芙洛琳的小手依然紧攥着优枝的衣袖，大眼睛好奇又带点怯意地打量着围聚的人群和桌上的景象。她能感受到这里气氛的微妙，尤其是那个坐在主位、笑容满面的男人身上散发出的无形压力。
桌上，西奥多·卢纳提卡正享受着牌局带来的乐趣。他指间夹着几张绘制着符号与人物的卡牌，眼神明亮，嘴角挂着自信的微笑，不时对着面的“金手指”巴顿说笑几句，姿态轻松写意。巴顿则显得有些拘谨，额角微微渗出汗珠，每一次出牌都伴随着短暂的犹豫，脸上的笑容也略显僵硬。
他们玩的正是旁观者口中的“国王的游戏”。优枝凝神看去，发现那牌面的图案和结构，与他认知中中世纪早期作为游戏工具的塔罗牌有几分神似，并非后世占卜所用的那种。牌面上绘制着国王、骑士、侍从以及各种象征符号，似乎依据某种规则组合、出牌，以点数或特殊组合决定胜负，类似于他熟悉的扑克玩法，但规则更为复杂多变。
优枝曾经出于好奇研究过一些牌类游戏，其中就包括这种以塔罗牌为基础的竞技游戏。虽然规则细节可能因世界不同而有差异，但核心的策略思维和对牌局的阅读能力是相通的。
几轮牌下来，桌面上的筹码明显向西奥多那边倾斜。亲王殿下每次赢牌，都会发出爽朗的笑声，引得周围的贵族们纷纷附和奉承。
“殿下手气真好！”
“巴顿先生今天似乎不在状态啊。”
“在亲王殿下绝对的实力面前，‘金手指’也要失色嘛！”
然而，优枝看得分明。巴顿并非不在状态，恰恰相反，他好几次在关键时刻，都巧妙地打出了一张看似合理却并非最优解的牌，或者在可以压制西奥多时选择了放弃，这才让西奥多赢得如此轻松。
这位名噪圣城的牌技大师，显然是在顾及对方的身份，刻意放水，让亲王殿下享受胜利的快感。
西奥多似乎并未察觉，或者说，他享受的正是这种众星捧月、掌控一切的感觉，至于胜利是否实至名归，并不重要。
优枝心中了然。这是一个绝佳的切入点。他需要的不是巴顿这种畏首畏尾的对手，而是要亲自下场，在牌桌上与西奥多建立直接的联系，寻找机会。
又一局结束，西奥多再次大获全胜，巴顿擦着汗，勉强笑道：“殿下技艺高超，在下……甘拜下风。”
西奥多得意地将筹码拢到自己面前，意犹未尽地洗着牌：“巴顿先生过谦了，再来？”
就在这时，优枝分开身前的人群，走上前一步，声音清晰地响起：“不知我是否有幸，也能加入这场‘国王的游戏’？”
他的声音不大，但在相对安静的牌桌区域显得格外清晰。一瞬间，所有的目光都聚焦到了他身上。围观的贵族们脸上露出惊讶、错愕、甚至带着几分看好戏的神情。
“这谁啊？哪来的小子？”
“没见过，是哪个家族的？”
“胆子不小啊，敢跟亲王殿下和‘金手指’同桌？”
“他懂‘国王的游戏’吗？这可不是随便什么人都能玩的。”
质疑声此起彼伏。芙洛琳感觉到周围投来的不善目光，下意识地往优枝身后缩了缩，小手抓得更紧了。优枝轻轻拍了拍她的手背，示意她安心，脸上则保持着平静温和的微笑，目光直视着牌桌后的西奥多。
“哦？”西奥多停下洗牌的动作，抬眼打量着优枝。他的眼神带着审视，但更多的是一种发现了新鲜事物的兴趣。“你想玩？”
巴顿也惊讶地看着优枝，似乎没料到会有人在这种场合主动要求加入。
“是他！”人群中忽然有人认出了优枝，“刚才在宴会厅入口处，就是他！带着那个漂亮小姑娘，好像是薇尔莉特小姐的……”
“哦对！我想起来了！他还挺能跳舞的，好像挺有两下子的。”
“是吗？这么厉害？”
“有点意思……难道他不仅舞技不错，牌技也了得？”
