得光滑的木拐，但腰杆却挺得笔直。
脸上沟壑纵横，写满了风霜与岁月的痕迹，身上那套标志性的破旧牛仔装仿佛十几年来从未换过，时光似乎并未能磨去他身上的某种特质。
“凯…凯瑞前辈！您…您怎么亲自来了？”
尼亚尔结结巴巴地说道，显然没料到腿脚不便的老前辈会深夜跟来。
老凯瑞抬起那双仿佛对什么都提不起劲的死鱼眼，瞥了尼亚尔一眼，没好气地道：
“哼，这叫什么话？我家离协会还没一公里远，怎么就不能来？
老子是瘸了条腿，又不是两条腿都断了，路还走得动！”他那嫌弃的眼神盯得尼亚尔浑身不自在。
就在这时，艾玛不知何时已经端来了一大杯冒着泡沫的麦酒，恭敬地递到老凯瑞面前：
“前辈为协会奔波劳碌多年，辛苦了，小辈敬您一杯。”
老凯瑞也不客气，接过酒杯，“咕咚咕咚”几口便喝了个底朝天，随即豪迈地将空杯往桌上一顿，发出畅快的大笑：
“哈哈哈！好！年轻人虽然性子急了点，但懂礼数，有前途！”
“前辈过奖了，”爱德温终于找到机会插话，语气带着十足的敬意，“只是不知那线索……”
老凯瑞闻言，猛地一拍自己布满皱纹的额头，懊恼道：
“瞧我这记性！真是人老不中用，光顾着喝酒，差点把正事给忘了。”
说着，他从那件油渍麻花的牛仔外套内袋里，小心翼翼地掏出一个用油纸仔细包裹的小包。他枯瘦但稳定的手指慢慢将油纸层层打开，露出了里面的东西——
一捧泥土。
艾玛愣住了，疑惑地看着那捧颜色略显深沉的泥土，不明所以。
爱德温和尼亚尔也是面面相觑，一脸茫然。
老凯瑞看着三人那如出一辙的、带着清澈愚蠢的困惑表情，忍不住低声嘟囔了一句：
“……我收回刚才夸你们有前途的话。”
“我明白了，前辈！”
尼亚尔突然福至心灵，兴奋地叫道:“这土里肯定藏着什么机关或者密信！”
话音刚落，老凯瑞就毫不客气地抬起穿着旧皮靴的脚，不轻不重地踢了下他的屁股：
“可把你聪明坏了！傻小子，错了！”
尼亚尔吃痛地捂着屁股，再不敢乱猜。
爱德温和艾玛又接连猜了十几种可能，都被老凯瑞像拨浪鼓一样摇着头否定了。
眼看几人嗓子都快说冒烟了也没说到点子上，老凯瑞彻底放弃了让他们开窍的想法，无奈地叹了口气。
“唉，算了，指望不上你们。听好了——”
他用手指捻起一小撮泥土，举到眼前，
“都有点见识行不行？看看这土的成色！我们中部森林的土，多是肥沃的淡黄壤。
可你们仔细瞅瞅，这玩意儿，颜色深得像坨晒干了的屎，丑得很！”
他将那撮泥土凑近鼻子，用力吸了吸，随即露出一副“果然如此”的表情：
“我斗胆闻了闻，一股子浓烈又刺鼻的怪味，绝不是草木腐烂或者普通魔兽留下的！就凭这，老夫就敢断定，这土绝不是自然形成的！”
“请问……这土是从哪里采到的？”艾玛的神情终于变得无比凝重，目光紧紧锁在那捧不起眼的泥土上。
“就在往常协会那帮小子采甘香花的老地方，离这儿不到两公里。”
老凯瑞解释道，“今天上午，我老头子闲来无事，想去摘几株嫩点的回来拌个凉菜。
刚钻进那片草丛，就瞅见有一块地儿的颜色比周围深得多，扎眼得很。
我这心里一琢磨，不对劲，就顺手挖了点带回家。”
他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：
“回家后我越琢磨越觉得邪门。
这土除了那股刺鼻味，仔细闻，底下还藏着一丝极淡极淡的、让人心里发毛的铁锈腥气……
像是被血浸透后又干涸了很久的那种味道！”
“为了验证猜想，我可是下了血本，把以前从城里炼金坊淘换来、一直舍不得用的那瓶‘鉴定药剂’给滴上去了。
你们猜怎么着？”老凯瑞压低了声音，营造出一种神秘而紧张的氛围，
“那土一沾上药水，立刻‘滋滋’地冒起一股子灰茫茫的、看着就晦气的烟！”
“灰色的死亡气息！是亡灵！”爱德温猛地反应过来，失声惊呼，脸色瞬间变得无比难看。
“没错！”老凯瑞重重一拍桌子，震得那捧泥土都跳了一下，
“也只有那些该躺在坟墓里却又爬出来的脏东西，身上才能散发出这么浓烈、这么纯粹的死亡臭味！”
艾玛听到这里，整个人仿佛被抽空了力气，踉跄一下，瘫坐回椅子上。
亡灵的气息，混合着血腥味的泥土……这几乎已经昭示了戴维小队那不容乐观的结局。
“都先别急着下定论！”老凯瑞见状，立刻提高了嗓门，那双死鱼眼里此刻却闪烁着经历过无数风浪后的沉稳与审慎，
“我老头子在这片森林里摸爬滚打六七十年，什么邪门事没见过？
可还从没听说过，这林子里能冒出有灵智的高等亡灵！
平时作祟的，不过是些凭本能行动的尸巫，或者干瘪僵硬的游尸，都是些没脑子的蠢货！”
