独角兔的鸣叫声从四面八方痛击着木祈言的耳朵、肌肤。

接二连三来袭的厄兽集团延长了不容大意的状况。

“还真是的，连个喘息时间都没有啊！”

“也没时间说废话了！”

汗如雨下的伟心挥动大刀，琴凉月从后方频频放箭。

在四周快要遭到包围的情况下，木祈言等人打得算是相当漂亮。

除了“敏捷”外，伟心的历练都在独角兔之上，或是不相上下。身为前锋的他借助了琴凉月的掩护维持战线，木祈言则是趁这个机会削减厄兽的数量。

他几乎一击解决独角兔的速度一般意能阶八品探索者无法相提并论；如果从厄兽的立场来看，这样的表现简直没有道理可言。

“伟心，趴下！”

“唔喔！”

他大声呼喊差点被两只独角兔围攻的伟心，自己跳了起来。

木祈言越过压低姿势的他，先是横斩，接着再用盾牌殴打。流畅使出的一连串攻势让两只独角厄兽无法再战。

（刚才好险……！）

持续奋战的同时，木祈言心中也不算平顺。

疲劳的阴影正匍匐逼近脚边。木祈言清楚感受到，在上层从来没有留意过四肢的沉重感。

在集团旷野探索（小队行动）时，实力突出者自然会承受比较多负担，不过最大的原因还是“半山侧厄兽的质、量都变得更加难缠的环境让情况变得雪上加霜”的关系。

脑中某个角落正在小声提醒，耐力减少得越来越明显。支援伟心慢了一拍这点让木祈言直冒冷汗，并觉得有必要休息一下。

（……？）

正当伟心在视野角落砍倒一只独角兔时，木祈言的双眼捕捉到一个画面。

五人，不，六人组成的小队。有其他「宗门」的探索者们越来越靠近木祈言他们。

近似于困惑的感情透过木祈言的眉间表露出来。一般来说，在旷野里面，为了避免纠纷，每支小队并不会太靠近彼此。如果他们是朝着自己身后的窟室通道口前进的话，那就另当别论了，不过总觉得前进方向好像太偏直线了。

简直就像是朝着木祈言他们这边跑来似的。

“——”

那组包括伤患在内的探索者一行人故意掠过战场边缘而去。

当他们经过身边的瞬间，木祈言与绑起黑发的少女四目相接。

眼泪几乎快夺眶而出的青紫色眼眸与深红色双瞳对上了。

“——！不好了，人家把厄兽塞给我们了！”

至于另一边。

只有琴凉月对陌生小队的这种行径大呼不妙。

这是因为她在身为盗贼的时期常为了报复而一再让探索者吃闷亏，所以这样的举动她再熟悉也不过了。

“咦……？”

“我们被当成诱饵了！厄兽马上要来了！”

面对愣在原地的木祈言，琴凉月几乎用惨叫般的语调接着说道。

她说得没错，下个瞬间，厄兽集团蜂拥而至，在窟室里面现身。

数量比起交战中厄兽多出一倍的独角兔与阎狱犬。几乎令人措手不及的景象让木祈言与伟心的脸色瞬间改变。

木祈言猛然回头时，探索者们已经消失在通道深处了。

“快撤退！伟心！往右边通道去，快点！”

“喂喂喂，别闹了吧！”

木祈言等人陷入半慌乱状态，连忙开始动身。

无法掩饰焦躁的伟心挥起扛在肩上的大刀，硬是把面前的独角兔打飞出去，并在琴凉月的指示下将身体钻进只能供一个人通行的通道。

木祈言与琴凉月也赶紧追在其后。

（会被追上的……！）

当狭窄的通道随着前进而逐渐变得开阔，琴凉月脸上露出惊恐的神色，木祈言则是领悟到之后即将面临的下场。

追在后头的厄兽比他们快。木祈言就算了，「历练」低落的支援者自然不可能在单行道内逃出半山侧厄兽的魔掌。

厄兽行列紧追在后。漫天盖地的厄兽大军占据了整片视野。如果可以的话，真想当场昏死过去算了。

和琴凉月并肩奔跑的木祈言表情扭曲，回头看看背后有如噩梦般的光景。

“！祈言！”

“喂，木祈言！”

“你们先走！”

