他们拥有自己的土地,且享有一定自治权,不受当地贵族管辖。
然而上上一任国王比特瑞为了偿还王位争夺战期间帝国对他的援助,与帝国签署了诸多不平等条约,其中包括帝国可以购置北帝龙领未被贵族所有的土地——即风族人的土地。
此举侵犯了身为当地土著的风族人的利益,双方时常爆发冲突,而爱兰王室则冷眼旁观。
这实际上是比特瑞的驱虎吞狼之术,他想借用帝国人之手平衡风族人在北帝龙领的势力,以防他们威胁王权。
可谁曾想,二十年前,双方在德拉尔爆发了一场激烈的冲突,造成大量伤亡。
而后,帝国以此为由,派兵开战,大量风族人被屠杀,只有一部分活着逃进了相邻灰岭伯爵领的迷途森林。
此后,诺克帝国便以“风族残党尚未剿灭”为由,在北帝龙领长期维持一个军团的驻军,获得了当地的实际驻军权。
后来证明帝国人和风族人的冲突是帝国高层故意挑起的,为的就是找到驻军北帝龙领的借口。
爱兰王室无疑是聪明反被聪明误,亲手把一颗钉子钉在了身上。
想到此弗蕾娅不禁感叹,早在帝国正是入侵前,神圣爱兰王国已然成了帝国的“半殖民地”。
只可怜那些风族人,成了斗争的牺牲品,整整一代人生活在暗无天日的迷途森林里,而女弓手索菲亚就是其中一员。
索菲亚的父亲在她生下来之前便已死于帝国人手上,她在迷途森林里出生长大。
在索菲亚十岁左右时,其母不甘呆在暗无天日的原始森林里,带着索菲亚走了出来。
后来,索菲亚的母亲在一次外出寻找食物时再也没有回来,尚且年幼的索菲亚独自一人流浪,最后饿晕在路边,被巡查领地的阿尔诺国王发现,带回高塔城。
再然后,索菲亚接受了严格的训练,然后成为了爱兰公主弗蕾娅的护卫,后来被册封为近卫骑士,一直追随弗蕾娅。
不过,其风族人的身份,只有弗蕾娅在内的少部分人知道,连与女弓手朝夕相处的守护骑士法兰也被蒙在鼓里,所以在知晓其身份时,法兰表现得极为震惊。
回忆着身体原主人与索菲亚的经历,弗蕾娅不知不觉中已经走向了迷途森林深处。
由于担心骇狮骑士团四五百人的一窝蜂涌入迷途森林会刺激到风族人,引来不必要的战斗,于是弗蕾娅决定只带几名随从前往索菲亚族人所在交涉,其他人留在林子外围等候。
“哎哟我去,这杂草……”
走着走着,弗蕾娅脚下被不知名的杂草一绊,若非身旁的乔娜和法兰及时扶住,自己定会摔个狗啃泥。
为此女孩心中感叹:迷途森林还真不愧为原始森林,连一条像样的道路也没有,放眼望去尽是杂草丛生。
如今她身边只跟着四个人,前方抡起大斧开路的狂战士图盾,负责为队伍指引方向的女弓手索菲亚,以及跟随在她两侧的守护骑士法兰和红发少女乔娜。
“公主殿下,您、您没事吧?”乔娜发觉女孩脸色不对,关切地询问。
弗蕾娅闻言摸摸乔娜的脑袋——她可喜欢这样了,然后转向附近的杂草,半开玩笑:
“这帮杂草真碍事,真想让你一把火把它们都给少个干净。”
“咳咳,但是,如果乔娜失手的话,可能会把整片林子……连同我们一起烧掉。所以公主殿下,咱们还是放过这些杂草吧。”守护骑士咳嗽两声,他还是一贯得谨慎。
听了法兰的话,弗蕾娅也只是笑笑,可乔娜却低下了头,显然她位自己无法熟练掌控操纵暗红火焰的能力感到失落,红发少女心中一直渴望能够真正帮到弗蕾娅,以报答其恩情和善意。
“停下!”正当弗蕾娅想表示自己只是说笑时,队伍前面开路的图盾忽然停下脚步,警觉地环顾四周。
“怎么了,该不会——”
索菲亚刚想询问图盾,是不是发现了风族人的踪迹,结果问题未出口,两侧便传来了密集的沙沙声,两排密集的箭雨从隐蔽的灌木丛、一人高的杂草丛里射了出来。
面对箭雨,图盾立即挥舞起大斧准备将其挑落,而法兰则举起盾牌准备把公主殿下和女弓手、红发少女护住,然而很快守护骑士就悲剧地发现,自己根本护不住这么多人。