人群的议论让气氛稍微转变，一些人看向优枝的目光从单纯的质疑，多了几分好奇。
西奥多显然也听到了这些议论，脸上的兴趣更浓了。他放下牌，身体微微前倾，饶有兴致地问道：“你叫什么名字？看起来面生得很。”
“阿尔多德·克莱因”优枝微微欠身，不卑不亢地回答，“来自克莱因家族，是薇尔莉特小姐的哥哥。”他沿用了之前薇尔莉特安排的身份。
“克莱因家的？”西奥多挑了挑眉，随即露出一个意味深长的笑容，“薇尔莉特的…哥哥？”
然后他站起身，向优枝伸出手，也对一旁的芙洛林笑了笑。
“那就是我的“兄长”了，哈哈，幸会幸会”
优枝握住了伸过来手，西奥多用力握了握，看向芙洛琳。
“想必这位就是妹妹了吧”
芙洛琳点点头，随后扭头到一边去，避开了西奥多的眼神。
西奥多回到正题。
“兄长大人对“国王的游戏”了解多少？”
“略知一二。”优枝回答得相当谦虚，“曾经在家乡接触过类似的牌戏，规则应该大同小异。如果殿下不介意多一个对手，我很乐意学习。”
这话既表明了自己并非完全的门外汉，又姿态放得很低，给了西奥多足够的面子。
“哈哈，好！有胆识！”西奥多似乎很吃这一套，他大手一挥，指了指巴顿旁边的空位，“既然你想玩，那就坐下吧！巴顿先生，你不介意多一位挑战者吧？”
巴顿连忙点头：“当然不介意，殿下。能有新人加入，牌局也会更有趣。”他看向优枝的眼神有些复杂，似乎既惊讶于他的大胆，又有些好奇他的实力。
“不过……”西奥多话锋一转，目光谑落在优枝身上，“‘国王的游戏’可是要赌注的。你带够筹码了吗？”他指了指桌上堆积的闪亮金属币和宝石。
周围的贵族们也发出一阵低笑，显然认为这个突然冒出来的年轻人不可能拿出像样的赌注。
优枝没有慌乱，他看了一眼桌上的筹码，平静地说道：“我身上确实没带多少现金。不过，如果殿下允许，我可以用别的东西作为抵押。”
“哦？什么东西？”西奥多更好奇了。
优枝看了一眼身旁的芙洛琳，又迅速移开目光，心中快速盘算。他不能拿芙洛琳冒险，也不能暴露自己的底牌。他想了想，从怀里取出一件东西，轻轻放在桌面上。
“这是我家族流传下来的一枚徽章，或许不值什么钱，但对我个人而言意义非凡。”优枝坦诚道，“我愿意用它作为入场的抵押。如果我输了，它就归殿下所有。如果我赢了……”他顿了顿，看向西奥多，“我希望能向殿下请教一些问题。”
用一个意义不明的徽章做赌注，还要在赢了之后提问？这番操作让周围的人再次议论纷纷。
“这小子是真傻还是假傻？”
“拿个破徽章就想上桌？”
“赢？他凭什么觉得自己能赢亲王殿下？”
西奥多拿起那枚徽章，放在指尖掂量、摩挲着，眼神闪烁不定。他对这枚徽章本身没什么兴趣，但对优枝这个人，以及他提出的“赢了提问”的条件，却产生了浓厚的兴趣。
他看着优枝自信的眼神，忽然觉得这场牌局或许真的会变得有趣起来。
比起一直赢一个明显在放水的对手，和一个不知深浅、胆大包天的年轻人较量一番，似乎更能刺激他的神经。
“好！就依你！”西奥多将徽章抛还给优枝，“我接受你的赌注。坐吧，让我看看克莱因家的兄长，牌技如何。”
优枝接过徽章，道了声谢，拉着芙洛琳在巴顿旁边的空位坐下。
芙洛琳紧挨着他，脑海里问：“优枝先生，你真的要玩吗？那些牌看起来好复杂……”
“放心，看我表演。”优枝低声对她笑了笑。
他看向牌桌对面，那个笑容满面、掌控一切的亲王殿下。
游戏，现在才真正开始。