判断仅在一瞬间。

甩开琴凉月、伟心制止的声音，木祈言转身背对着他们。

也就是说，他掉头了。

少年挺身面对进逼而来的厄兽浪潮。

随着他笔直伸出且装备着盾的左手，炮声响起。

“「雷祈」！”

朝着通道三度连射“意法”。

瞬间量产的炎雷淹没了有些狭窄的单行道。绯红的火焰洗净了通道，让杀来的厄兽连续发出了临死惨叫。

火海又卷起了热风。如果有其他探索者混杂其中的话，这样免不了会遭到池鱼之殃。尽管这么做可以说触犯了旷野的条例，不过状况如此，实在是情非得已。

木祈言伫立在熊熊燃烧的火海前。

当炯炯火光照亮他的脸庞时——不到一秒钟的时间，他的眼神动摇了。

四道黑影突破了火墙。

（没杀光！）

飞跃而出的是四头阎狱犬。

厄兽们在燃烧，这不是比喻。遭到「雷祈」飞流中的黑色体皮有许多部位被烧穿了，就算被形容是火球也不会言过其实。然而，可能是因为本身也会吐火，而使得体质对火焰有抗性，厄兽们全身起火却依然飞流悬一线。

被火焰高温烧到融化的红色眼珠失去理性，魔犬振动起遭到焚毁的声带。

“吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”

“！”

他用短剑砍开暴怒扑来的一头，第二头则是用盾牌挡下。

剩下的第三头与第四头赶过了木祈言身边。

“琴凉月，伟心！”

阎狱犬头也不回地通过木祈言的左、右两侧，笔直朝着琴凉月与伟心的方向冲去。

当木祈言发出惨叫时，瞠目而视的两人情急之下采取了行动。

琴凉月转了半圈。她故意转身背向对方的突击，把装在背包上的大剑当成盾牌。

伟心则是做好“会晚一步出手”的心理准备，大刀当头劈下。

“——嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！”

“啊呜！”

“别小看我！”

交错。

尽管大剑盾牌成功挡住阎狱犬的身体冲撞，不过琴凉月本人却承受不住从背后而来的冲击被压倒在地。

伟心将大刀砍到底，与厄兽擦身而过。

阎狱犬用前脚隔着背包踩住琴凉月，好几次试图啃咬她。解决了自己的对手后，木祈言随即对它补上有如飞箭的一脚。

头厄兽弯着身子跌在地面上，同时与伟心擦身而过的阎狱犬也倒地不起。

“你们两个，没事吧！”

“没、没事……”

“勉强，撑过去了……该死的东西。”

琴凉月摇摇晃晃地站起身来，伟心则是按住手臂轻蔑地笑着，似乎在嘲笑自己没用。可能是被敌人的爪子扫到了，他的皮肤被撕裂，流出了鲜血。

木祈言满心自责，觉得自己没有好好保护两人，不过他一看到琴凉月他们背后的景象，顿时神色大变。

“又、又来了！”

看到从通道深处往这边过来的复数厄兽身影，木祈言叫大家提高警戒。

至于琴凉月他们则是注视着木祈言的后方，发出了苦闷至极的声音。

“夹攻……”

“真是叫人气馁……”

新一批独角兔从火势减弱的单行道蹦了出来。

木祈言等人立即背贴着背形成三角队形。

任凭四具燃烧的阎狱犬尸骸躺在一旁，三人脸上浮现了紧绷神情。

“半山侧为什么厄兽来得这么快啊。没时间休息耶。”

“就因为是半山侧啊。”

“哈，哈哈……”

琴凉月一边与伟心拌嘴，一边从背包中取出灵药拿给两人。

可以感觉到体力确实有恢复了，不过精神上面的耗损与注意力的下降却无法解决。

头脑因为沉重的疲劳感而叫苦。

“祈言，伟心，琴凉月认为逃跑才是上策。我们必须喘口气重整态势。再继续这样跟厄兽硬碰硬的话会没完没了的。”

“我是不反对啦，可是这个状况要怎么解决？”

“强行……突破其中一边？”

“是，这应该是最好的办法了。”

琴凉月点头同意木祈言的意见。很快地，厄兽们从前、后两方逼近他们。

压低音量讨论的木祈言等人眼看没时间了，再度挤出浑身的力量。

“这样的话……”

“好。”

“……我们走！”

