在南半球的盛夏时节，中午的气温总是攀升得很快。金色的阳光照射在建筑物破碎的玻璃幕墙上，然后又反射到地面，让原本还算荫凉的地方也热意陡增。对于人类或者试图避暑的动物而言，这当然不是什么好事儿，不过，对这台古老的战争机器来说，阳光可是好东西。
根据百年之前编写的程序，这台编号D191、没有驾驶者的MBT-78A主战坦克就像展开叶片的含羞草一样，从楔形炮塔的边缘伸出了数块巨大的太阳能板，打算从阳光中多汲取一些能量，以供应车内的辅助系统——当然，正如人类在受惊时会产生鸡皮疙瘩一样，这种不过是已经没有什么实际意义的冗余行为罢了。
在八十年前的战争中，它所在的那个小队被部署到这座大陆西部的城市中，投入了拦截黯霜造物的作战，但就像无数精密而复杂的人造物那样，它自己也成为了那种随着彗星来到地表的诡异物质侵染的牺牲品。这种物质渗透了它的几乎每一个系统、改变了它的外貌，让这台战车变成了一种与过去截然不同的存在，同时也为它提供了一种另类的动力源，但即便如此，留在程序中的这些“习惯”还是存留了下来。
作为一种为了应对各种状况而设计的军事装备，这台MBT-78A有着非常复杂的传感器系统，光学监视设备可以近乎无死角地监视周围从微波到紫外线在内的各个波段的信号变化，而高灵敏度的声学传感器更是时刻“聆听”着任何异常的动静。
但是，虽然侵染了它的黯霜物质赋予了这台战车极端漫长的“寿命”，但随着岁月流逝，这些相对不那么重要的子系统的运转状况还是日渐衰退。因此，它没有发现，在数百米外一处几乎与地面平行的地下车库通风口后，有几双眼睛正在注视着自己。
“这些就是你所说的‘原因二’吗？果然有些麻烦呢。”拜圣战天使的优异视觉所赐，仅仅在朝着废弃工厂前方空地上瞥了一眼后，李弘就判断出了那儿都有些什么东西，“一台MBT-78A，还有五台B型和C型僚车，而且都已经被黯霜物质给腌透了，要是硬碰硬，恐怕还有点麻烦。”
“在下可不觉得那只是‘有点麻烦’的程度，大小姐，”艾丽西亚说道，“这些七十日战争前残留的军事装备虽然数量不多，但全都是真正的硬茬，很多甚至比率领‘浪潮’来的阿尔法种还难搞。正常情况下，除非有绝对数量优势，否则一般没人和它们硬碰硬。说是我等圣战天使的大敌也不为过。”
“但对于英明神武的莱莎大小姐而言，这些东西也就只是稍微麻烦点而已。”梅琳立即跳出来替莱莎说话，“喏，只要大小姐愿意，收拾掉它们根本就是小菜——唔！”
“嘘，安静点！”在小女仆开始得意妄言之前，李弘以最快的速度捂住了她的嘴巴：作为一个在二十一世纪生活过的军事技术史博士，她可是比这里的任何人都清楚那些玩意儿的厉害的。刚才轻描淡写地说是“有点麻烦”，更多地是莱莎.塔利亚的个人习惯的影响。但事实上，那可是实打实的要命的大麻烦！要是梅琳继续乱夸海口、胡乱撺掇，最后害得她必须去和那些玩意儿硬碰硬，那可就真完蛋了！
作为人类历史上的最后一代主战坦克，MBT-78系列可以说是这种陆战武器漫长发展史的完美收官之作：由于极高的自动化程度，它的每个坦克排只需要两名自然人，负责驾驶两辆装备了140毫米电磁主炮的MBT-78A就行了。
而坦克排里的其它车辆则是重量10吨左右的、装备两对轮式履的无人战车，包括了装备防空武器系统的MBT-78B，装备了多样化反步兵作战系统的MBT-78C，以及携带反装甲导弹作为火力补充的MBT-78C2。一般而言，一个排的两辆主战坦克会搭配总共六辆像这样的无人战车，它们既可以单独作战，也能组成“蜂群”行动。
虽然这个待在工厂前方的坦克排目前总共只有七辆车，少了一辆MBT-78C，而且所有车辆的表面都冒出了一些由暗蓝色物质构成、类似于尖刺和角一样的结构，让它们看上去有点像是刚从海里捞出来的甲壳动物，但这些玩意儿仍然是效率极高的战争机器。