“前辈说得对！”爱德温立刻附和，试图给艾玛，也给自己打气，
“指不定是哪个走了狗屎运的弱鸡亡灵，恰好路过，又被哪个路过的厉害角色顺手给扬了，才留下这点痕迹！”
艾玛用力闭了闭眼，再睁开时，眼神里的绝望被强行压了下去，取而代之的是一种决绝：
“是我失态了，有线索就是好事，总比毫无头绪强。
圣光在上，我们一定会查个水落石出！”
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“警告！”
正靠在北部森林边缘一棵古树下休整的娜丽，被脑海中突兀响起的冰冷警报声惊得魂火一跳。
“发生什么事了？系统？”她干枯眼眶中的幽紫光芒急促闪烁起来。
“并非本系统故障，而是宿主您可能面临的危机。”系统的声音毫无波澜。
“刚刚检测到，您此前‘秘密’处理人类冒险者所残留的痕迹，已被人类冒险者协会的相关人员发现，请您务必提高警惕，积极应对。”
“现在才发现？明明那么明显……”娜丽一时间竟有些无语，再次确定了人类在某些方面的神经大条。
“基于您当前面临的潜在危局，现临时颁发支线任务：
任务名称：支线《逐火之蛾》
任务背景：协会的副会长为了复仇已不惜一切代价，但飞蛾扑火，真的能换来成功吗？
任务难度：「中等」
任务目标：覆灭中部森林格尼尔冒险者协会
任务奖励：「初级炼金术」×1、大陆通行身份证明×1、「精英级」魔法卷轴×3、「奇幻级」魔法卷轴×1
任务时间：无限制
任务失败惩罚：无
是否接取：（是/否）”
“炼金术……还有大陆通行证……这都是我迫切需要的东西。”
娜丽只是稍作沉吟，便做出了决定，“接取任务，刻不容缓。”
“任务已接取。祝您好运。”系统依旧是那副不咸不淡的语气。
剿灭了哥布林部落，前往北部之王巢穴的道路似乎畅通了许多，至少不会再有不长眼的绿皮小矮子来拖慢她的进度。
但娜丽心中清楚，北部森林的面积虽与中部相当，其危险程度却堪称后者的十倍有余。
即便清除了哥布林，也万万不能有丝毫大意。
巨大野蛮的林丘巨魔、阴险狡诈的食人魔、那些会主动猎杀生物的诡异植物，以及最深处的、一切危险的源头——北部之王，都还在前方等待着她。
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朝云渐起，旭日初升，万道金光刺破林间的薄雾，将森林映照得一片生机勃勃的翠绿，展现出仲夏时节应有的磅礴生气。
林中的野花争奇斗艳，肆意绽放。
若在往常，协会里那几个肚子里有点墨水的新人菜鸟，说不定会端着劣质的大麦酒，对着这片景色怪腔怪调地吟上几句打油诗。
但今时不同往日，因为老凯瑞昨夜带来的发现，整个中部森林协会都笼罩在一种紧张而忙碌的氛围中。
那片曾经盛产甘香花的地方已被彻底翻了个底朝天，几乎变成了一个巨大的土坑。
卯足了劲的冒险者们恨不得掘地三尺，找出更多线索。
然而，除了老凯瑞发现的那块颜色异常的泥土，再无其他进展，调查再次陷入了僵局。
转机出现在三天后，地点是中部森林的边缘地带。
这一次，搜寻队竟然发现了极小块的、已经干涸发黑的人体组织碎屑。
协会的法术顾问团经过多次谨慎的验证与溯源法术的探查，最终得出了一个令人心碎的结论——
这些组织碎片，属于失踪已久的戴维队长。
可怜的艾玛得知这一噩耗后，当场昏厥不省人事。
在经过随行牧师的紧急救治后，她被爱德温安排马车，火速送往最近的城市伊夏齐城调养身体。
协会不可一日无主。无奈之下，威望极高的老凯瑞被众人一致推举，再度“出山”，暂时代理副会长一职，主持大局。
在紧急召开的全体冒险者会议上，老凯瑞面色沉痛，首先对自己之前的乐观判断做出了检讨：
“……基本可以认定，戴维小队全员已然覆灭。
老夫之前的推断太过武断，在此向诸位致歉。
现在看来，我们这片森林里，恐怕真的来了个不得了有脑子的亡灵祸害！”
会议持续了近两个小时，最终决定，由爱德温牵头，组成一支十二人的精锐主战小队。
由法师团长拉夫罗负责，组建一支十人的法术攻坚小队；再由资深牧师弗兰德带领，组织一支八人的后勤支援小队。
三支队伍，共计三十人，几乎抽调了中部森林协会目前所有可用的高端战力。
整个协会已然倾巢出动，势要以雷霆万钧之势，将这个残害同僚、威胁森林安全的未知亡灵，彻底诛杀！
娜丽并不知道协会为了剿灭她，竟然兴师动众地下了如此巨大的血本。即便知道，她或许也只会淡淡地感慨一句：
“人类……还真是看得起我啊。”