旷野正一点一滴削减着木祈言等人的余力。

旷野绝不会放过只因为一次失算而有机可乘的探索者。

旷野是狡猾的。它伸出舌头舔着嘴，却没有露出丝毫贪婪的气息，只是沉默地、迂回地、专心地夺走猎物的体力。

有时候从远方让厄兽发出咆哮。

有时候晃动立足处，让人误以为发生地震。

有时候生下凶恶的宗属挡住去路。

即使每件都是不足为道的小事，不过琐事累积起来会形成难以承受的负荷。

折弯踉跄的双脚比破坏沙堡更加容易。崩溃的态势无法即刻复原。当探索者注意到身体异状时，这个时候已经无力回天了。

只要猎物开始喘气、痛苦呻吟、表现出虚弱无力的模样，做好妥善准备的旷野便会立刻露出獠牙。

“——”

劈叽一声。

一个危险的声响传进疲劳即将到达顶点的木祈言等人耳里。

且战且逃，被迫与厄兽连续交战的他们立即扫视周遭。

相对于响起的警报，旷野的壁面却没有异常。生下怪物的母胎严守沉默。

然而，劈叽，劈叽。

告知不祥前兆的声音始终没有中断。

（啊——）

第一个发现的是木祈言。

声音来自头上。他仰望天花板，伟心他们也跟着抬头向上，然后倒抽了一口气。

天花板有如蜘蛛丝般刻满了无数条龟裂。那些裂痕布满了木祈言等人伫足的整条通道的天花板。太广了，范围大到令人难以置信。

龟裂声断续响起，不断累积，之间逐渐没了空隙。

天花板掉落着岩石碎片发出低吼，仿佛在说就要撑不下去了。

有如石像般全身僵硬的木祈言感觉到自己的脸正逐步失去血色。

——厄兽。

就在他这么想的下个瞬间。

爆发出轰然的破碎声，几十只厄兽——数不尽的“邪恶蝙蝠”从天花板诞生。

“叽啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”

尖锐的坠地哭声重叠响起，邪恶蝙蝠往四面八方散开。

无以计数的黑影一瞬间掩盖住岩石天花板。

正当木祈言等人的视野遭到遮蔽时，生下厄兽而变得坑坑疤疤的天花板失去了稳定性。

然后，崩塌了。

“““——！”””

木祈言、琴凉月、伟心三人全都瞪大双眼，只差眼球没有从眼窝里面飞出，不顾一切地踹着地面奔驰。

倾盆而下的杀人石雨。一行人遭遇整片当头压下的大规模土石坍方，不管三七二十一，只顾着四处逃窜。

击中身体部位的大石头，有如洪水般滂沱降下的砂土，震耳欲聋的接连巨响。不讲理的状况自上方无情地袭来。

自始至终没有人有多余精神去顾虑同伴的安危。

三个人只是拼飞流挣扎，试图脱离旷野发出的怒号。

“唔，呜……！”

等到落石暴雨好不容易平息时。

整条通道飘散着浓厚的飞尘，某处传来伟心的呻吟声。

听到那仿佛在冒冷汗的声音，不用确认也知道他受伤了。

远方则是传来琴凉月厚重的呼吸声。

木祈言擦了被尘埃弄脏的脸，任由额头裂伤血流不止，试图高声呼唤伟心他们，想要确认两人没事。

“唔唔……”

然而。

就像喉咙被咬断似的，他发不出声音。

“——”

弥漫四周的沙尘淡去，在徐徐开阔的视野当中。

在堆满岩石的通道深处有许多漆黑影子。

是一群阎狱犬。

木祈言这个时候完全发不出声音。

“嘎……！”

每头阎狱犬都压低身子趴在地上。

口内烧红膨胀。

并排的尖牙缝隙间漏出白烟、迸发出火焰。

（——糟糕。）

琴凉月脸色铁青。

怀抱着瞬间即将面临的绝望。

（——来不及了！）

伟心咬紧牙关。

就像打从心底诅咒自己的没出息。

（这就是——）

木祈言瞠目而视。

注视着厄兽数量形成的暴力。

注视着旷野展现的片断威胁。

无可抵抗的蛮横大浪将战栗砸在他们身上。

不久后，阎狱犬们一齐抬头。

它们张开鲜红燃烧的口腔，有如同炮口般瞄准三个目标。

经过压缩的火团狞猛地晃动然后一口气解放至空中。

（——半山侧！）

大爆炎。