相较之下，之前差点把李弘一行人和“命运垂青”号上的避难者淹没的黯霜怪物狂潮虽然恐怖，但和它们一比就是个笑话：各种像“鬼娃娃”那样被魔改上战场的民用设备姑且不论，那些拿着笨重的弓箭、外貌滑稽、阿尔法个体被干翻之后就全部瘫痪的“半人马”机器人的存在，简直就是对于军事装备设计理论的嘲讽、是对资源的疯狂浪费。如果那黯霜真的是什么劳什子外星入侵者的造物，那么，它们的种族肯定从来没打过什么正经仗。
“总之，还是这些真正的武器看上去更顺眼些。”在离开通风口后，李弘嘀咕道，“战场上就得有这些东西，那才合理嘛。”
“你说什么？！”她刚说完这话，一个恼火的声音就插了进来，“可恶，你是在诅咒我们圣战天使在战场上遇到这么可怕的东西吗？！”
“哦嚯嚯嚯，看来我们的‘勇者大人’也有害怕的东西呢，”李弘抬起一只手，遮住半张脸轻声讥笑道——这个动作也来自莱莎的记忆。只不过，在通常情况下，莱莎更喜欢像真正的恶役大小姐一样用折扇来遮脸，“怎么了？不敢去对付它们吗？”
“怎么不敢？！本勇者可是当代的英雄！是被命运选中而要拯救万民于水火之人，怎么会怕那种……不过，目前我们的任务是营救被叛乱者绑架的我方人员，不能打草惊蛇，所以就暂且不去收拾那些家伙了。”
“切。”李弘感到了一丁点儿失望。在刚才，她可是真心实意地希望这后宫混蛋能冲上去和那些战争机器拼个你死我活。不过话说回来，这混蛋的说法也算在理，要是和这些铁疙瘩发生冲突，无论输赢，这次行动都算是失败了。
此时此刻，跟在李弘身边、自愿参与这次行动的总共有十个人。除了无论如何也甩不掉的樟叶和梅琳之外，还有后宫混蛋和他身边的那三个女生。而艾丽西亚的小小佣兵团也跟来了——当然，由于一位名叫“梨子”的女性成员负伤太重、不得不暂时留在“命运垂青”号上接受治疗，跟她来的只有一个自称为凯丽、长相很容易让人联想起美洲豹的强壮女生，以及那只名叫麦特、害羞而沉默的“小奶狗”。而在场的最后一人，则是一个之前就已经和李弘打过交道的秃头男性，小艾琳的舅舅杰弗里先生。
基于艾丽西亚提出的作战计划，这次解救行动的参战人员分为两部分：第九军团派来的搜救部队主力、以及“命运垂青”号上仍有战斗力的幸存者构成的大部队没有贸然接近据点，而是在数公里外朝着错误方向进行搜索，让“救赎之路”一方误以为自己的位置尚未暴露，同时随时准备接应，而主要突袭行动则由这支小队负责实施。
为了避免被发现，在离开飞艇之后，他们并没有按照圣战天使的一贯作风，直接从空中飞向目的地。而是在离废弃工厂还有数公里的地方就提前落地。在那之后，一行人在曾经频繁进入珀斯城拾荒、对这一带非常了解的小艾琳的舅舅指引下，沿着一条废弃的古老下水道继续前进，以躲避地表的危险、以及可能潜藏在废墟中的“救赎之路”耳目。
当然，地下行动并不意味着绝对安全：由于年深日久，城市的地下设施大多已经坍塌，不少黯霜怪物也在这片黑暗中漫无目的地四处逡巡，其中许多原本是负责打扫和疏通下水道的卫生机器人，并且非常乐意把闯入者当成需要被“打扫”掉的垃圾——当然，就算每隔一阵都会遇到“惊喜”，走下水道也比强闯工厂大门安全得多。
“话说回来，这些家伙是怎么把这么一群麻烦的玩意儿弄来替自己看家护院的啊？难道它们有办法控制这些家伙，就像我之前那样？”在最后瞥了那些古老的战车一眼后，李弘好奇地问了一句。
“不太可能。根据梅琳和樟叶两位小姐对您之前的战斗表现的描述，您显然是觉醒了‘支配者’——这是一种近卫级别的家系出身的圣战天使才能拥有的特殊能力，”艾丽西亚解释道，“这种能力相当罕见，在目前全世界的十一座人类城邦中，每年都会有上千名新的圣战天使成功完成改造，但平均每过两、三年，世界上才会出现一个有这种特殊能力的人。”她停顿了一小会儿，“况且，就算是‘支配者’，也做不到这种事。”