索菲亚这家伙把我们引进了包围圈呐……
弗蕾娅心里暗骂,当然她也有考虑不周的地方:本以为如果遇到风族人,他们会先跳出来警告一番,结果没想到居然直接动手。
眼看箭雨就要落到自己脸上,弗蕾娅已经拔出冰兰剑准备学着狂战士挑落箭矢。
不料在她举剑挥动之际,乔娜忽然大呼着上前一步,双臂向前伸直,弗蕾娅刚想喊一声“危险”,一股窒息的热浪就以红发少女为中心,向自己席卷而来。
与此同时,一股耀眼的暗红火焰从少女情急之下伸出的双手掌中喷出,形成一道“火云”,向前方散去。
落下的箭矢纷纷被凌空点燃,还未靠近便在半空中被暗红火焰焚为灰烬。
但吞噬掉一侧的箭雨后,暗红火云却并未消失,而是加速向前扩散,前方最近的几棵大树顿时被引燃。
暗红火焰乃是火皇的湮灭红焰,远非一般火焰可比。
树干在与之触碰的瞬间便被迅速点燃,暗红的烈焰顺着树干向上飞快扩散,蔓延向整棵大树。
粗壮的树干在短时间内便被烧得焦黑,上面的枝叶也被火势所裹挟,惨遭点燃后纷纷落下,其带着的点点火星掉在树下的杂草丛中后,新的火势也随即燃起。
“快跑!”躲藏在其中的风族人顿时吓得魂飞魄散,跌下弓箭连滚带爬地向后跑去。
索菲亚见状,不顾另一侧还未落完的箭雨,冲到红发少女身旁拽住她的肩膀吼叫道:
“快住手,小妮子!这些都是我的族人!”
被女弓手这么一晃,因为释放力量而意识有些恍惚的乔娜瞬间清醒过来,她赶忙收回双手,而悬浮半空的“火云”也在进一步前移时凌空消散。
吞噬灌木丛和点燃大树的火焰也迅速熄灭,然而暗红火焰对几颗大树的树干已经造成了不可逆的伤害。
待火焰熄灭后,随着咔擦几声巨响传来,原本粗壮的树干骤然断裂,带着已经烧得光秃秃的树冠一同倒下,断成几截。
所幸无论是弗蕾娅一行还是对面埋伏的风族人都提前躲开,倒下的大树并未伤到人,而之前放出的暗红火焰也已经全数熄灭。
“我、我坏事了,对不起,真对不起……”乔娜被身旁女弓手投来的凶狠目光吓得手足无措,结结巴巴地道歉。
“好了,快向你的族人解释清楚,我们不是入侵者。”弗蕾娅连忙挡在女弓手和红发少女之间,然后让索菲亚赶进上前澄清误会。
“同胞们,别动手!我们不是敌人!我叫索菲亚,也是风族人!”
女弓手放下弓箭,举着双手缓缓走向前方警惕的风族射手们。
听了索菲亚的话,前面的风族人面面相觑,表现得将信将疑。
这时候,一个年轻的身影跳了出来,朝着女弓手惊呼:
“索菲亚!是你吗?!真的是你!”
看着面前这位欣喜若狂的年轻人,索菲亚挠挠头,仔细思索一番,然后不确定地询问道:“你是……斯维特?”
“哈哈!你果然记得我!”名为斯维特的年轻人取下身后的弓箭,在女弓手面前晃了晃,得意地叫道,“你还记得咱们的十年之约吗?十年内,我会成为百发百中的神箭手!我做到了!不信你指个目标。”
索菲亚闻言却尴尬地摇摇头:“我,我不记得咱们有这个约定。”
斯维特一听脸色当即就垮了下来,不过他还是强撑着笑脸:“你可能忘了吧……毕竟,你的记性,一直不大好……”
“咳咳。”一声低沉的咳嗽声从后面传来,一名与斯维特相貌有些相似的身披兽皮甲的中年男人走了过来,瞪了斯维特一眼,后者立即闭嘴,并担忧地望着女弓手。
“霍克叔叔,好久不见了。”望着现身的中年男人,索菲亚吸了吸气,轻轻点头。
但霍克的目光只在索菲亚身上停留一刻,便转向弗蕾娅等人,打量一番又回到女弓手身上,比起斯维特的热情,他的语气实属不善:
“索菲亚,虽然你是族长的外孙女,但这可不是意味着你有权力带外人进入迷途森林,何况,你身后的这位女士,还是爱兰王室成员。”
霍克的手指随即指向弗蕾娅胸前的乔温斯家族的金凤花徽记,而后者则因霍克的话愣在原地:
索菲亚是族长的外孙女?!身体原主人的记忆可没提到这一点。